三个月后，苗疆。

瘴气弥漫的丛林中，我挥剑斩断一条从树上垂下的毒蛇，看着它断成两截，落入腐叶堆积的地面。

“第十七条。”身后的顾惜朝报数，声音平静。

我收起剑，抹去额头的汗水：“你记得倒清楚。”

“做暗卫时养成的习惯，”他走上来，用树枝拨开前方的灌木，“记数、记路、记所有可能致命的东西。在丞相府，忘记这些的人会死得很快。”

我沉默。三个月来，顾惜朝很少提及过去，但每次提及，都带着一种轻描淡写的残酷，像是在讲述别人的故事。

“前面就是黑水寨，”他指着远处炊烟袅袅的村落，“万毒窟的外围据点。要进入真正的万毒窟，需要寨中巫女的引荐。”

“巫女？”

“每代寨主之女，自幼修习蛊术，”顾惜朝解释，“她们是万毒窟的守门人，也是……”他顿了顿，“也是十三元凶中‘蛊母’的候选人。”

我心头一凛。十三元凶之一的“蛊母”，正是钟意的师父，也是“蚀心蛊”的真正创造者。钟意不过是她的弃徒，却已在江湖上掀起腥风血雨。若她亲自出手……

“怕了？”顾惜朝看我。

“怕，”我诚实地说，“但怕没有用。”

他嘴角微微上扬，那是三个月来我第一次看见他笑：“你果然还是这样。”

“哪样？”

“明知山有虎，偏向虎山行，”他说，“在甜水巷时我就发现，你这人……很傻。”

“傻？”

“傻得让人想相信，”他移开目光，看向黑水寨的方向，“相信这世上真有不怕死的好人。”

我没有回答。三个月的朝夕相处，让我渐渐了解顾惜朝——他的冷漠是壳，壳下藏着比常人更炽热的情感。只是那情感被压抑太久，已经不会正常表达了。

“走吧，”我说，“去会会这位巫女。

黑水寨比我想象的更加诡异。

村寨建在沼泽中央，以竹木为桩，房屋悬于水面之上。村民个个面色青黑，眼神麻木，像是在这里生活了太久，已经被瘴气侵蚀了神智。

“他们中了‘滞魂蛊’，”顾惜朝低声道，“一种慢性蛊毒，让人失去自我意识，成为行尸走肉。万毒窟用这种方法控制外围据点，确保无人泄密。”

“有解吗？”

“有，但解药在万毒窟深处，”他说，“而且……”他指了指村口，“我们被发现了。”

一个少女从雾气中走出。她看起来不过十五六岁，穿着五彩斑斓的苗服，银饰叮当，赤着双足，脚踝上系着一串铃铛——那铃铛没有声音，仔细看去，竟是用人骨雕成。

“外来者，”她开口，声音清脆，却带着与年龄不符的苍老，“黑水寨不欢迎中原人。除非……”她看向我，眼中闪过异色，“你体内有‘噬心蛊’的气息。你是钟意的容器？”

“钟意已死，”我说，“我体内的，是子母蛊融合后的新蛊。”

少女瞳孔骤缩：“不可能！子母蛊相融，宿主必死无疑！除非……”她猛地抓住我的手腕，指甲陷入皮肉，“除非有‘金蚕王’！你把金蚕王怎么了？”

“炼化了，”我平静地说，“与蛊虫一起。”

少女松开手，后退一步，看我的眼神像是在看怪物：“疯子……金蚕王是万毒窟的圣物，百年才得一只，你竟然……”

“我们需要见蛊母，”顾惜朝插话，“他体内的蛊虫一年后苏醒，唯有蛊母能解。”

“蛊母？”少女怪笑起来，笑声在沼泽上回荡，惊起无数飞鸟，“蛊母三十年前就已闭关，不见外人。而且……”她收敛笑容，眼神冰冷，“她最讨厌的，就是你们这些中原人。钟意当年背叛师门，偷走‘蚀心蛊’的秘方，害得万毒窟被中原武林围剿，死了三百弟子。你们觉得，她会救一个中原人？”

