蒋明谦的正式订单，在五天后送达。

这次来的仍是那个伶俐小厮，但身后跟着一辆不起眼的青布马车。小厮脸上笑容更盛，见了褚清沅便拱手道喜

万能角色褚姑娘，您那薄荷和皂角样品，我家公子和老夫人用了都夸好。公子特意命小的送来订单和定金，这是单子，您过目。

褚清沅接过一张质地柔韧的竹纸，上面用清隽的字迹列着：

薄荷干叶：十斤，需洁净、气味浓郁。

皂角块/粉：各五斤，块需大小均匀，粉需细腻无杂。

另：若有其他新奇合用、洁净之物，可一并送来样品，价格从优。

单子底下，还压着一个小巧的锦囊，入手颇沉。小厮笑道

万能角色这是三成定金，公子说，货齐结清，绝不拖欠。十日为期，姑娘可能备齐？

十日。褚清沅心中快速盘算。薄荷还好说，后山那片野薄荷虽不算茂盛，但加紧采集、晾晒，凑够十斤品相好的干叶，动员人手应该可行。皂角却是麻烦，目前成品不到两斤，且加工效率低，五日一轮，要凑够十斤，除非扩大生产规模，改进方法。

压力如山，但机遇同样诱人。这笔订单若能顺利完成，不仅能获得可观的收入，更能彻底打开蒋明谦这条渠道，甚至可能借其名头，在附近集镇站稳脚跟。

褚清沅请回禀蒋公子，十日内，必当备齐。

褚清沅稳住心神，语气平静地应下。

小厮满意离去，马车辘辘驶远。

褚清沅捏着订单和锦囊回到院子，严浩翔已经闻讯过来，眼睛盯着她手里的东西，精光闪烁

严浩翔大单？

褚清沅嗯。

褚清沅将单子递给他看

褚清沅十斤薄荷，十斤皂角，十日。

严浩翔扫了一眼，笑容敛了敛，但随即又扬起来

严浩翔好事！压力也是动力。薄荷交给我，我找人去采，集中晾晒处理，山里那片我知道，仔细搜罗，十斤干叶应当够。皂角……

他皱眉

严浩翔得想法子加快速度。

褚清沅蒸煮过滤太慢，捣碎也费力。

褚清沅能不能找人定做几个石臼？或者，有没有水力可用？

严浩翔摇头

严浩翔咱们这小山溪，力道不够。石臼倒可以问问，但费钱，也未必赶得及。

他沉吟片刻

严浩翔我倒有个笨法子，皂角晒得极干后，用重石碾子反复碾压，或许能成细粉，比捣碎快些。村里有碾谷物的碾盘，可以借用，付些钱或分些皂角粉就行。

褚清沅可以试试。

褚清沅点头

褚清沅另外，蒸煮的锅具太小，一次出不了多少。能不能搭个简易的土灶，用大陶缸隔水蒸？

严浩翔这法子好！

严浩翔拍手

严浩翔陶缸便宜，土灶现垒。我这就去张罗。

他转身要走，又停住

严浩翔夫人，这单子利益不小，但需动用的人手也多。光靠我们几个，怕是不够。

褚清沅明白他的意思。采薄荷需要人手，碾皂角需要劳力，垒灶看火也需要人。这意味着，需要更深入地调动院子里其他人的“投资”，无论是劳力还是……信任。

褚清沅我去跟大哥说。

堂屋里，马嘉祺正在擦拭一方旧砚台，动作缓慢而专注。听完褚清沅的陈述和请求，他放下布巾，抬眼看她。目光依旧是审视的，却少了最初的刺骨冰寒，多了些复杂的估量。

马嘉祺十日，十斤皂角，以你们目前之法，确难完成。

他缓缓道

马嘉祺严浩翔的法子可行，但需协调村中碾盘使用时间，需人轮流碾磨。垒灶、看火、后续分装，皆需人力。

褚清沅是。

褚清沅承认

褚清沅所以需要大家帮忙。订单所得，扣除成本，可按出力多少分配。

她提出一个更明确的利益分配方案，试图将合作推向更稳固的契约关系。

马嘉祺指尖在砚台上轻轻划过，留下淡淡水痕。

马嘉祺你可曾想过，如此大张旗鼓，会引起旁人注意？卫若湄上次未能得逞，未必死心。蒋明谦虽是大户，但树大招风。

他在提醒她风险。褚清沅心头微凛，这一点她并非毫无察觉，只是被订单的喜悦和紧迫冲淡了些。

褚清沅大哥提醒的是。但眼下，接单已应下，退无可退。只能加快速度，尽快完成交货。至于防范……还需大家多留神。

马嘉祺沉默片刻，道

