天黑得比平时快。或许是因为文庙大火的黑烟遮了半边天，又或许是山雨欲来。酉时刚过，江州城就笼罩在一片不祥的昏暗中。

城南的永丰当铺早早上了门板，只留一扇小门虚掩着。铺面不大，三间门脸，招牌上的金漆早已斑驳脱落，显得比周围商铺更加破败寒酸。但言初知道，这种不起眼，本身就是最好的伪装。

扶柳先一步去探路，一炷香后返回，打了个安全的手势。

四人从桑园潜出，贴着墙根的阴影移动。街上已经宵禁，不时有巡逻的官兵举着火把经过。他们不得不走走停停，躲进小巷、檐下，甚至翻过几处低矮的院墙。

到永丰当铺后巷时，以堇的裙摆已被夜露打湿，手心全是冷汗。

后门悄无声息地开了条缝。一只枯瘦的手伸出来，招了招。

屋内没有点灯，只有柜台后一盏油灯，豆大的火苗勉强照亮方寸之地。开门的是个佝偻的老者，花白头发，脸上皱纹深如刀刻。他眯着眼打量四人，目光在言初脸上停留片刻，又扫过以堇怀中的包裹。

“压胜钱。”他伸手，声音沙哑得像砂纸磨过木头。

言初示意扶柳。铜钱递上，老者凑到灯下细看，指尖摩挲着背面的“张”字。良久，他点点头，将铜钱收入怀中。

“文庙的火，是你们放的？”老者问，语气平淡得像在问天气。

“不是放火，是火自己烧起来的。”言初回答得滴水不漏。

老者深深看了他一眼，不再多问。他转身走向柜台后的内室，示意众人跟上。

内室比外面更狭小，堆满杂物，空气里有股陈年灰尘和霉纸混合的气味。老者移开墙角的几个木箱，露出后面一扇暗门。门是铁铸的，厚重异常，推开时发出沉闷的“轧轧”声。

门后是一条向下延伸的阶梯。老者从墙上取下油灯：“跟我来。”

阶梯很长，似乎一直通往地底。空气阴冷潮湿，壁上渗着水珠，脚步声在狭窄空间里回荡，显得格外空洞。以堇紧紧跟着言初，生怕跟丢。她能感觉到，这条密道绝非临时挖掘——石阶边缘已被经年累月的脚步磨得光滑，壁上还有人工开凿时留下的规整凿痕。

走了约莫半盏茶时间，阶梯到了尽头。前方是一间石室，不大，但很干燥。室内有床榻、桌椅，甚至还有一个小炉灶和几袋粮食。墙上挂着几件粗布衣服，桌上摆着笔墨纸砚。

“这里安全。”老者放下油灯，“官兵搜不到地下。你们可以休息，天亮前，我会安排你们出城。”

“怎么出？”言初问。

“运粪车。”老者面无表情，“每日卯时三刻，城东的粪车会出城倒夜香。车底有夹层，藏得下两三个人。分两批走。”

以堇脸色微变。小玉也皱起眉头。

“没有别的办法？”扶柳问。

老者摇头：“城门已封，只出不进。所有出城的车马都要严查，连运菜的车都要掀开翻个底朝天。只有粪车——没人愿意靠近，查得松。”

言初略一沉吟，点头：“可以。但我要先看路线。”

老者从桌下取出一卷泛黄的地图，在油灯下展开。是江州城的详细城防图，连每个哨卡、巡逻队换岗的时间都标得清清楚楚。

“粪车从城东的夜香收集处出发，经长乐街、永安巷，从东城门出。沿途有三个哨卡，但守军通常只是远远看一眼就放行。”老者的指尖在地图上移动，“出城后三里，有一处荒坡，粪车会在那里倾倒。你们在倾倒前跳车，往南走半里，有片乱葬岗。乱葬岗北侧第三棵老槐树下，有辆马车等你们。”