我心头一沉。原来钟意与万毒窟还有这段恩怨。难怪他能在江湖上逍遥多年，却从不回苗疆——这里是他的死地。

“但你会帮我们，”顾惜朝忽然说。

少女挑眉：“凭什么？”

“因为你脚踝上的铃铛，”顾惜朝指了指，“那是人骨所制，而且……是孩童的骨头。万毒窟的规矩，只有‘蛊母’的直系血脉，才能佩戴人骨铃。你是蛊母的女儿，也是下一任蛊母的候选人。但你不想接任，对吗？”

少女脸色变了。

“你厌恶蛊术，厌恶用活人养蛊，厌恶这个吃人的村寨，”顾惜朝步步紧逼，“所以你故意放我们进来，想借我们的手，打破这一切。”

“你……”少女咬牙，“你怎么知道？”

“因为我曾经也是棋子，”顾惜朝的声音很轻，“我理解那种想挣脱却无力挣脱的感觉。但你要明白，机会不会从天而降，必须自己抓住。”

少女沉默良久，终于开口：“我叫阿萝。我可以带你们进万毒窟，但有一个条件。”

“说。”

“帮我杀了现任蛊母，”阿萝的眼中燃烧着仇恨，“她杀了我母亲，用她的骨头做了这串铃铛。我要她……血债血偿。”

我与顾惜朝对视一眼。他微微点头。

“成交。”

万毒窟真正的入口，在黑水寨地下。

阿萝带我们穿过一条狭窄的甬道，空气中弥漫着腐臭与药香混合的诡异气味。墙壁上嵌着无数陶罐，每个罐子里都装着一只蛊虫，在黑暗中发出幽幽的荧光。

“这是‘万蛊道’，”阿萝解释，“每一只蛊虫都是一道关卡，触碰者必死。跟紧我，不要碰任何东西。”

她脚踝上的铃铛开始发出声音——不是清脆的叮当，而是一种低沉的嗡鸣，像是某种召唤。陶罐中的蛊虫听到这声音，纷纷安静下来，缩回罐底。

“人骨铃不仅能控蛊，还能安抚蛊虫，”阿萝说，“这是我母亲留下的唯一遗物。”

甬道尽头是一扇石门，门上刻着巨大的蜈蚣图案，与钟意胸口的纹身一模一样。阿萝将手掌按在蜈蚣头部，石门缓缓开启，露出一个巨大的地下溶洞。

我看见了万毒窟的真容。

溶洞中央是一座血池，池中翻滚着暗红色的液体，不知是人血还是蛊虫的分泌物。血池周围是无数石台，每个石台上都躺着一个人，有的已经干瘪成尸，有的还在抽搐呻吟。

“他们在养蛊，”我咬牙，“用活人养蛊。”

“这是万毒窟的根基，”阿萝的声音没有波动，“蛊母相信，唯有以人血喂养，蛊虫才能通灵。钟意当年就是不满这种残忍，才偷走秘方，想用药物替代人血……但他失败了，‘蚀心蛊’必须用人心喂养，这是无法改变的本质。”

我握紧拳头。原来钟意也曾想改变，只是最终走向了另一个极端。

“蛊母在血池底部的密室，”阿萝说，“她每月十五会出来巡视，今日正是十五。你们有半个时辰的时间布置。”

“布置什么？”

阿萝从怀中取出一只玉瓶：“这是‘引魂香’，能暂时压制蛊虫的活性。你们把它洒在血池周围，蛊母出现时，蛊虫会陷入沉睡，她的功力将大打折扣。”

“然后呢？”顾惜朝问。

“然后……”阿萝看向我，“然后是你的事。你体内有融合后的新蛊虫，对蛊母而言，你是最好的容器，也是最大的威胁。她会想吞噬你，而你要做的，是在她吞噬你的瞬间，反噬她。”

“怎么反噬？”

“用你的心，”阿萝指了指我的胸口，“新蛊虫已经与你的心脉相连，当你主动敞开心扉，蛊虫会认为这是宿主自愿献祭，力量会暴增十倍。但代价是……”

