言初的恢复比预想的快。

或许是常年习武打下的底子，或许是赵阔留下的金创药确实有奇效，又或许是以堇照料得用心——三天后，他已经能勉强起身，扶着岩壁慢慢走动了。

背上三处箭伤结了深褐色的痂，右臂的刀口也开始收口。虽然脸色依然苍白，时不时还会因为牵动伤口而皱眉，但至少，命是保住了。

这三天，以堇几乎没合眼。白天，她要去洞外采摘野菜野果，寻找草药，取水。晚上，她要守在火堆旁，随时照看言初，防止他伤口感染或半夜发烧。她的双手磨出了厚茧，脸上被山风吹得粗糙，原本纤弱的身体在逃亡和劳作中反而结实了些。

第三天傍晚，言初坚持要自己出去走走。

“躺了三天，骨头都僵了。”他扶着岩壁站起，拒绝了以堇的搀扶，“就在洞口，不走远。”

以堇不放心，还是跟着他。

水帘洞的洞口被瀑布遮挡，只漏进朦胧的水光和细密的水雾。站在洞口向外望，瀑布如一道银白匹练从天而降，在深潭中激起千堆雪。夕阳的余晖为水帘镀上一层金边，彩虹在水雾中若隐若现。

这景象美得不真实，像仙境。但言初和以堇都知道，仙境之外，是步步杀机的凡间。

“明天就走？”以堇问，声音在水声中显得很轻。

“嗯。”言初点头，“我的伤勉强能撑住。而且……再不走，干粮就吃完了。”

赵阔留下的干粮不多，以堇采摘的野菜野果也只能勉强果腹。三天下来，存粮已经见底。

“往南走，第一站是庐州。”言初说，“庐州知府是我旧部，当年在我麾下做过参军，可以信任。到了庐州，我们就能补充给养，还能打探消息。”

“可怎么去？”以堇看着洞外的瀑布，“这瀑布百丈高，我们爬不上去。原路返回的话，又要经过那片被追兵搜过的山林。”

言初笑了：“谁说我们要爬瀑布，或者原路返回？”

他指向瀑布左侧的崖壁：“你看那里。”

以堇顺着他指的方向看去。崖壁上长满了青苔和藤蔓，乍看没什么特别。但仔细看，在藤蔓最密集的地方，似乎有一条极其隐蔽的小径，贴着崖壁蜿蜒向上。

“那是……”

“采药人走的栈道。”言初解释道，“白龙瀑这一带盛产石斛和灵芝，常有采药人来。这条栈道是他们多年踩出来的，虽然险，但能直通山顶。从山顶往南，有一条猎户走的小路，可以避开官道，直达庐州边境。”

以堇惊讶地看着他：“你怎么知道得这么清楚？”

“地图上标了。”言初从怀中取出那卷血迹斑斑的地图——虽然被水浸过，又被血染透，但关键信息还能辨认。他指着白龙瀑的位置，“你看，这里有两条虚线：一条是我们来的路，另一条就是通往山顶的栈道。赵前辈把什么都想到了。”

以堇看着地图，心中五味杂陈。赵阔为他们准备的不只是一条逃生路线，而是一整套周密的计划。这个瞎眼的老兵，用他最后的智慧，为他们铺好了前路。

“明天一早出发。”言初收起地图，“今晚好好休息。接下来的路……不会轻松。”

夜幕降临。

以堇在火堆旁整理行装。干粮打包好，水囊灌满，草药分开装在不同的布包里。她还用剩下的藤条编了两个背篓，一个装行李，一个……必要时可以背言初。

言初坐在石床上，擦拭着他的剑。剑身映着火光，寒光凛冽。他的动作很慢，很仔细，像在进行某种仪式。

“云儿。”他忽然开口。

“嗯？”

“如果……我是说如果，”言初的声音很平静，“接下来的路上，我们走散了，或者我出了意外，你不要回头，不要找我。带着证据，一直往南走，去庐州找知府周延年。报我的名字，他会帮你。”

