血，还在流。

以堇用尽了所有能撕的布料，甚至拆开了自己中衣的袖子，才勉强将言初背上三处箭伤包扎起来。但血依然从布条缝隙渗出，暗红的颜色在粗布上不断晕开、扩大。

她颤抖着手去探他的鼻息——微弱但平稳。又去摸他的脉搏，跳动虽然虚弱，却依然顽强地、一下又一下地搏动着。

他还活着。

这个认知让以堇几乎虚脱。她瘫坐在冰冷的山洞地面上，背靠着岩壁，眼泪不受控制地往下掉，却连哭出声的力气都没有了。

洞口藤蔓垂落，将晨光切割成破碎的光斑。光斑落在地上，落在言初苍白的脸上，落在他紧闭的眼睫上。洞外有鸟鸣，有风声，有远处隐约的溪流声——世界依旧在运转，仿佛刚才那场生死搏杀从未发生。

但以堇知道，什么都变了。

言初重伤昏迷，追兵还在搜山，扶柳和小玉生死未卜，而他们怀揣着足以震动朝野的证据，却困在这荒山野岭的山洞里，不知前路在何方。

她低头看向怀中——油布包裹还在，虽然被血浸透了一角，但里面的账册应该无恙。这是父亲用命换来的，是赵阔用命守护的，现在，也是言初用命抢回来的。

不能在这里等死。

以堇擦干眼泪，强迫自己冷静下来。她开始检查言初的状况：除了背上三处箭伤，右臂有一道深可见骨的刀伤，左腿也有刀伤，但好在没伤到筋骨。最麻烦的是失血过多，他需要水、需要药、需要干净的绷带。

她想起言初昏迷前给的那个瓷瓶。从地上捡起，拔开塞子，里面是淡黄色的药粉，闻起来有股清苦的草药味。她小心地解开言初背上的一处包扎，伤口血肉模糊，边缘已经开始发白——那是失血过多的征兆。

重新撒上药粉，换上最后一块干净的布条。做完这一切，以堇已经浑身虚汗。

必须找水。

她小心地挪到洞口，拨开藤蔓向外张望。山洞位于半山腰，下方是茂密的树林，隐约能听见水声。从方位判断，应该就是昨天夜里他们绕过的那条深涧的上游。

追兵可能还在附近，出去很危险。但不出去，言初会因失血和脱水而死。

以堇咬咬牙，从言初腰间取下那把短剑——这是她在地宫里挑的，没想到这么快就要用上。她将短剑藏在袖中，又捡了根结实的木棍当拐杖，然后深吸一口气，钻出山洞。

晨光刺眼。以堇眯着眼适应了一会儿，才辨清方向。水声来自东侧，她决定沿着山脊走，尽量避开开阔地。

山林在晨光中苏醒。露水打湿了她的裙摆，荆棘划破了她的手臂，但她浑然不觉。所有感官都绷紧到极致，耳朵捕捉着每一丝风吹草动，眼睛警惕地扫视着每一个可能藏人的角落。

走了约莫一刻钟，水声越来越清晰。绕过一片乱石，眼前豁然开朗——一条山溪从高处泻下，在谷底形成一个小潭。潭水清澈见底，能看见水底的卵石和游动的小鱼。

以堇没有立刻上前。她躲在一块巨石后，观察了足足半盏茶时间，确认周围没有埋伏，才小心翼翼地走向水潭。

水很凉。她先自己喝了几口，清凉的溪水缓解了喉咙的干渴。然后解下腰间的水囊——那是从地宫里带出来的牛皮水囊，容量不小。她灌满水，又撕下里衣最干净的一角，浸透溪水。

正准备离开时，她眼角余光瞥见潭边石缝里长着几丛草药。小时候父亲教她认过药草，其中有一种她记得很清楚——三七，止血圣药。

她仔细辨认：掌状复叶，开小黄花，茎有纵棱。没错，就是三七。

以堇小心地挖了几株，连根带叶用湿布包好。想了想，又摘了些可以食用的野果和野菜——接下来的日子，他们可能需要靠这些维生。

回程的路更加艰难。怀里抱着水囊和草药，手里拄着木棍，每一步都要小心翼翼。快到山洞时，她忽然听到林子里传来人声！

以堇瞬间僵住，闪身躲到树后。

“……搜仔细点！那小子受了重伤，跑不远！”