计划周密得令人心惊。显然，这条逃生的路线早已预备多年，就等这一天。

“谁安排的这一切？”言初忽然问。

老者抬眼看他，昏黄的灯光在那双混浊的眼里跳动：“沈太傅十五年前就安排好了。他说，总有一天，姜家的后人会需要一条生路。”

空气凝滞了一瞬。

以堇的喉咙发紧。十五年前——那是父亲死后不久。原来沈行书早就料到会有今天，早就布下了这条退路。

“前辈怎么称呼？”她轻声问。

“姓陈，叫我老陈头就行。”老者摆摆手，“你们歇着吧。丑时我来叫你们。”

他转身要走，言初忽然叫住他：“陈伯，江州城里，现在什么情况？”

老陈头脚步一顿，没有回头：“满城搜捕‘纵火匪徒’。官府悬赏一千两，要文庙纵火者的脑袋。另外……”他顿了顿，“一个时辰前，有一队人马进城，直接去了知府衙门。看装扮，不是本地官兵，像是……京城来的。”

言初瞳孔微缩：“多少人？什么打扮？”

“二十余人，全部黑衣黑马，腰佩制式横刀。为首的是个中年人，面白无须，说话尖声细气。”老陈头缓缓转身，眼神复杂，“如果老朽没看错，那是宫里的人。”

石室里一片死寂。

宫里的人，在这个节骨眼上出现在江州，意味着什么，不言而喻。

“知道了。”言初的声音异常平静，“多谢陈伯。”

老陈头点点头，退出石室，暗门重新合拢。

油灯的火苗跳动了一下。言初在桌边坐下，示意众人围拢。他的脸色在灯光下半明半暗，眼神沉得如深潭。

“宫里来人了。”他缓缓开口，“不是来查纵火案，是来灭口的。”

扶柳握紧了剑柄：“殿下，我们——”

“按原计划出城。”言初打断他，“但路线要改。”他看向地图，指尖点着那个“乱葬岗”的位置，“这里不能去。宫里的人既然到了，城外必然也有埋伏。老槐树下的马车，很可能是个陷阱。”

“那怎么办？”小玉急问。

言初的目光在地图上逡巡，最后停在一处：“这里——落雁滩。江州城东十五里，有一处浅滩，水流平缓，可以涉水过江。过了江就是庐州地界，不属于江州管辖。”

“可粪车只到城东三里。”扶柳皱眉，“剩下的十二里路……”

“用腿走。”言初语气斩钉截铁，“出城后，我们不去乱葬岗，直接往东南方向，穿山过林，到落雁滩。虽然绕远，但安全。”

他看向以堇：“撑得住吗？”

以堇重重点头：“撑得住。”

“好。”言初卷起地图，“现在，抓紧时间休息。丑时出发。”

丑时的梆子声从很远的地方传来，闷闷的，像敲在棉花上。

暗门悄无声息地开了。老陈头提着一盏风灯进来，灯光用黑布罩着，只漏出微弱的光晕。他身后跟着两个精瘦的汉子，都穿着粗布短打，面无表情。

“这两位是赶车的阿福、阿贵。”老陈头简单介绍，“粪车已经备好，停在巷口。你们分两批：殿下和这位姑娘第一批，这两位第二批。间隔半炷香。”

言初看向扶柳和小玉。两人会意，点点头。

“陈伯，”言初忽然开口，“我们走后，您也尽快离开江州。这里不安全了。”

老陈头咧了咧嘴，露出残缺的黄牙：“老朽在这铺子里住了四十年，哪儿也不去。你们快走吧，再晚天就亮了。”

没有更多话别。言初拉起以堇，跟着阿福出了暗门。扶柳和小玉留在石室，等下一批。

从当铺后门到巷口，只有短短十几丈，却走得步步惊心。街上寂静得可怕，连野狗的吠声都没有。只有远处偶尔传来巡逻队的脚步声，整齐划一，像踏在人心上。

巷口停着一辆粪车。车身破旧，两个木桶散发着刺鼻的气味。阿福走到车尾，在底板某处一按，一块木板悄无声息地滑开，露出下面一个狭窄的空间——长约五尺，宽约三尺，勉强能容两人蜷缩。