以堇的手停住了。她抬头看向言初，火光在他脸上跳跃，让他的表情看起来有些模糊。

“不会有那种如果。”她说，声音很轻，但异常坚定，“我们要一起到京城，一起把证据呈给陛下，一起看着那些人伏法。你答应过我的。”

言初看着她，良久，笑了：“好，一起。”

但两人心里都清楚，前路凶险，生死难料。承诺再重，也敌不过现实的残酷。

这一夜，以堇睡得不安稳。梦里全是刀光剑影，是黑衣人狰狞的脸，是言初满身是血的样子。她一次次惊醒，直到天蒙蒙亮。

清晨的山林笼罩在薄雾中。瀑布的水声似乎比夜里更响，震得人心头发慌。

言初已经起身，正在做最后的准备。他将地图反复看了几遍，确认每一个细节。然后将剑佩在腰间，虽然动作还有些僵硬，但握剑的手很稳。

“走吧。”他说。

栈道比想象中更险。

所谓的“栈道”，其实只是崖壁上一些浅浅的凹坑和突出的岩石，勉强能容脚踩手抓。大部分路段根本没有护栏，脚下就是百丈深渊。更糟的是，栈道上长满了湿滑的青苔，一不小心就会失足。

言初打头，以堇紧跟其后。两人腰间用藤条相连，万一有人失足，另一个还能拉住。

一开始还算顺利。栈道虽然险，但还能走。可走到一半时，问题来了——言初的伤。

他的背伤最重，爬这种需要全身用力的栈道，每一次伸展、拉扯，都会牵动伤口。以堇能听见他压抑的闷哼，能看见他额头上不断渗出的冷汗。

“歇一会儿吧。”她忍不住说。

“不能歇。”言初喘着气，“一歇，就爬不动了。”

他咬紧牙关，继续向上。手指抠进岩缝，指甲崩裂，鲜血混着青苔的绿色，触目惊心。但他的动作没有停，一步一步，缓慢但坚定地向上攀爬。

以堇跟在他身后，看着他颤抖却依然挺拔的背影，眼泪在眼眶里打转。但她知道不能哭，哭解决不了问题。她只能更加小心，更加专注，不让自己成为他的负担。

不知爬了多久，头顶终于出现了亮光——快到山顶了！

言初伸手抓住最后一块突出的岩石，用力一撑，翻了上去。然后转身，伸手拉以堇。

当两人都站在山顶时，几乎同时瘫倒在地，大口喘息。

山顶的风很大，吹散了薄雾，也吹干了汗水。极目远眺，群山如黛，连绵不绝。远处，江州城的轮廓隐约可见，像棋盘上的一个小点。

他们终于逃出来了。

“看那边。”言初指向南方。

南方的天空更加开阔，能看见平原的轮廓，能看见河流如银带般蜿蜒。那里是庐州，是江南，是暂时的安全之地。

休息片刻，两人继续上路。山顶果然有一条猎户走的小路，虽然荒废已久，但还能辨认。沿着这条路往南，山势渐缓，林木渐疏。

走到午时，他们在一片松林里停下休息。以堇取出干粮——最后几块饼，已经硬得像石头。她掰碎了泡在水里，递给言初。

言初接过，慢慢吃着。他的脸色依然苍白，但精神好了些。

“按照这个速度，天黑前能到山脚。”他估算着，“山脚下有个村子，叫白石村。我们在村外过夜，明天一早进村买些补给，然后继续往南。”

“白石村安全吗？”以堇问。

“应该安全。”言初说，“那是猎户和采药人聚居的小村子，与世隔绝，官府很少去。而且……我在那里有熟人。”

