永定门前

暮色四合时，马车停在了永定门前。

以堇掀开车帘一角，透过缝隙向外望去。城门巍峨，青灰色的城墙在暮色中显得格外厚重，像一头匍匐在地的巨兽。城门洞很深，两侧站着持戟的守城士卒，火把的光照在他们脸上，明明灭灭的。

周姓中年人下了车，与守城的士卒交涉。隔着车帘，以堇隐约能听见几句对话——

“……通州来的，送药材进京……”

“……路引呢？……放行。”

几句话的功夫，马车重新启动，辘辘地驶过城门洞。车轮碾过青石板的声音在门洞里回荡，嗡嗡的，像某种古老的回音。

以堇握着言初的手，手心全是冷汗。

京城。

这个无数次在父亲口中出现过的地方，这个曾经让父亲名扬天下又跌落深渊的地方，她终于来了。

言初察觉到她的紧张，轻轻捏了捏她的手。

“别怕。”他在她耳边低语，“有我。”

以堇点点头，深吸一口气，强迫自己镇定下来。

马车进城后，沿着一条宽阔的街道继续前行。街两旁店铺林立，虽然天已经黑了，但许多店铺还亮着灯，招牌上的金字在灯火中闪闪发亮。有卖绸缎的，有卖茶叶的，有卖字画的，还有挂着红灯笼的酒楼，里面传出丝竹声和猜拳行令的喧嚣。

以堇从未见过这样的繁华。江州的街市，庐州的街市，扬州的街市，都比不上这里的十分之一。她忍不住多看几眼，又怕被人发现，只能透过车帘的缝隙偷偷张望。

“这是前门大街。”言初轻声给她解释，“京城最繁华的街道之一。往北是皇城，往东是东城，往西是西城。我们要去的地方，在东城的槐树胡同。”

“槐树胡同……”以堇重复着这个名字。

“是太子安排的地方。”言初说，“那里住的都是京城的清流人家，不惹眼，也安全。”

马车又走了约莫半个时辰，拐进一条僻静的巷子。巷子很窄，两旁种着槐树，正是开花的季节，香气透过车帘飘进来，甜丝丝的。

马车在一扇黑漆门前停下。周姓中年人跳下车，上前叩门。

门开了，一个老仆探出头来。两人低语几句，老仆点点头，转身进去。片刻后，门从里面打开，一个中年妇人迎了出来。

“沈公子，沈姑娘，”周姓中年人引着他们下车，“这位是周嬷嬷，是这里的管事。二位在这里的起居，都由周嬷嬷照应。”

周嬷嬷四十来岁，圆脸，笑起来眼睛弯弯的，让人看着就心生亲近。她上前行礼：“公子，姑娘，一路辛苦。快请进，热水已经烧好了，饭菜也备下了。”

言初还礼：“有劳周嬷嬷。”

三人进了院子。院子不大，但收拾得很干净。正屋三间，东西厢房各两间，中间是个小天井，天井里种着一棵石榴树，正开着火红的花。

周嬷嬷领着他们进了东厢房。房间不大，但陈设雅致，一张架子床，一张书桌，两把椅子，窗边还有个小几，几上摆着一盆兰草。

“姑娘住这间。”周嬷嬷说，“公子住西厢，就在对面，几步路。”

以堇点点头，放下包袱。周嬷嬷又端来热水和饭菜——两菜一汤，一荤一素，热气腾腾的。

“先吃饭，吃完好好睡一觉。”周嬷嬷说，“明天一早，会有人来见二位。”

她退了出去，轻轻带上门。

房间里只剩下以堇一人。她坐在桌边，看着那两盘菜，忽然一点胃口都没有。不是不饿，是太紧张了，紧张得胃都缩成一团。

门外传来轻轻的叩门声。

“云儿？”

是言初。

以堇起身开门。言初站在门外，已经换了一身干净的月白色长衫，头发重新束过，整个人看起来精神了许多。

“怎么不吃饭？”他看了一眼桌上没动的饭菜。

“不饿。”以堇摇摇头。

言初走进来，在桌边坐下：“过来，陪我吃一点。”

以堇只好坐下。言初给她夹了一筷子青菜，又给她盛了一碗汤。

“吃。”他说，“明天开始，不知道还有没有机会好好吃饭。”

以堇端起碗，慢慢吃起来。饭菜其实很香，但她嚼在嘴里，尝不出什么味道。

言初吃得很快，但不急，像是在完成什么必须完成的任务。吃完，他放下碗筷，看着以堇。

“云儿。”

“嗯？”

“明天来见我们的人，很可能是太子身边的亲信。”他说，“到时候，你要把所有知道的事，原原本本告诉他。不要怕，不要隐瞒。”

以堇点点头。

“还有，”言初顿了顿，“进了京城，一切都要小心。隔墙有耳，有些话，只能在这里说，在外面一个字都不要提。”

“我知道。”

言初看着她，忽然笑了：“你比我想象中镇定。”

以堇一怔：“镇定？”

“嗯。”言初说，“我第一次进京的时候，紧张得一晚上没睡着。你还能吃得下饭，已经很好了。”

