废弃猎道比预想中更加难行。越往前走，草木越是茂密纠缠，几乎要将本就模糊的小径完全吞噬。板车沉重的轮子不时陷进松软的泥地里，需要刘耀文和严浩翔合力才能推出。马嘉祺走在最前，手中一根削尖的粗木枝既作探路，也随时可以作为武器。

褚清沅紧跟在板车旁，呼吸因紧张和跋涉而微微急促。林间弥漫着潮湿的腐叶气味，偶尔传来不知名动物的窸窣声，在寂静的深夜里格外清晰，每一次都让她心头一跳。她一只手始终按在藏着匕首的腰间，另一只手则扶着车上的货罐，确保它们不会在颠簸中倾倒。

马嘉祺前面就是那片沼泽边缘了。

马嘉祺在一处略微开阔的地方停下，压低声音道，目光警惕地扫视着前方黑黢黢的、似乎比别处更暗沉的地面

马嘉祺多年前走过时，这里尚有窄道可通，如今不知被水淹了多少。跟紧我，每一步都踩实。

他率先踏入那片区域，脚下发出轻微的、令人不安的“噗嗤”声。刘耀文和严浩翔对视一眼，调整了拉车的姿势，更加小心翼翼地跟上。

褚清沅走在最后，学着前面人的样子，尽量踩着有草根或露出水面的小块硬地。脚下的泥土湿滑软烂，带着一股腥气。月光偶尔透过浓密树冠的缝隙投下几点惨白的光斑，勉强照亮前方几人模糊的背影和板车轮廓。

忽然，拉车的严浩翔脚下猛地一滑！

刘耀文小心！

刘耀文低喝一声，手臂肌肉瞬间绷紧，死死拽住车辕。但严浩翔的半只脚已经陷入一处看似坚实、实则松软的泥坑，板车随之倾斜，眼看一个货罐就要滑落！

褚清沅心脏骤停，想也不想扑上前，用整个身体抵住即将倾倒的罐子。罐子稳住了，她脚下却因为用力过猛而打滑，整个人向侧面歪倒！

电光石火间，一只温热而有力的手猛地抓住了她的胳膊，将她硬生生拽了回来。是走在稍前方的马嘉祺，不知何时已折返，另一只手迅速扶正了货罐。

马嘉祺抓紧。

他声音低沉短促，手上力道极大，几乎将褚清沅半提起来，带到一处相对干燥的土埂上。整个过程不过两三息，快得惊人。

严浩翔也被刘耀文及时拉出泥坑，只是裤腿和鞋子沾满了黑泥，颇为狼狈。

马嘉祺没事吧？

马嘉祺松开褚清沅，目光快速扫过她和货品。

褚清沅惊魂未定，摇摇头，感觉被他抓过的手臂隐隐发麻。

褚清沅没事……货也没事。

严浩翔喘着粗气，后怕道

严浩翔这鬼地方，比黑风坳还险。

马嘉祺噤声。

马嘉祺忽然抬手，示意所有人静止，侧耳倾听。刘耀文也瞬间进入戒备状态，目光如电，射向左侧黑暗的林深处。

褚清沅屏住呼吸，只觉夜风似乎带来了远处极轻微的、不同于自然声响的动静——像是……金属轻微磕碰的叮声，还有压抑的、模糊的人语。

有人！而且离他们并不算太远！

马嘉祺和刘耀文交换了一个眼神。马嘉祺极快地打了个手势——绕开，加速，保持安静。

四人不再试图走那几乎不可辨的“正道”，而是沿着沼泽边缘，尽量挑拣树木稀疏、地面看着更硬实的区域，近乎蹑足而行。板车成了最大的拖累，每一次轮子转动都似乎能发出惊天的响声，他们不得不花费更多力气将其抬起，缓慢移动。

那隐约的声响时断时续，似乎也在移动，方向大致平行，但并未向他们这边靠近。或许是另一伙走夜路的？还是……王彪的人，在预设的埋伏点等不到人，开始沿着可能的小道搜索？

冷汗浸湿了褚清沅的后背。她紧咬着下唇，强迫自己冷静，目光紧紧锁住前方马嘉祺的背影。那背影在晦暗的光线中显得异常挺拔稳定，仿佛一根定海神针，莫名让她狂跳的心安定了几分。