“委屈了。”阿福低声道，“进去后别出声，无论发生什么都别动。到了地方，我会敲三下车板。”

言初先钻进去，然后伸手拉以堇。空间狭小得令人窒息，两人不得不紧紧贴在一起。以堇能闻到言初身上淡淡的血腥味和汗味，混合着粪车特有的恶臭，形成一种奇异的气味记忆。

木板合拢，黑暗吞噬了一切。

车动了。颠簸得很厉害，木轮碾过石板路发出“咯噔咯噔”的声响。每一次颠簸，以堇都能感觉到身下夹层木板的颤抖，仿佛随时会散架。

她紧紧闭着眼，强迫自己不去想头顶就是两个装满了秽物的木桶。言初的手臂环着她，很稳，掌心传来的温度是她此刻唯一的支撑。

不知过了多久，车忽然停了。

外面传来人声：“干什么的？”

“倒夜香的。”阿福的声音响起，带着讨好的笑，“军爷，您看这……”

“这么晚？”

“可不嘛，东街刘老爷家宴客，清理得晚了些。”阿福说着，似乎递了什么过去，“军爷辛苦，这点茶钱……”

有金属碰撞的轻响——是钱袋。然后是短暂的沉默。

“走吧走吧，臭死了。”守卫嫌恶的声音。

车又动了。

以堇松了口气，但言初的手臂却收紧了。他在她耳边用气声说：“别放松，还有两关。”

果然，车又停了两次。每次都是差不多的对答，阿福用钱开路，守卫草草检查就放行。但第三次时，情况有了变化。

“等等。”一个冷硬的声音响起，不同于前两次的守卫，“车上装的什么？”

“夜、夜香啊，军爷。”阿福的声音有点发紧。

“打开看看。”

“军爷，这……这太臭了，怕污了您的眼……”

“少废话，打开！”

脚步声靠近。以堇的心提到了嗓子眼。她能感觉到言初的身体绷紧了，他的手缓缓移向腰间——那里藏着一把匕首。

木板外传来盖子被掀开的声音。恶臭瞬间浓烈了数倍，即使隔着夹层也几乎令人作呕。

“呕——真他娘的臭！”有人干呕，“行了行了，快滚！”

“多谢军爷，多谢军爷！”阿福连连道谢。

车再次启动。这一次，走了很久都没有再停。

以堇几乎要虚脱。冷汗浸透了里衣，黏腻地贴在身上。恶臭和窒息感让她头晕目眩，胃里翻江倒海。

就在她以为自己要晕过去时，车板被轻轻敲了三下。

到了。

木板滑开，新鲜的空气涌入。以堇贪婪地呼吸，却被言初捂住了嘴：“小声。”

他们爬出夹层。外面是一片荒坡，月光稀薄，勉强能看清周围。粪车停在一处土坑边，阿福正在解拴桶的绳子。

“往东南走，三里外有片林子。”阿福快速说道，“进了林子就安全了。快走！”

言初拉起以堇，头也不回地冲进黑暗。

荒坡上杂草丛生，乱石嶙峋。以堇深一脚浅一脚地跟着言初，裙摆被荆棘撕扯，小腿上划出一道道血痕。但她一声不吭，只是拼命地跑。

身后传来“哗啦”一声——是粪桶倾倒的声音。恶臭随风飘来，正好掩盖了他们的踪迹。

跑出约莫一里地，言初忽然停下，侧耳倾听。

“怎么了？”以堇喘着气问。

言初没说话，只是做了个噤声的手势。他的脸色在月光下异常凝重。

片刻，以堇也听到了——马蹄声。不是一匹，是一群，正从他们来时的方向快速接近！

“追兵？”她声音发颤。

言初摇头：“不是冲着我们来的。方向不对。”他眯起眼，“是往乱葬岗去的。”