“头儿，这都搜了两遍了，连个鬼影都没有。会不会已经跑了？”

“跑？背上插着三支箭，他能跑哪去？肯定藏在什么地方。继续搜，活要见人，死要见尸！”

声音越来越近。以堇屏住呼吸，透过枝叶缝隙，看见三个黑衣人正朝她这个方向走来。他们手持横刀，边走边用刀鞘拨开灌木丛，搜查得十分仔细。

再往前走二十步，就会发现山洞！

以堇的心脏狂跳起来。她看了看手中的木棍和水囊，又摸了摸袖中的短剑——硬拼是找死，只能智取。

她深吸一口气，忽然朝着相反的方向，用力扔出一块石头！

“啪嗒！”石头砸在不远处的树上。

“那边！”黑衣人立刻警觉，“追！”

三人朝着声音的方向追去。以堇趁机猫着腰，飞快地钻回山洞。

言初还保持着原来的姿势，但脸色似乎更苍白了。以堇赶紧解开他背上的布条，用浸湿的布巾擦拭伤口周围的污血，然后将捣碎的三七敷上去。草药清苦的气味在洞里弥漫开来。

重新包扎好，她又小心地掰开言初的嘴，一点点给他喂水。水大部分从嘴角流了出来，但还是有一些咽了下去。

做完这一切，以堇瘫坐在一旁，大口喘息。洞外，黑衣人的搜索声渐渐远去，但他们肯定还在附近。这山洞虽然隐蔽，但并非绝对安全，迟早会被发现。

必须尽快离开。

可是言初这样，怎么走？

以堇的目光落在洞内。山洞不深，但足够宽敞。靠里的位置堆着些枯枝败叶，像是动物做窝留下的。岩壁上有渗水的痕迹，地面还算干燥。

也许……可以在这里暂避一两天，等言初稍微恢复？

但追兵不会给他们这个时间。

正犹豫间，言初忽然咳了一声。

以堇连忙凑过去：“言初哥哥？”

言初的眼睫颤了颤，缓缓睁开。他的眼神起初是涣散的，好一会儿才聚焦到以堇脸上。

“……云儿？”他的声音嘶哑得几乎听不见。

“我在！我在！”以堇握住他的手，眼泪又涌了上来，“你醒了……太好了……”

言初想坐起来，但刚一动就闷哼一声，额头上渗出冷汗。

“别动，你伤得很重。”以堇按住他，“我找来了水和草药，你先休息。”

言初艰难地转动脖子，打量了一下山洞：“这里……不安全。追兵……”

“我知道。”以堇点头，“刚才外面就有三个人在搜山，我引开了他们。但估计很快还会回来。”

言初沉默片刻，似乎在积蓄力气。然后他说：“扶我……起来。”

“可是你的伤——”

“必须走。”言初打断她，语气坚决，“这个山洞……太明显。有经验的猎人……一眼就能看出……有人来过。”

他指着洞口地面的痕迹——以堇进出时留下的脚印，虽然她尽量注意了，但在松软的泥土上还是留下了浅浅的印记。

以堇心里一沉。确实，她疏忽了。

“那我们去哪？”

言初闭上眼睛，似乎在回想地形。片刻后，他说：“往上游走……溪水上游……有个瀑布……瀑布后面……应该有水帘洞……”

他的声音越来越弱，说到最后几乎听不见。但他还是强撑着，从怀中摸出那卷江州地图——已经被血浸透了大半，但还能看清。

指尖颤抖着点在一个位置：“这里……落雁滩上游十里……白龙瀑……”

以堇看着地图。白龙瀑离他们现在的位置，至少有十五里山路。以言初现在的状况，走十五里等于送死。

“太远了，你撑不住的。”她摇头。

“必须去……”言初喘着气，“只有那里……能藏身……追兵找不到……”

他还想说什么，但一阵剧烈的咳嗽打断了他。咳出的痰里带着血丝。

以堇心如刀绞。她知道言初说得对，留在这里是等死。可是……

“我背你。”她忽然说。

言初怔住。

“我背你走。”以堇重复道，语气异常坚定，“小时候我爹教过我，在山里怎么背伤员。用藤条编个背架，可以省很多力气。”