以堇正要问是谁，忽然，言初神色一凛，做了个噤声的手势。

松林里，有动静。

不是风声，不是兽鸣，是……脚步声。很轻，但很多，从四面八方包围过来。

言初瞬间拔剑，将以堇护在身后。他的背挺得笔直，仿佛身上的伤不存在。

从树林的阴影里，走出了七个人。

不是黑衣人——他们穿着粗布短打，手持猎叉和柴刀，像是山里的猎户。但为首那人，以堇看着有些眼熟。

那是个四十来岁的汉子，黝黑的脸，粗壮的胳膊，左脸上有道疤，从眉角一直划到嘴角。他手里提着把厚背砍刀，眼神锐利如鹰。

看见言初，那汉子愣了一下，随即瞪大了眼睛。

“将……将军？”他的声音因为激动而颤抖。

言初也怔住了。他仔细打量那汉子，眼中渐渐浮现出难以置信的神色：“王铁柱？”

“是俺！是俺啊将军！”汉子扑通一声跪下了，身后的六个人也跟着跪下，“俺还以为……还以为这辈子再也见不到您了！”

言初连忙上前扶他：“起来，快起来！你们怎么在这儿？”

王铁柱站起身，眼眶红了：“俺们……俺们一直在找您啊！自从三年前那场仗之后，兄弟们散的散，死的死，就剩下我们这几个了。俺们听说您在京城，可俺们是粗人，进不了京，只能在江州这一带等，想着哪天您要是路过……”

他说不下去了，只是用力抹了把脸。

言初看着眼前这七个汉子——都是熟悉的面孔，都是当年跟着他出生入死的兄弟。三年了，他们竟然一直在这里等他。

“将军，您这是……”王铁柱注意到言初身上的伤，脸色变了，“谁伤的你？俺去宰了他！”

“说来话长。”言初摆摆手，“倒是你们，怎么知道我们在这儿？”

王铁柱挠挠头：“俺们本来在白石村等消息，今早村里来了几个生面孔，打听有没有一男一女经过。俺们觉得不对劲，就上山来看看，没想到……”

他忽然想起什么，一拍大腿：“对了将军，那些生面孔还在村里！听口音不是本地人，穿得也讲究，看着像是……官家的人。”

言初和以堇对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。

追兵竟然已经摸到白石村了！

白石村坐落在山脚，几十户人家，房屋都是石头垒的，屋顶盖着茅草。村口有棵老槐树，树下有口井，几个妇人正在打水洗衣。

看见王铁柱带着言初和以堇进村，妇人们都停下了手里的活计，好奇地打量着。但当她们看清言初的脸时，有几个年纪大的忽然激动起来。

“是……是言将军？”

“真是言将军！将军回来了！”

很快，整个村子都惊动了。老人、孩子、男人、女人，都从屋里跑出来，围在村口。他们看着言初，眼神里有崇敬，有激动，还有……泪光。

言初显然也没想到会是这样。他有些无措地看着王铁柱。

王铁柱咧嘴笑了：“将军，您忘了？三年前那场仗，您带着俺们在这一带打北狄。要不是您，白石村早就被狄人屠了。村里人都记得您的好。”

一个须发皆白的老者拄着拐杖走过来，颤巍巍地要下跪：“将军，老朽代全村人，谢将军当年的救命之恩……”

言初赶紧扶住他：“老伯不必如此，保境安民，本就是军人的本分。”

老者抓着言初的手，老泪纵横：“可这些年，朝廷说您……说您……”

“说我通敌叛国？”言初平静地接话。

老者噎住了，只是流泪。

周围的村民也都沉默下来。三年前，言初还是威震北疆的少年将军；三年后，却成了朝廷通缉的“叛将”。这个转变太突然，太荒诞，他们无法接受。

“俺们不信！”王铁柱忽然大声道，“将军是什么人，俺们最清楚！当年为了救一个普通士兵，将军能带着十个人冲进狄人千人队里！这样的人，会叛国？呸！朝廷那些官老爷，眼睛都被屎糊了！”

“对！俺们不信！”

“将军是好人！”

村民们纷纷附和。

言初看着这一张张朴实的脸，心中五味杂陈。三年来，他在京城受尽冷眼，被排挤，被猜忌。他甚至开始怀疑，自己当年的坚持是不是真的错了。

但现在，在这个偏僻的小山村里，这些人用最朴素的方式告诉他：你没有错。

“谢谢。”他轻声说，声音有些哽，“谢谢你们还信我。”