果然，马蹄声朝着东南方向疾驰而去，很快消失在夜色中。那个方向，正是老陈头原计划中，马车等候的位置。

如果他们没有改变路线，此刻恐怕已经落入陷阱。

以堇后背发凉。

“走。”言初拉起她，继续向前。

又跑了约莫半个时辰，前方终于出现了一片黑黝黝的林子。树林很密，月光几乎透不进去，里面漆黑一片。

言初在林子边缘停下，从怀中取出火折子，却犹豫着没有点燃。

“不能点火。”以堇低声说，“会暴露。”

“嗯。”言初收起火折子，“跟我来，抓紧我的手。”

两人手拉手钻进林子。黑暗瞬间吞噬了他们。以堇什么都看不见，只能完全依赖言初的牵引。脚下是厚厚的落叶，踩上去软绵绵的，几乎没有声音。树枝不时刮过脸颊和手臂，火辣辣地疼。

黑暗中，其他感官变得格外敏锐。她听到夜枭的啼叫，听到远处溪流的水声，听到风吹过树梢的呜咽。还有……言初平稳的呼吸，和自己如擂鼓般的心跳。

不知走了多久，言初忽然停下。

“歇一会儿。”他松开手，“他们应该追不上了。”

以堇瘫坐在地，浑身像散了架。汗水湿透了衣衫，夜风一吹，冷得直打哆嗦。言初在她身边坐下，递过水囊。

“喝一点。”

清水入喉，缓解了喉咙的灼痛。以堇靠着树干，望着头顶枝叶缝隙间漏下的点点星光，忽然有种不真实感——一天前，她还在文庙地宫里看着父亲的遗骸；现在，却在荒山野岭亡命奔逃。

“言初哥哥。”她轻声唤道。

“嗯？”

“你说……我们能成功吗？”她的声音很轻，轻得像怕惊扰了夜色，“把证据送到京城，揭穿那些人的真面目……”

言初沉默了很久。久到以堇以为他不会回答了，他才缓缓开口：“我不知道。”

这个回答出乎意料的坦诚，也出乎意料的沉重。

“我从军七年，经历过大小三十余战。我知道战场上什么都有可能——可能以少胜多，可能全军覆没，可能功败垂成。”他的声音在黑暗中显得格外清晰，“朝堂比战场更复杂。有时候，真相不重要，证据也不重要。重要的是……谁站在你这边，谁想让你死。”

“那我们为什么还要做？”以堇问，“明知道可能失败，为什么还要冒着生命危险，去做一件可能毫无意义的事？”

言初转过头。黑暗中，以堇看不清他的表情，却能感觉到他的目光。

“因为如果不去做，就真的毫无意义了。”他说，“你父亲当年，难道不知道可能失败吗？他知道。但他还是去做了。赵阔前辈，难道不知道守着一个秘密可能引来杀身之祸吗？他知道。但他还是守了十六年。”

“有些事，不是看结果才去做的。是做了，才可能有结果。”

以堇怔怔听着。这些话，和之前言初说过的很像，但这一次，她听出了不一样的东西——不是鼓舞，不是安慰，而是一种近乎悲壮的清醒。

他知道前路艰险，知道可能失败，但还是决定走下去。

因为那是“该走的路”。

“我明白了。”她轻声说，握紧了怀中的包裹，“就算失败，至少我们试过了。至少……对得起父亲，对得起赵前辈。”

言初似乎笑了笑。很轻的笑声，转瞬即逝。

“睡一会儿吧。”他说，“天亮前，我守夜。”

以堇确实累极了。她靠着树干，闭上眼睛。意识模糊前，她听到言初起身的窸窣声，听到他拔剑出鞘的轻响——他在周围布下简易的警戒线。

然后，是长久的寂静。

只有山风，和林涛。

以堇是被鸟鸣声吵醒的。

睁开眼时，天已蒙蒙亮。晨曦透过林梢洒下，在落叶铺成的地面上投下斑驳的光斑。林间弥漫着清晨特有的、带着草木清香的雾气。

言初靠在不远处的树干上，闭目养神。他的剑横在膝上，手还握着剑柄，保持着随时可以拔剑的姿势。晨光落在他脸上，勾勒出疲惫但依然坚毅的轮廓。

以堇轻轻起身，不想吵醒他。但就在她站起的瞬间，言初睁开了眼。

那双眼里没有丝毫睡意，清明得可怕。

“醒了？”他站起身，活动了一下僵硬的脖颈，“扶柳和小玉应该快到了。我们约定的汇合点，就在前面那座山岗。”