以堇低下头，看着碗里的饭。她其实也没吃出什么味道，只是强迫自己咽下去。

吃完饭，周嬷嬷来收了碗筷，又送来热水。以堇洗漱完，躺在床上，却怎么也睡不着。

窗外传来打更的声音——亥时了。

她翻身坐起，披了件外衣，推开窗。月光如水，洒在天井里的石榴树上，那些火红的花在月光下变成了暗红色，像凝固的血。

东厢房对面，西厢房的灯还亮着。隔着窗纸，能看见言初坐在书桌前的剪影。

以堇看了很久，直到那盏灯熄灭，她才轻轻关上窗，回到床上。

这一夜，她做了很多梦。梦里都是零碎的片段——父亲教她读书的样子，母亲绣花时哼的歌谣，雪地里言初抱起她时的眼神，地宫里父亲的遗骸，芦苇荡里的追杀，扬州城里的药香……

梦太多了，醒来时，天已经亮了。

阳光透过窗纸照进来，暖融融的。门外传来轻轻的叩门声。

“姑娘，起了吗？”是周嬷嬷的声音。

以堇连忙起身：“起了起了。”

开门，周嬷嬷端着热水和早饭站在门外。早饭是小米粥、咸菜、还有两个热腾腾的包子。

“先吃饭。”周嬷嬷说，“客人半个时辰后到。”

以堇点点头，接过托盘。回身时，看见言初已经站在院子里了。他也换了一身干净的衣裳，月白色的长衫，头发束得整整齐齐，站在石榴树下，像画里的人。

“早。”他看见以堇，笑了。

“早。”以堇也笑了。

半个时辰后，客人准时到了。

来人约莫四十岁，身材修长，面容清瘦，颌下留着三缕长须，穿着一身藏青色常服，像个饱读诗书的文士。但那双眼睛，锐利而明亮，一看就知道是个精明强干的人。

“在下姓杜，单名一个谦字。”他进门便行礼，“詹事府少詹事，奉太子殿下之命，来见二位。”

言初和以堇还礼。三人进了正屋，落座。周嬷嬷奉上茶，退了出去，轻轻带上门。

杜谦开门见山：“二位带来的证据，殿下已经亲自看过了。殿下让在下转告二位——这些东西，足以让江太保伏法。”

以堇的心跳快了半拍。

“但是，”杜谦话锋一转，“江太保在朝中经营多年，势力盘根错节。若贸然发难，只怕打蛇不死，反受其害。殿下需要时间，联络朝中清流，布置人手，确保一击必中。”

言初点头：“殿下考虑周全。敢问杜大人，需要多久？”

杜谦伸出三根手指：“三个月。”

三个月。

以堇的心一沉。三个月，太长了。长到足以发生任何变数。

杜谦看出她的顾虑，解释道：“姑娘放心，这三个月，殿下会暗中布置。二位只管安心住在这里，一切用度都有人照应。待时机成熟，殿下自会安排二位进宫面圣。”

他顿了顿，看向言初：“另外，殿下有一事相问。”

“请讲。”

“姜公子曾在北疆从军，可认得一位叫‘周放’的将军？”

言初眼神一凝：“周放？朔风营的周放？”

“正是。”杜谦点头，“周将军是朔风营的老人，当年在北疆战功赫赫。三年前，他因伤退了下来，如今在京城闲居。殿下想请他出面，作证当年北疆军饷被贪墨的内情。”

言初沉吟片刻：“周将军我认得，是个刚正不阿的人。只是……”

“只是什么？”

“他当年退下来，不是自愿的。”言初说，“据我所知，他是被人构陷，才被迫离开边军。他对朝中那帮人，恨之入骨。若能说动他，他一定会作证。”

杜谦眼睛一亮：“那就好。殿下已经派人去请他了，只等他点头。”

又说了几句，杜谦起身告辞。临走时，他看向以堇，欲言又止，最后只是说：“姜姑娘，令尊的事，殿下说……他很遗憾。当年他年纪尚小，帮不上忙。如今，他会尽力。”

以堇的眼眶一热，深深行礼：“多谢殿下，多谢杜大人。”

杜谦摆摆手，走了。

院子里又安静下来。阳光正好，照在石榴树上，那些火红的花开得正艳。

以堇站在树下，望着那丛火红出神。

“在想什么？”言初走过来。

“在想……”以堇顿了顿，“三个月后的事。”

“怕吗？”

以堇想了想，摇头：“不怕。就是有点……紧张。”

言初笑了：“紧张是正常的。我也紧张。”

他顿了顿，忽然问：“云儿，你恨吗？”

以堇一怔：“恨什么？”

“恨那些害死你父亲的人，恨那些追杀我们的人，恨这世道的不公。”

以堇沉默了很久。石榴花的香气飘过来，甜丝丝的，让人莫名安宁。

“恨过。”她终于开口，“在江州老屋里，看到父亲的遗骸时，恨得想杀人。在芦苇荡里，你毒发昏迷时，恨得想哭。但后来……”

她抬起头，看着言初：“后来我发现，恨没有用。恨不能让我父亲活过来，恨不能让赵前辈复生，恨不能让那些死去的人瞑目。有用的是……”

“是什么？”

“走下去。”以堇说，“把这条路走到底。让他们知道，这世上还有公道。”

言初看着她，眼里的光很深。他伸出手，轻轻把她揽进怀里。

“云儿。”他在她耳边说，“你比你父亲想象中，还要好。”

以堇靠在他怀里，闻着他身上淡淡的皂角香，忽然觉得很安心。

窗外，春风拂过，石榴花轻轻摇曳。远处的天际线上，隐约能看见皇城的轮廓。

那个地方，三个月后，将是决定命运的战场。

而她，已经准备好了。