青溪镇接连发生“河伯娶亲”怪案:新娘出嫁渡河时离奇溺亡,口中塞满红纸折成的小人,尸体竟站立水底。湖州府女仵作沈梦之奉命验尸,发现死者胃中有醉仙草残渣,水底暗藏木桩与鱼线。这不是鬼神作祟,而是精心设计的谋杀。随着大理寺少卿林绍钦的介入,一桩三年前的旧案浮出水面。每一个看似无关的人都被卷入了一张巨大的网。沈梦之从尸体口中拆出纸人,从鱼线追到水底,一步步揭开连环阴谋。她不知道的是,真正的幕后黑手就在身边……
皇后养的金猫七窍流血暴毙,六宫猫狗发狂冲向坤宁宫,钦天监称“白虎衔尸,中宫有难”。沈梦之奉密诏入宫,解剖金猫发现喉头蜡线倒刺,又在猫狗耳中查出灼伤痕迹。御花园挖出刻有皇后生辰的厌胜金人,一时间后宫人人自危。贵妃与皇后互相猜忌,钦天监推波助澜。沈梦之从一团乱麻中寻找线索,发现所有证据都指向尚药局。但她隐隐觉得,这桩“鬼神示警”的案子背后,还有更深的水。危机四伏的后宫中,她用一把解剖刀剖开谎言,却不知道自己正在靠近一个更大的阴谋。
皇帝用膳时发现碗底浮现暗红血丝,烛光下竟映出一张扭曲的人脸。官窑接连有工匠失踪,传言“活人祭窑”才能烧出祭红釉。沈梦之刮下血丝粉末,用灰浸法验出骨髓与釉料混合物——有人在瓷器中掺了人骨。追查有毒矿石的来源,一条投毒链浮出水面。失踪工匠的骸骨在废弃窑洞中被发现,每一具骨上都有高温烧灼与肢解的痕迹。当沈梦之接近真相时,她发现这桩案子不但涉及皇室隐秘,更与之前的多起悬案有着诡异的联系。