他指向林子深处。透过林木缝隙，能看见一座不高的山丘，山顶有块突出的巨石，形如鹰嘴。

“去那里等他们？”

言初点头，却忽然神色一凝。他侧耳倾听，脸色渐渐沉了下来。

“不对。”他低声道，“太静了。”

以堇这才注意到——林子里确实太静了。刚才还有的鸟鸣声，不知何时全都停了。连风声都仿佛凝固了。整片林子死一般寂静，静得让人心头发毛。

言初缓缓拔剑，将以堇护在身后。他的目光如鹰隼般扫过四周的林木、灌木、乱石。

“出来吧。”他忽然扬声说道，声音在林间回荡，“既然来了，何必藏头露尾？”

沉默。

然后，从四面八方，影影绰绰地，出现了人影。

黑衣、黑巾蒙面，手持制式横刀。足足十二人，呈扇形包围过来。他们的步伐沉稳而默契，显然是训练有素的杀手。更可怕的是，他们出现得悄无声息，仿佛本来就是林子的一部分。

为首一人身形高大，即使蒙着面，也能看出那股剽悍之气。他的目光落在言初身上，又扫过以堇怀中的包裹。

“齐王殿下。”那人开口，声音低沉沙哑，“把东西交出来，可以留你们全尸。”

言初笑了。那笑容在晨光中显得格外冰冷：“这句话，昨天也有人说过。他现在应该已经凉透了。”

黑衣人头目眼神一厉：“那就别怪我们不客气了。杀！”

十二人同时扑上！

刀光如雪，撕裂晨雾。

言初将以堇往身后一推：“找掩体，别出来！”话音未落，他已迎了上去。

剑光起。

没有华丽招式，只有最简单直接的刺、削、劈、撩。但每一剑都快、准、狠，直取要害。第一个冲上来的黑衣人，刀才举到一半，咽喉已被洞穿。

血花迸溅。

但黑衣人实在太多。言初虽勇，终究双拳难敌四手。他很快陷入围攻，刀光剑影将他团团围住。好几次，刀锋擦着他的身体划过，留下道道血痕。

以堇躲在树后，心跳如鼓。她看着言初在刀光中穿梭，看着他身上的伤口越来越多，血染红了衣衫。她想冲出去帮忙，却知道自己只会成为累赘。

怎么办？怎么办？

她的目光落在怀中的包裹上。忽然，一个疯狂的念头闪过脑海。

“住手！”她猛地站了出来，高举手中的包裹，“你们要的是这个吧？”

所有动作瞬间停止。

言初霍然回头：“云儿，你——”

“放他走。”以堇打断他，声音因紧张而发颤，却异常坚定，“我把东西给你们，你们放他走。”

黑衣人头目眯起眼：“小姑娘，你觉得你有资格谈条件？”

“没有。”以堇咬着嘴唇，“但你们杀了他，我立刻毁了这包裹——里面的东西是纸张，撕碎了，烧了，你们什么也得不到。”

她说着，作势要撕。

“等等！”黑衣人急道，“好，我答应你。把东西扔过来，我们放他走。”

“你先让他们退开。”以堇指着围住言初的黑衣人。

黑衣人头目犹豫了一下，挥了挥手。围攻言初的众人缓缓后撤，但依然保持着包围态势。

言初浑身是血，拄着剑喘息。他的眼睛死死盯着以堇，眼中是难以置信和焦急。

“云儿，不要——”

“言初哥哥，”以堇看着他，忽然笑了，那笑容很轻，却带着决绝，“你答应过我的，要活下去。所以……活下去。”