她说着，已经开始行动。从洞外找来柔韧的藤条，按照记忆中的方法编织。手指被粗糙的藤条磨出了血泡，但她浑然不觉。很快，一个简陋但结实的背架完成了。

言初看着她忙碌的身影，眼中神色复杂。他想说什么，最终只是叹了口气。

“云儿……你……长大了……”

以堇没有回应。她跪坐在言初身边，小心地扶他趴到背架上，用藤条固定好他的身体。然后，她将背架的带子套在肩上，咬紧牙关，用力站了起来。

好沉。

言初虽然清瘦，但毕竟是成年男子，加上盔甲和兵器的重量，几乎压得以堇喘不过气。她的膝盖在发抖，每走一步都觉得腿像灌了铅。

但她没有停。

一步，两步，三步……

汗水模糊了视线，呼吸灼痛着喉咙，肩膀被藤条勒得生疼。但她只是咬紧牙关，一步一步，朝着溪水上游的方向挪动。

背上的言初意识时而清醒时而模糊。清醒时，他能感觉到以堇颤抖的身体，能听见她粗重的喘息。他想让她停下，想说自己可以走，但张开嘴，却发不出声音。

模糊间，他仿佛回到了前世。也是这样的山林，也是这样的逃亡，只是那时候，背着他的是另一个士兵，而他在昏迷前最后看见的，是城墙下那具血肉模糊的尸体……

“云儿……”他无意识地呢喃，“别死……别死……”

以堇没有听见。她的全部注意力都集中在脚下——避开碎石，避开荆棘，尽量走平坦些的路。汗水浸透了衣衫，血泡破了，血和汗混在一起，火辣辣地疼。

但她不能停。

停下来，就是死。

从日出走到日头偏西，以堇不知道自己是怎么撑下来的。

中途歇了三次，每次不超过半盏茶时间。她给言初喂水，检查伤口，重新敷药。言初大部分时间都在昏迷，偶尔醒来，也只是用那双清明的眼睛看着她，然后很快又陷入昏睡。

他的脸色越来越白，呼吸越来越弱。以堇知道，他撑不了多久了。

必须尽快找到那个瀑布。

终于，在太阳即将落山时，她听到了水声——不是溪流的潺潺声，而是轰鸣。像千军万马奔腾，像雷霆在地底滚动。

转过最后一个山坳，眼前的景象让她震撼得几乎忘记疲惫。

一道瀑布从百丈高的悬崖上倾泻而下，宽约十丈，水流如银河倒挂，在夕阳下泛着金色的光。瀑布下方是一个深潭，潭水碧绿，深不见底。水汽氤氲，在潭面上形成一道彩虹。

白龙瀑。名副其实。

但言初说的水帘洞在哪？

以堇放下背架，让言初靠着树坐下，自己则走近深潭仔细观察。瀑布后面是垂直的崖壁，长满了青苔和藤蔓。乍一看，没有任何洞穴的痕迹。

难道言初记错了？

就在她几乎绝望时，一阵风吹过，瀑布的水帘微微晃动。在那一瞬间，她看见了——在水帘后面，约莫一人高的位置，崖壁上似乎有一处凹陷！

可是怎么过去？

潭水很深，直接游过去会被瀑布冲入潭底。从两侧绕？崖壁陡峭，根本无从攀爬。

以堇急得团团转。眼看天就要黑了，夜间山林更加危险，而且言初的状况不能再拖了。

她强迫自己冷静下来，仔细观察周围环境。忽然，她的目光落在潭边一棵老松树上——松树斜斜地伸向瀑布方向，最粗的那根枝干，离瀑布后面的凹陷只有不到两丈的距离。

如果……如果能爬到那根枝干上，然后跳过去……

但这个想法太疯狂了。且不说她有没有那个胆量和体力，就算跳过去了，怎么带着言初？

就在她犹豫时，言初忽然咳了一声，缓缓睁开了眼。

“到了？”他问，声音虚弱但清晰。

“到了，可是……”以堇把情况简单说了。

言初听完，沉默片刻，说：“先送我过去。”

“怎么送？”

“用藤条……把我绑在树枝上……然后你跳过去……再把我拉过去……”

以堇惊呆了：“这太危险了！万一藤条断了，或者我跳不过去——”