“我会死。”

“不一定，”阿萝摇头，“若你意志够强，能在蛊虫吞噬蛊母的瞬间，重新掌控它，你就能活下来，并且……成为新的蛊母。”

我愣住。新的蛊母？

“万毒窟的规则，强者为尊，”阿萝解释，“谁能掌控最强的蛊虫，谁就是蛊母。你若成功，不仅能解自身蛊毒，还能掌控整个万毒窟。当然，你也可以选择摧毁蛊母后，让蛊虫随她一起死去，但那样……”

“那样万毒窟会大乱，无数蛊虫失控，苗疆将成死地，”顾惜朝接口，“而且，你体内的蛊虫已经与心脉相连，蛊母死，你也活不成。”

我苦笑。原来无论怎么选，都是生死之局。

“没有其他办法？”

“有，”阿萝说，“在蛊母吞噬你的瞬间，让外人斩断你们之间的联系。但那个人会被蛊虫反噬，必死无疑。”

我看向顾惜朝。他也看着我，眼神平静，像是已经做出了决定。

“不，”我说，“我不会让你死。”

“我没有说要替你死，”顾惜朝淡淡道，“但若有必要，我会这么做。不是为你，是为我自己……我这双手，已经染了太多血，若能换你活着，算是一点点补偿。”

“顾惜朝……”

“时间到了，”阿萝忽然说，看向血池，“她来了。”

血池开始翻滚，一个身影从池底缓缓升起。她穿着血红的长袍，白发如雪，面容却如少女般娇嫩，像是岁月在她身上停滞了。

“阿萝，”蛊母开口，声音沙哑，“你带了客人？”

“是，母亲，”阿萝躬身，“他们来自中原，体内有您想要的蛊虫。”

蛊母的目光投向我，那一瞬间，我感觉到体内的蛊虫在颤抖，在兴奋，在……臣服。这是血脉层面的压制，是创造者与被创造者之间的天然鸿沟。

“完美的容器，”蛊母微笑，那笑容甜美如少女，却让人毛骨悚然，“钟意那个废物，竟然养出了这么完美的容器。孩子，过来，让我看看你的心。”

她向我招手，动作轻柔，像是母亲在呼唤孩子。

我迈出一步，又一步。顾惜朝想拉住我，被我轻轻挣开。

“相信我，”我低声说，然后走向血池。

血池的水，比我想象的更加冰冷。

蛊母握住我的手，她的手指纤细柔软，却带着刺骨的寒意。我感觉到体内的蛊虫在欢呼，在渴望回归母体，像是流浪多年的孩子终于见到母亲。

“十三年了，”蛊母轻叹，“钟意偷走‘蚀心蛊’，我以为再也见不到完美的容器。没想到，他不仅养出了容器，还让你与母蛊融合……孩子，你知道这意味着什么吗？”

“什么？”

“意味着你已经是半个蛊母，”她的眼睛亮得惊人，“只要我再吞噬你，就能突破瓶颈，成为真正的‘万蛊之祖’，长生不老，不死不灭。”

她张开双臂，像是在拥抱我。血池的水开始沸腾，无数蛊虫从池底涌出，向我们汇聚。

“不要害怕，”蛊母在我耳边低语，“很快，你就会与我融为一体，这是无上的荣耀……”

就是现在！

我猛地推开她，同时洒出袖中的“引魂香”。阿萝没有骗我，香气弥漫的瞬间，周围的蛊虫纷纷僵住，沉入池底。

蛊母脸色一变：“你……”

“我不是来献祭的，”我说，“我是来终结这一切的。”

我撕开衣襟，露出心口，主动催动体内的蛊虫。那只沉睡多日的新蛊虫，在主人的召唤下苏醒，发出震耳欲聋的尖啸。

蛊母瞳孔骤缩：“你疯了！主动献祭会让蛊虫狂暴，你会被瞬间吸干！”

“那就来试试，”我向她伸出手，“看看是谁吞噬谁！”