老者擦干眼泪，忽然想起什么：“对了将军，今早村里来了几个生面孔，一直在打听有没有一男一女经过。老朽看着不像好人，就让铁柱带人上山找你们去了。那些人……是冲着将军来的？”

言初点头：“是。他们是来杀我的。”

村民们脸色都变了。

“那怎么办？”王铁柱急道，“将军，您就在村里住下！俺们虽然人少，但拼了命也会护着您！”

“对！护着将军！”

言初摇摇头：“不行。他们会屠村的。”

他太清楚那些人的手段了。为了灭口，屠一个村子对他们来说根本不算什么。

“那……”老者犹豫，“将军要去哪？”

“往南，去庐州。”言初说，“但需要些补给，还需要……借几匹马。”

王铁柱一拍胸脯：“包在俺身上！俺家里有两匹马，虽然不是什么好马，但脚力还行。吃的穿的，村里大家凑凑，够将军路上用。”

他说着就要去安排，却被言初叫住。

“铁柱，还有件事。”言初神色凝重，“那些生面孔还在村里吗？”

“在村东头老张家的客栈里住着。”王铁柱说，“四个人，看着都会武功。俺让二狗子盯着呢。”

言初沉吟片刻：“不能让他们发现我们。铁柱，你带两个人，去客栈盯着，看他们有什么动静。其他人，帮我准备马匹和干粮，要快，我们天黑前必须走。”

“是！”王铁柱领命而去。

村民们也纷纷行动起来。有人回家拿干粮，有人去牵马，有人准备衣物。很快，村口就堆起了一小堆东西：几十个硬面饼，几块腊肉，一袋炒米，两件厚实的粗布衣服，还有两匹马——虽然瘦，但精神头不错。

老者还特意拿来一个包袱：“将军，这是老朽家里藏的一点金创药，您带上。路上用得着。”

言初接过，郑重道谢。

以堇在一旁看着，心里涌起一股暖流。这些素昧平生的村民，只是因为三年前言初救过他们，就愿意这样倾力相助。这份质朴的情义，比京城那些虚伪的客套珍贵千万倍。

“姑娘，这个给你。”一个妇人走过来，塞给以堇一个小布包，“里面是几个煮鸡蛋，还有一包红糖。姑娘家身子弱，路上补补。”

以堇接过，眼眶红了：“谢谢婶子。”

妇人摸摸她的头，叹了口气：“好好跟着将军。将军是好人，会护着你的。”

正说着，王铁柱匆匆回来了，脸色很难看。

“将军，不好了！”他压低声音，“那四个人刚才出门了，往村外走。俺让二狗子跟着，看方向……像是往山里去。他们可能发现什么了。”

言初的心一沉。往山里去，那只能是去白龙瀑方向。难道他们发现了栈道？

“不能等了。”他当机立断，“铁柱，马呢？”

“牵来了，在村后林子里。”王铁柱说，“从林子走，能避开村口。”

言初点头，转向村民们：“诸位，大恩不言谢。今日之情，言初铭记在心。他日若有缘，定当厚报。”

“将军保重！”

“一路平安！”

在村民们的目送下，言初和以堇跟着王铁柱，悄悄绕到村后。林子里果然拴着两匹马，还有两个年轻人守着——是王铁柱的儿子，一个叫大牛，一个叫二牛。

“将军，俺让两个小子送你们一程。”王铁柱说，“这一带山路他们熟，能带你们走小路，避开官道。”

言初这次没有拒绝。时间紧迫，有熟悉地形的人带路，能省很多事。

四人翻身上马。言初和以堇一匹，大牛二牛一匹。王铁柱站在马前，忽然抱拳，深深一揖：

“将军，保重！”

言初在马上回礼：“铁柱，你也保重。记住，如果那些人回来问，就说没见过我们。一切小心。”

“俺晓得。”