她将包裹用力向前一抛！

不是抛向黑衣人，而是抛向另一个方向——林子深处！

所有人的目光都被飞出的包裹吸引。就在这一瞬间，言初动了。

不是冲向包裹，而是冲向以堇。

他一把抱住她，就地一滚，滚进旁边的灌木丛。几乎同时，数支弩箭钉在他们刚才站立的地方！

“追！”黑衣人头目怒吼。

但已经晚了。

言初抱着以堇，在灌木丛中疯狂奔逃。他的速度极快，即使带着一个人，依然快如猎豹。身后的追兵被茂密的灌木阻挡，一时竟追不上。

“包裹……”以堇在他怀里急道，“那是父亲——”

“是假的。”言初打断她，声音因奔跑而断断续续，“真的……在我怀里……昨夜……就调换了……”

以堇呆住。

原来他早就料到会有截杀，早就做了准备！

两人冲出灌木丛，前方是一条深涧。涧宽三丈有余，深不见底，只有一根枯木横跨两岸，算是独木桥。

言初毫不犹豫，踏上了枯木。

枯木在脚下发出不堪重负的“吱呀”声。走到一半时，追兵已到涧边。

“放箭！”黑衣人头目厉喝。

箭如飞蝗。

言初将以堇护在身前，用自己的背脊挡住箭矢。她听到箭镞入肉的闷响，听到他压抑的闷哼，感觉到温热的液体浸透了自己的后背。

但他一步未停。

终于踏到对岸。言初反手一剑，斩断枯木。枯木坠入深涧，追兵被阻在彼岸。

“追！绕路追！”对岸传来气急败坏的吼声。

言初拉着以堇，继续向前。他的脚步已经开始踉跄，血从背上不断涌出，在身后拖出一道触目惊心的血痕。

“言初哥哥，你——”

“别说话……快走……”他的声音虚弱得几乎听不见，“前面……有山洞……”

又跑了约莫半里，果然看见一处山壁下的洞穴。洞口被藤蔓遮掩，十分隐蔽。

言初几乎是摔进洞里的。以堇扶住他，让他靠坐在洞壁。借着洞口透入的天光，她看清了他的伤——背上插着三支箭，深没入骨。其他的刀伤更是不计其数，有些深可见骨。

血，到处都是血。

以堇的手抖得厉害。她撕下裙摆，想为他止血，却不知从何下手。

“拔……拔箭……”言初喘息着说，“先拔箭……不然……血止不住……”

“我……我不敢……”以堇的眼泪夺眶而出。

“云儿……”言初抓住她的手，他的手冷得像冰，“听着……你必须敢……否则……我们都会死在这里……”

他艰难地从怀中取出一个小瓷瓶：“金创药……拔了箭……洒上去……快……”

以堇咬着牙，接过瓷瓶。她看着言初背上那三支颤巍巍的箭羽，深吸一口气，闭上眼睛，用力一拔——

“呃！”言初闷哼一声，身体剧烈颤抖。

血如泉涌。

以堇手忙脚乱地洒上金创药，又撕下更多布条包扎。但血还是止不住，很快浸透了布条。

“言初哥哥，你坚持住……”她哭着说，一边包扎一边哽咽，“你不能死……你答应过我的……你答应过的……”

言初的脸色苍白如纸。他靠在洞壁上，眼睛半闭着，呼吸微弱得几乎感觉不到。但他的嘴角，却勾起一丝极淡的弧度。

“傻丫头……”他轻声说，“我怎么会……死在这里……”

他的声音越来越低，最后几乎听不见。眼睛，缓缓闭上了。

“言初哥哥！言初哥哥！”以堇摇晃着他，但他毫无反应。

探他的鼻息——还有气，但很微弱。

探他的脉搏——跳动得又弱又乱。

以堇瘫坐在地，紧紧抱着他逐渐冰凉的身体，放声大哭。

洞外，晨光彻底照亮了山林。鸟鸣声重新响起，仿佛刚才的生死搏杀从未发生。

但洞内，只有一个少女抱着她重伤昏迷的护卫，在绝望中等待未知的命运。

而江州城的方向，浓烟已散。

新的一天开始了。

暗潮涌动