两只蛊虫的力量在空中碰撞，血池的水被激起数丈高的浪花。我感觉到心脏被撕裂的痛苦，感觉到生命力在飞速流逝，但也感觉到……自由。

蛊母在尖叫，在挣扎。她的力量确实强大，但“引魂香”削弱了她与万蛊的联系，而我体内的蛊虫，是子母蛊融合后的异数，是连她都无法预测的存在。

“不可能……”她的面容开始衰老，从少女变成老妇，“我养了三百年的蛊……怎么可能输给一个中原小子……”

“因为你把蛊虫当工具，”我咬牙，忍住剧痛，“而我……把它们当生命。”

这是钟意教我的，在万安寺的那一夜。蛊虫有灵，以心换心，方能真正掌控。

蛊母的身体开始干瘪，像是一个被放了气的皮囊。她的尖叫渐渐微弱，最后化作一声叹息：“原来如此……钟意那个叛徒……竟然真的找到了正道……”

她彻底消散，化作无数光点，融入血池。

我跪倒在池水中，感觉到体内的蛊虫在膨胀，在蜕变，在……新生。阿萝说的没错，若我无法掌控它，我将成为新的蛊母，或者，被蛊虫吞噬。

“自在！”顾惜朝的声音从岸边传来。

我想回应，却发不出声音。意识在沉沦，眼前的一切开始模糊。

要结束了吗？

就这样，成为另一个蛊母，或者，死在这里？

不，我不甘心。

我想起师父送我下山时的背影，想起无情在竹林中说的“活着就好”，想起铁手、追命、冷血在丞相府的浴血奋战，想起顾惜朝那日说“谢谢你没有放弃”……

我还有很多事要做。

我要回三清山，告诉师父我找到了正道；

我要和无情再下一盘棋，在神侯府的竹林中；

我要看顾惜朝重新吹奏《广陵散》，不再是用蛊控人，而是真正的音律；

我要……活下去。

意识深处，我抱住了那只狂暴的蛊虫。不是压制，不是对抗，而是……接纳。

“我知道你饿了，”我在心中对它说，“我知道你害怕。但没关系，从今以后，我养你。不是用人心，用我自己的血，我的心意。我们共生，好不好？”

蛊虫僵住了。

然后，奇迹发生了。

它开始收缩，变得温顺，最后化作一枚晶莹的珠子，悬浮在我的心脏旁边。不是消失，而是……融合。

我睁开眼睛，看见血池的水已经清澈，周围的石台上，那些养蛊的人纷纷苏醒，茫然四顾。

“成功了？”阿萝的声音在颤抖。

我爬上岸，浑身湿透，却感觉到前所未有的轻松。体内的蛊毒……解了。不是被摧毁，而是被转化，成为一种新的力量，与我共生。

“结束了，”我说，“万毒窟……需要新的规矩。”

我看向顾惜朝，他站在晨光中（不知何时，溶洞顶部裂开，阳光倾泻而下），脸上是我从未见过的表情——释然。

“你做到了，”他说。

“我们做到了，”我纠正他，“没有你的‘引魂香’，没有你的劝说，我走不到这里。”

他沉默片刻，忽然说：“我想吹笛子。”

“在这里？”

“在这里，”他取下腰间的碧玉笛，“为死去的人，为……新生的人。”

笛声响起。

不再是《控蛊曲》，不再是《红梅引》，而是那日甜水巷的《广陵散》。清越，激昂，像是雏鸟破壳，像是春冰初融，像是……希望。

阿萝听着听着，忽然跪下，泪如雨下。石台上的人们听着听着，纷纷伏地，像是在朝拜，又像是在赎罪。

我站在阳光中，握紧顾惜朝的手。

万毒窟的篇章，结束了。

但我们的故事，还在继续。

回中原，回汴京，回神侯府。

那里有十三元凶的剩余十一人，有傅宗书的复仇，有整个江湖的风雨飘摇。

但没关系。

只要我们还在一起，只要我们还相信公道自在人心……

就没有什么可怕的。