马鞭扬起，两匹马冲入山林。

王铁柱站在原地，看着他们的背影消失在林木深处，久久没有动。

“爹，”一个年轻人走过来，是二狗子——刚才去盯梢的那个，“那四个人回来了，在村里到处打听呢。看样子很急。”

王铁柱收回目光，脸上浮起一丝冷笑：“急？让他们急去。走，回村。记住，不管谁问，都说没见过什么一男一女。咱们白石村的人，别的没有，骨头还是硬的。”

山路难行，尤其对受伤的言初来说。

马背上的颠簸每一下都牵动着伤口，疼得他冷汗直冒。但他一声不吭，只是紧紧握着缰绳，控制着马速。

以堇坐在他身前，能感觉到他身体的颤抖。她想说些什么，却不知从何说起，只能尽量坐稳，减轻他的负担。

大牛二牛在前头带路。这两个年轻人不愧是在山里长大的，对地形熟悉得像自家后院。他们专挑那些隐蔽的小径，有时甚至没有路，只能牵马步行。

“将军，再往前走五里，就出山了。”大牛回头说，“出山后是官道，但俺知道一条小道，能绕开官道上的关卡，直通庐州边境。”

言初点头：“辛苦你们了。”

二牛咧嘴笑：“不辛苦！能跟将军一起走这一趟，够俺们吹一辈子了！”

天色渐渐暗下来。山林里起了雾，视线越来越差。大牛点起了火把，但火光在浓雾中只能照亮方寸之地。

“将军，雾太大了，要不要歇歇？”大牛问。

言初看了看天色，又看了看以堇疲惫的脸，点点头：“找个背风的地方，歇半个时辰。”

他们在山坳里找了块平地，捡了些枯枝生起火堆。大牛二牛去附近找水，言初和以堇坐在火堆旁休息。

“伤口疼吗？”以堇轻声问。

言初摇摇头，但苍白的脸色出卖了他。以堇从包袱里找出金创药，想帮他换药，却被他拦住了。

“等到了安全地方再说。”他说，“现在换药，万一有追兵，来不及包扎。”

以堇只好作罢。她拿出妇人给的煮鸡蛋，剥了一个递给言初。言初接过，却没有吃，而是掰成两半，一半递给以堇。

“你也吃。”

两人默默吃着鸡蛋。火光在脸上跳动，映出彼此疲惫但坚毅的轮廓。

“言初哥哥，”以堇忽然开口，“到了庐州之后呢？周知府真的会帮我们吗？”

言初沉默片刻，说：“周延年是我一手提拔起来的。三年前那场仗，他跟着我，差点死在战场上。我救过他三次命。”

他顿了顿：“但那是三年前。现在我是朝廷通缉的‘叛将’，他是庐州知府，正四品的官。帮我就意味着与朝廷为敌，意味着仕途尽毁，甚至……可能掉脑袋。”

“那……”以堇的心沉了下去。

“但我相信他。”言初说，“不是相信他会为了我赌上前程，而是相信……他骨子里还是个军人。军人最恨的，就是背叛。如果他知道我是被冤枉的，知道那些人在北疆喝兵血、卖情报、害死无数兄弟，他一定会帮我们。”

他的语气很平静，但以堇听出了其中的笃定。那是经历过生死考验后建立起来的信任，比任何誓言都更牢固。

大牛二牛回来了，手里提着水囊和几只山鸡。

“将军，俺打了点野味，烤了吃，补补身子。”大牛麻利地开始处理山鸡。

火堆上很快飘起烤肉的香味。以堇已经很久没吃过热食了，闻到香味，肚子不争气地叫了起来。

言初笑了，撕下一只鸡腿递给她：“吃吧。”