不知过了多久，仿佛有一个世纪那么长，脚下泥泞湿滑的感觉终于渐渐消失，取而代之的是相对坚实干燥的土路。那片令人窒息的沼泽地被甩在了身后，林间的空气似乎也清爽了些。

马嘉祺停下脚步，再次仔细倾听。远处那可疑的声响已经彻底消失，只有夜风吹过林梢的呜咽。

马嘉祺暂时安全了。

他低声道，声音里透着一丝不易察觉的疲惫

马嘉祺再往前三里左右，就能接上官道岔口，天也该亮了。

众人松了口气。严浩翔几乎瘫坐在地，揉着酸痛的手臂。刘耀文依旧警惕地观察着四周，但紧绷的肩线稍微放松了些。

褚清沅靠着板车，这才感到双腿酸软得厉害，心脏还在胸腔里余悸未平地重重跳动。她看向马嘉祺，发现他额角也有细密的汗珠，刚才在沼泽边拽她那一下，显然也耗费了极大精力。

褚清沅刚才……多谢大哥。

她轻声道。

马嘉祺看了她一眼，夜色中眸光深邃

马嘉祺你反应很快，护住了货。

顿了顿，他又补充

马嘉祺下次，先顾好自己。

这话听起来像是责备，但褚清沅却从中听出了一点别的意味。她没再说什么，只是点了点头。

休息片刻后，队伍继续前行。果然如马嘉祺所言，天色将明未明时，他们拐上了一条虽然狭窄但明显是人工修整过的岔路。又走了约莫半个时辰，前方豁然开朗，一条较为宽阔的土路出现在眼前，正是通往镇上的官道支线。

此时，东方天际已露出鱼肚白，晨光熹微，驱散了黑夜的寒意和恐惧。

四人互相对视，都从对方眼中看到了劫后余生的庆幸。尽管一夜未眠，疲惫不堪，但总算平安绕过了最可能遇伏的区域，并且没有丢失货物。

马嘉祺走吧，趁早市开门前赶到铺子。

马嘉祺整理了一下微乱的衣襟，率先踏上官道。

当蒋家杂货铺的伙计打着哈欠卸下门板时，看到的就是风尘仆仆、带着满车货物出现在门口的四人。得到通报的蒋明谦很快从后院转出，看到他们这副模样，英挺的眉微微一挑。

蒋明谦褚姑娘，马兄，几位这是……连夜赶路？

他目光扫过几人沾满泥点的衣裤和难掩倦色的脸，尤其是褚清沅有些散乱的发髻和苍白的脸色。

褚清沅让蒋公子见笑了。

褚清沅定了定神，努力让声音听起来平稳

褚清沅想着早些把货送来，免得耽误铺子里的生意，就走了趟近路，不甚好走。

蒋明谦何等精明，察言观色，便知其中必有隐情，但并未点破，只温和笑道

蒋明谦辛苦诸位了。货既已送到，便请入内喝杯热茶，歇息片刻。账房先生稍后便来清点结算。

马嘉祺拱手

马嘉祺多谢蒋公子。货已送到，我们便不多叨扰了，家中还有事需料理。

蒋明谦既如此，我也不强留。

蒋明谦示意伙计帮忙卸货，又看似随意地道

蒋明谦对了，前几日铺子里新到了些上好的茶油和蜂蜡，品质极佳，价格也公道。我记得褚姑娘之前提过想尝试改进皂品，若有兴趣，不妨看看。另外

他目光掠过马嘉祺和褚清沅，语气多了几分郑重

蒋明谦若往后送货，路上觉得不太平，可提前捎个信来，我让铺子里的伙计或请两位可靠的脚夫，到前面岔口接应一段也是可以的。

这话里的回护之意，不言而喻。

褚清沅心中一动，与马嘉祺交换了一个眼神。马嘉祺微微颔首，代为答道

马嘉祺蒋公子美意，我们心领了。若有需要，定当开口。

离开蒋家铺子，怀揣着新结的货款和蒋明谦额外赠送的一小包试用茶油、蜂蜡，四人走在逐渐喧闹起来的街道上。

阳光驱散了最后一丝夜色，也似乎驱散了心头的阴霾。但每个人都知道，昨夜沼泽边的惊魂和那可疑的声响绝非偶然。王彪，或者他背后的人，就像潜伏在阴影里的毒蛇，并未放弃。

马嘉祺先找地方吃些东西，歇歇脚，再买些家里需要的东西回去。

马嘉祺做了决定，目光扫过褚清沅依旧没什么血色的脸

马嘉祺顺便……给你买双结实点的鞋子。

褚清沅愣了一下，低头看看自己那双沾满泥泞、几乎看不出原色的绣鞋，鞋帮处还因为之前的拉扯有些开线。一股暖流，混杂着昨夜残留的惊悸和后怕，悄然涌上心头。

险途虽过，暗涌未歇。但至少此刻，他们在一起，并且，平安地完成了这至关重要的一次送货。

险途惊变