“没有……万一。”言初打断她，眼神异常坚定，“我们……没有选择。”

他说得对。天快黑了，追兵可能随时找到这里。他们没有时间犹豫。

以堇一咬牙：“好！”

她砍来最坚韧的藤条，将言初牢牢绑在那根伸向瀑布的树枝上。然后，她深吸一口气，退后几步，助跑，起跳——

身体在空中划过一道弧线。耳边是瀑布震耳欲聋的轰鸣，眼前是飞溅的水珠。有那么一瞬间，她以为自己要掉下去了。

但下一秒，她重重摔在了凹陷处。

这里果然是个洞穴！洞口不大，但里面似乎很深。地面干燥，洞壁光滑，显然是天然形成后又经过人工修整。

以堇顾不上疼痛，赶紧爬起来，抓住绑着言初的藤条，一点一点往回拉。藤条绷得笔直，发出令人牙酸的“吱呀”声。言初的身体悬在半空，下面是深潭和轰鸣的瀑布。

一寸，两寸……

终于，言初被拉进了洞穴。以堇解开藤条，两人都瘫倒在地，剧烈喘息。

成功了。

以堇瘫软在地，连动一根手指的力气都没有了。但她知道还不能休息——言初的伤必须立刻处理。

借着洞口透入的、被水帘过滤成朦胧光斑的天光，她检查言初的伤势。情况很糟：背上三处箭伤都发炎了，伤口周围红肿发热；右臂的刀伤深可见骨，失血过多导致他体温很低；最麻烦的是，他开始发烧了。

“冷……”言初在昏迷中呢喃，“好冷……”

以堇脱下自己已经湿透的外衣，盖在他身上。但这样远远不够。她需要火，需要热水，需要干净的绷带。

洞穴深处似乎有风流动——说明有通风口，甚至可能有另一个出口。以堇摸索着往里走。洞穴比想象中深，走了约莫十几丈，眼前豁然开朗。

这是一个天然的石室，约莫三丈见方。最令人惊喜的是，石室一角堆着些东西——几个陶罐，一捆干柴，甚至还有一张简陋的石床和石桌！

显然，这里曾经有人住过，而且不久前还有人来过——干柴是新的，陶罐里还有半罐清水。

以堇顾不得想那么多，她立刻生火。火石和火镰是从地宫里带出来的，很幸运没有被水浸湿。很快，一堆篝火在石室中燃起，橘红的火光驱散了黑暗，也带来了久违的温暖。

她将陶罐架在火上烧水，又从怀中取出剩余的三七和在路上采的其他草药。水烧开后，她先给言初清理伤口，重新敷药包扎，然后熬了一罐药汤。

喂药是最困难的。言初牙关紧闭，药汤大部分都流了出来。以堇试了几次，最后不得不含一口药汤，用嘴渡给他。

苦涩的药味在口中弥漫，但以堇顾不上这些。她只是机械地重复着动作：含药，渡药，擦去流出的药汁。一遍又一遍。

终于，喂完了一整罐药。

以堇自己也喝了些热水，吃了几个野果。然后她坐在石床边，守着言初。

火光照亮他苍白的脸。即使昏迷中，他的眉头也紧皱着，仿佛在经历什么可怕的梦境。以堇轻轻抚平他的眉心，低声说：“睡吧，我在这里。”

夜深了。

洞外，瀑布的轰鸣声永不停歇。洞内，只有篝火燃烧时噼啪的轻响，和两人交错的呼吸声。

以堇靠在石床边，眼皮越来越沉。她已经两天一夜没合眼了，体力透支到了极限。但她不敢睡，怕言初病情反复，怕追兵找到这里，怕……

意识渐渐模糊。

朦胧中，她仿佛回到了小时候。爹爹抱着她，在院子里看星星。娘亲在屋里弹琴，琴声悠扬婉转。爹爹说：“云儿，你看那颗最亮的星星，那是北极星。迷路的时候，只要找到它，就能找到方向。”

“那如果云遮住了星星呢？”她问。

“那就等。”爹爹的声音很温柔，“云总会散的。天，总会亮的。”