四人围着火堆，默默吃着烤鸡。山林的夜晚很静，只有火堆噼啪的响声，和远处偶尔传来的狼嚎。

吃到一半，言初忽然神色一凛，做了个噤声的手势。

大牛二牛立刻放下手里的肉，握住了腰间的柴刀。以堇也紧张起来。

静心倾听，远处……似乎有马蹄声。不是一匹，是一群，正朝这个方向来！

“熄火！”言初低喝。

大牛一脚踩灭火堆，用土掩埋余烬。四人迅速躲到旁边的灌木丛后。

马蹄声越来越近。透过灌木缝隙，能看见一队人马举着火把，沿着山道快速行进。大约有十几人，全都黑衣黑马，腰佩横刀——正是追杀他们的那些人！

为首那人似乎察觉到了什么，勒马停下，举着火把四下照看。火光映照下，能看清他的脸：四十来岁，面白无须，眼神阴鸷。

正是老陈头说的，宫里来的那个人！

“大人，怎么了？”一个手下问。

那人在空气中嗅了嗅：“有烟火味。还有……烤肉的味道。”

他的目光扫过山坳，最后落在言初他们刚才生火的地方。虽然火堆已经掩埋，但地面还是热的，周围的草也被烤焦了。

“搜！”他冷声道。

十几个黑衣人翻身下马，开始搜查。火把的光在黑暗中晃动，像鬼火。

灌木丛后，言初的手按在剑柄上，呼吸放得极轻。以堇紧紧抓着他的衣袖，手心全是冷汗。大牛二牛握着柴刀，准备拼命。

一个黑衣人朝着灌木丛走来，手中的刀拨开枝叶……

就在这千钧一发之际，远处忽然传来一声狼嚎！

紧接着，第二声，第三声……狼嚎声此起彼伏，而且越来越近。

“大人，是狼群！”有黑衣人惊呼。

为首那人脸色一变。山里的狼群最是难缠，尤其是在夜晚。他们虽然人多，但也不想和狼群硬拼。

“上马，走！”他果断下令。

黑衣人纷纷上马，调转方向，朝着来路疾驰而去。马蹄声渐远，很快消失在夜色中。

灌木丛后，四人松了口气。

“好险……”大牛抹了把冷汗。

言初却皱起了眉头：“不对。狼群的声音……太整齐了。”

以堇也反应过来。刚才的狼嚎声，虽然逼真，但仔细回想，确实有些刻意——像是……人为模仿的。

“有人在帮我们。”言初站起身，看向狼嚎声传来的方向。

黑暗中，一个身影从树林里走出来。

是个老人，须发皆白，穿着破旧的猎户衣服，背着一张弓。他走得很慢，但脚步很稳。

看见言初，老人咧开嘴笑了，露出一口黄牙：“小子，命挺大啊。”

言初怔住了。这个老人……他认识。

三年前，在北疆，他救过一个被狄人追杀的老猎户。当时老人身中三箭，是他亲自背回军营，让军医救治。老人伤愈后，留给他一张自己制的弓，说：“将军，这张弓跟了俺三十年，射死过三只老虎，七十八只狼。现在送给您，算是谢礼。”

后来战事紧张，他再没见过这个老人。没想到，三年后，会在这里重逢。

“老伯，是您……”言初上前一步。

老人摆摆手：“别叫俺老伯，叫俺老狼头就行。山里人都这么叫俺。”

他看了看言初身后的以堇，又看了看大牛二牛，点点头：“都是好孩子。走吧，这地方不能待了。那些兔崽子虽然走了，但很快会回来。”

“老伯知道我们要去哪？”言初问。

老狼头嘿嘿一笑：“这方圆百里，没有俺不知道的事。你们要去庐州，走小路，对吧？俺带你们走一条近道，保证天亮前就能出山。”

他顿了顿，神色严肃起来：“不过小子，你得答应俺一件事。”

“您说。”

“到了庐州，找到周延年那小子，替俺骂他一顿。”老狼头说，“三年前俺救过他一命，他答应说以后常来看俺。结果呢？当了个官，就把俺这老头子忘了！忘恩负义的东西！”

言初笑了：“好，我替您骂他。”

老狼头这才满意，转身带路：“跟紧了，别掉队。这条路，可不好走。”

夜色深沉，山林如墨。

但前路，似乎亮了一些。

江南旧部