马嘉祺我会与严浩翔安排人手轮值。刘耀文力气恢复不少，碾磨之事他可多承担。张真源心细，可分装记录。宋亚轩和贺峻霖可协助采集、晾晒。丁程鑫……

他顿了顿

马嘉祺他若愿调配些防虫防霉的药粉，用于保存成品，自是更好。

他没有提自己做什么，但言语间已默认了“家主”的协调角色。这已是极大的支持。

褚清沅多谢大哥。

褚清沅真心实意道。

马嘉祺摆摆手，目光重新落回砚台，语气恢复平淡

马嘉祺不必谢我。此事若成，于大家生计有益。我只是不想这刚有起色的局面，因准备不足或内部分配不清而崩坏。

他抬眼，深深看她一眼

马嘉祺褚清沅，记住，利益能暂时捆绑人心，但并非万能。你带来的‘变化’，有人乐见，也有人忌惮。

这话意味深长。褚清沅郑重点头

褚清沅我明白。

接下来的几日，小院变成了一个忙碌而紧张的作坊。

严浩翔果然找来两个村里的半大少年，许以少量铜钱和皂角成品，每日上山采薄荷。他自己则带着贺峻霖，在溪边平整出一块地方，垒起一个简易的土灶，架上从村里借来的大陶缸。又去协调了碾盘的使用时间，往往是天不亮或傍晚人少时，刘耀文和张真源便去碾磨晒干的皂角。

刘耀文碾磨时沉默而专注，手臂肌肉贲张，汗水浸湿单衣，将干燥坚硬的皂角碾压成粗糙的粉末，再经细筛，得到相对均匀的皂角粉。张真源则在旁记录每批皂角的重量、碾磨时间、出粉率，并负责将成品按块、粉分装，用干净的油纸包好，贴上简易标签。

宋亚轩和贺峻霖负责薄荷的初步处理和晾晒。宋亚轩仔细剔除杂质、黄叶，贺峻霖则将洗净的薄荷摊在洗净的席子上，置于通风处，并不时翻动。丁程鑫果然送来了几包加强版的防虫药粉，嘱咐置于成品箱笼角落。

马嘉祺看似未直接参与具体劳作，但他总在关键处出现，协调碾盘时间，检查土灶安全，甚至亲自去了一趟里正家，以“家中做些小手工贴补家用”为由，打了招呼，避免不必要的猜疑和打扰。

褚清沅统筹全局，调整流程。她发现皂角粉若在蒸煮前先与少许碱水（从草木灰中提取）混合静置，再去隔水蒸，成型后质地更细腻均匀，去污力似乎也略有提升。她将这个发现与严浩翔、丁程鑫探讨，丁程鑫从药学角度分析了可能的原因，严浩翔则觉得这“秘方”能让产品更有竞争力。

众人各司其职，虽然忙碌，却也有条不紊。院子里飘散着薄荷的清凉和皂角特有的淡淡气味，混合着土灶的烟火气，竟有了一种蓬勃的生机。

然而，隐患终究露出了苗头。

第七日傍晚，贺峻霖匆匆从外头回来，小脸紧绷，找到正在检查最后一批薄荷干叶的褚清沅和严浩翔。

贺峻霖夫人，六哥

他压低声音

贺峻霖我瞧见卫若湄和她那个跟班丫头，在咱家后墙外头转悠，还扒着缝隙往柴棚那边看。我假装路过咳嗽一声，她们才慌慌张张跑了。

严浩翔脸色一沉

严浩翔她盯上柴棚了？那里头现在可放着不少半成品和成品。

褚清沅心下一紧

褚清沅柴棚的门锁好了吗？

严浩翔锁了，普通的铜锁。

严浩翔防君子不防小人。若她真想使坏，一把榔头就能砸开。

褚清沅今晚起，夜里得有人值守。

褚清沅果断道

褚清沅尤其是柴棚和灶边。

刘耀文我去。

一个低沉的声音插进来。刘耀文不知何时走了过来，他刚碾完最后一袋皂角，额发被汗水粘在额角，眼神却锐利如常

刘耀文我觉浅。

张真源也从分装处抬头

张真源我陪你轮换。

事情似乎就此定下。但褚清沅心中那股不安并未散去。卫若湄只是里正之女，若只是嫉妒找茬，手段未免太单一。马嘉祺的提醒回响在耳边——她带来的“变化”，或许已触动了某些她尚未知晓的暗流。

夜里，褚清沅躺在床上，听着窗外隐约的虫鸣，以及远处柴棚边，刘耀文刻意放轻的、规律的脚步声。

订单完成大半，曙光在望。但阴影，也似乎正悄然逼近。

她攥紧了薄被，告诉自己：必须更快，更稳。在风雨来临前，积攒更多对抗的力量。这第一笔订单，绝不能出任何差错。

订单与隐患