天，总会亮的。

以堇在睡梦中，嘴角浮起一丝极淡的笑意。

她没有看见，石床上的言初，在昏迷中，手指微微动了一下。

言初是被疼醒的。

背上伤口火辣辣地疼，像有无数根针在扎。喉咙干得像要冒烟，每一次呼吸都带着血腥味。他睁开眼，眼前是粗糙的石顶，篝火的光在石壁上跳动。

这是哪？

记忆慢慢回笼：文庙地宫，山林截杀，山洞生死，白龙瀑……云儿背着他走了十几里山路，跳过了瀑布……

言初艰难地转头。以堇趴在石床边睡着了，头发散乱，脸上还沾着泥土和血渍。她的睡颜很不安稳，眉头紧皱，嘴唇无意识地翕动，像是在说什么梦话。

言初的目光落在她手上——那双原本白皙纤细的手，此刻布满血泡和划痕，有些血泡破了，露出鲜红的嫩肉。她的衣袖破了，露出的手臂上全是被荆棘划出的血痕。

都是为了他。

言初的心像被什么狠狠揪了一下。他想伸手去碰碰她的脸，但手臂沉重得抬不起来。

似乎是感觉到了什么，以堇猛地惊醒。

“言初哥哥！”她扑到床边，眼睛里瞬间涌上泪水，“你醒了！你真的醒了！”

“水……”言初艰难地吐出这个字。

以堇连忙取来水囊，小心地喂他喝。温水入喉，缓解了喉咙的灼痛，也让意识更加清醒。

“我睡了多久？”他问。

“一天一夜。”以堇擦去眼角的泪，“你一直在发烧，伤口也发炎了。但我给你敷了药，熬了药汤，现在烧退了，伤口也在好转。”

言初这才注意到自己身上的绷带——包扎得很仔细，虽然手法生疏，但看得出用心。背上的伤口虽然疼，但那种灼热的、发炎的感觉确实减轻了。

“你救了我。”他看着以堇，声音嘶哑但郑重。

以堇摇头：“是你救了我。如果没有你，我早死在文庙，死在山林里了。”

两人对视，都从对方眼中看到了劫后余生的庆幸，和更深的东西。

篝火噼啪作响。洞外，瀑布的轰鸣永不停歇，像这世界的背景音。

“这是哪？”言初问。

“白龙瀑后面的水帘洞。”以堇说，“就像你说的，这里很隐蔽，追兵应该找不到。而且……”她指了指石室里的东西，“这里有人住过，有干柴，有清水，还有石床石桌。”

言初环顾四周，目光落在那些陶罐上。罐子很旧，但擦拭得很干净。干柴堆放整齐，显然是特意准备的。

“应该是赵前辈布置的。”他缓缓道，“他知道我们会需要这样一个地方。”

提到赵阔，两人都沉默了。那个瞎眼的老兵，用生命为他们争取了时间，又用生前最后的安排，给了他们一条生路。

“我们会为他报仇的。”以堇轻声说，但语气斩钉截铁。

言初点点头，没有说话。报仇是以后的事，现在最重要的是活下去，把证据送到京城。

“扶柳和小玉……”以堇忽然想起，“他们还好吗？”

言初的眉头皱了起来。按照原计划，扶柳和小玉应该比他们晚半炷香出城。如果顺利，现在应该已经到落雁滩了。但追兵既然能在这里截杀他们，说明计划已经泄露。扶柳和小玉那边，恐怕凶多吉少。

“希望他们没事。”他只能这样说。

以堇明白言初的未尽之言，心又沉了下去。这一路走来，已经牺牲了太多人。她不敢想，如果扶柳和小玉也……

“我们现在怎么办？”她问，“你的伤至少需要休养三五天才能走动。可是追兵……”

“追兵暂时找不到这里。”言初分析道，“白龙瀑地势险要，水帘洞更是隐蔽。就算他们怀疑我们在瀑布附近，也很难想到瀑布后面有洞穴。而且……”

他顿了顿：“如果我是追兵的头领，在搜山无果后，会怎么做？”

以堇想了想：“扩大搜索范围？或者……守株待兔？”

“对。”言初点头，“他们会假设我们已经逃往落雁滩，所以重点会在落雁滩方向设伏。同时，他们会封锁江州通往外界的所有要道，特别是往京城的方向。”

“那我们不是更走不了了吗？”

“所以我们要反其道而行之。”言初的眼神在火光中亮得惊人，“不往京城走，往南走。”

“往南？”以堇一愣，“南边是庐州，再往南就是江南各州府，离京城越来越远啊。”

“正因为离京城远，他们才想不到。”言初解释道，“从庐州绕道，走水路，经运河北上。虽然绕远，但安全。而且……”

他看着以堇：“我们需要帮手。光靠我们两个人，不可能把证据安全送到京城。我在江南有些旧部，可以信任。”

以堇明白了。这是一条更远但更稳妥的路。

“可是你的伤……”

“休养三天。”言初说，“三天后，无论能不能走，我们都必须出发。这里虽然隐蔽，但不能久留。时间越长，暴露的风险越大。”

以堇点头。她走到火堆旁，将最后几根干柴添进去。火光跳跃，将两人的影子投在石壁上，晃动如皮影戏。

“言初哥哥。”她忽然开口，声音很轻。

“嗯？”

“你为什么要帮我？”以堇转过头，看着他，“从一开始，在雪地里救我开始，你就一直在帮我。甚至不惜得罪江太保，不惜与宫里为敌，不惜……差点赔上性命。”

她顿了顿，问出了那个藏在心底很久的问题：“只是因为……我父亲是你父亲的故交吗？”

石室里安静下来。只有瀑布的轰鸣，和篝火的噼啪。

言初沉默了很久。久到以堇以为他不会回答了，他才缓缓开口：

“不只是因为故交。”

他的目光落在跳跃的火苗上，眼神悠远，仿佛透过火光看到了遥远的过去。

“我十一岁那年，第一次随父亲进宫。那时候我还是沈言初，不是齐王。在御花园里，我遇见了一个小姑娘。”

以堇的心跳漏了一拍。

“她大概五六岁，穿着粉色的裙子，扎着两个小揪揪，在扑蝴蝶。扑不到，摔了一跤，哭了。我去扶她，她抓住我的袖子，眼泪汪汪地说：‘哥哥，蝴蝶飞走了。’”

言初的嘴角浮起一丝极淡的笑意：“我帮她抓到了那只蝴蝶。她破涕为笑，说：‘哥哥你真厉害！’然后从荷包里掏出一块糖，塞给我。那是宫里的桂花糖，很甜。”

“后来我才知道，她是宰相张宣的外孙女，母亲是当年名动京城的才女楚沉鱼，父亲是……被贬的状元姜凌峰。那天她是随母亲进宫给太后请安，偷跑出来玩的。”

以堇怔住了。这段记忆她完全没有印象。那时候她还太小，宫里的记忆早就模糊了。

“后来呢？”她轻声问。

“后来，她每年都会随母亲进宫几次。每次见到我，都会叫我‘言初哥哥’，都会塞给我一块糖。”言初的声音很轻，像在讲述一个遥远的童话，“直到她七岁那年……那一年，她再也没有进宫。我问父亲，父亲只是叹气，说：‘那孩子，以后恐怕难了。’”

“再后来，我听说她父亲死了，母亲也死了。她一个人，不知去了哪里。”言初转过头，看着以堇，“我派人找过，但找不到。京城太大，天下太大，一个人想消失，太容易了。”

他的眼神深邃如夜：“直到那天，在雪地里看见你。虽然你长大了，变了样子，但我一眼就认出来了——那个扑蝴蝶的小姑娘，那个叫我‘言初哥哥’的小姑娘。”

以堇的眼泪无声滑落。她不知道这段往事，不知道在那些颠沛流离的年月里，还有一个人记得她，在找她。

“所以……”她哽咽着说，“你帮我，是因为……那段儿时的情分？”

“不全是。”言初摇头，“我帮你，是因为你是姜以堇。是那个在父亲蒙冤、母亲早逝后，依然坚强活下来的姜以堇。是那个敢一个人上京寻亲的姜以堇。是那个在地宫里面对父亲遗骨，没有崩溃的姜以堇。是那个背着我走了十几里山路的姜以堇。”

他的每一个字都像敲在以堇心上。

“我帮你，是因为你值得。”言初最后说，声音郑重如誓言，“值得我倾尽所有去保护，值得我赌上一切去为你讨回公道。”

篝火噼啪。水声轰鸣。

以堇泪流满面，却笑着说：“那块糖……一定很甜。”

言初也笑了：“嗯，很甜。”

那是记忆里，最甜的糖。