老狼头带的路，确实不好走。

那不是路，是野兽踏出来的兽径。有些地段甚至要从悬崖上攀着藤蔓荡过去，或者贴着湿滑的岩壁侧身挪动。夜色浓得化不开，即使举着火把，能见度也不足三丈。

但老狼头走得如履平地。这个须发皆白的老人，在黑暗中像头真正的老狼，每一个落脚点都精准无比，每一次转向都毫不犹豫。他甚至不需要回头看，就知道身后的人有没有跟上。

“小子，左边有块松动的石头，别踩。”

“丫头，低头，前面有根横枝。”

他的提醒总是恰到好处，让四人避开了无数危险。言初跟在后面，越看越心惊——这种对地形的熟悉程度，已经超出了普通猎户的范畴。这个老狼头，不简单。

走了约莫一个时辰，他们来到一处山洞。洞口不大，里面却别有洞天——是个天然的石室，有滴水形成的小潭，还有前人留下的火塘和干柴。

“歇会儿。”老狼头放下背上的弓，“天亮前能出山。现在睡了那些兔崽子也追不上。”

大牛二牛赶紧生火。火光燃起，驱散了洞里的阴冷和黑暗。以堇扶着言初坐下，检查他的伤口——还好，没有崩裂。

老狼头从怀里掏出个酒葫芦，灌了一口，又扔给言初：“喝点，暖暖身子。”

言初接过，也灌了一口。酒很烈，呛得他咳嗽起来，但一股暖意顺着喉咙烧下去，确实舒服了些。

“老伯，”他擦擦嘴角，“您怎么会在这儿？”

老狼头盘腿坐下，往火堆里添了根柴：“等你们啊。”

“等我们？”言初一愣。

“三天前，就有人在江州到庐州的各条路上撒网。”老狼头眯着眼，“官道上设卡，小道上埋伏，连山里的猎户都收到风声——看见一男一女，特别是男的受了伤的，报官有重赏。”

他的目光在言初身上扫过：“你这样子，瞒不过人。所以俺想，你们要是聪明，就不会走大路，也不会走那些明显的小路。那剩下的选择就不多了——白龙瀑这条线，是赵阔那老小子生前最得意的逃生路线，他肯定告诉过你。”

言初心中震动。这个老人，不仅知道赵阔，还知道赵阔和他的关系！

“您认识赵前辈？”

“何止认识。”老狼头笑了，笑容里有种说不出的沧桑，“三十年前，俺们是一个锅里吃饭的兄弟。后来他去了北疆，俺留在了江南。再后来……他瞎了，俺老了。”

他顿了顿：“半个月前，他托人给俺带信，说如果他死了，让俺在这条路上等着，替他接两个人——一个姓言的将军，一个姓姜的姑娘。”

以堇的眼泪瞬间涌了上来。赵阔……连死后的事都安排好了。

“赵前辈他……”她哽咽着问，“走的时候，痛苦吗？”

老狼头沉默了一会儿，说：“他是个军人。军人最好的死法，就是死在战场上。他做到了。”

这话说得平淡，但所有人都听出了其中的悲壮。

火堆噼啪作响。洞外，山风呼啸。

良久，言初开口：“老伯，那些追兵……”

“宫里来的，领头那个叫刘瑾，司礼监的掌印太监。”老狼头淡淡道，“江太保养的狗，专门干脏活的。”

司礼监掌印太监！那可是内廷二十四衙门之首，权势滔天。江太保竟然能动用这种级别的人来追杀他们，可见此事牵扯有多大。

“刘瑾这次带了三十个好手，分成六队，撒在江州到庐州的每条路上。”老狼头继续说，“你们在山里遇到的只是其中一队。按他们的计划，天亮前会合，然后往南追。”

言初的脸色凝重起来。三十个好手，而且是有内廷背景的，战斗力绝非普通追兵可比。

“不过你们运气好。”老狼头咧嘴一笑，“刘瑾那老阉狗，养尊处优惯了，受不得山里的苦。他本人应该还在江州城坐镇，派出来追的都是手下。这些人虽然厉害，但没他亲自指挥，就是一盘散沙。”

他顿了顿，看向言初：“小子，你的伤还能撑多久？”

“到庐州没问题。”言初说。

“那就好。”老狼头点头，“到了庐州，找周延年。那小子虽然混账，但骨子里不坏。你救过他的命，他会帮你。”

他又灌了口酒：“不过记住，在庐州不能久留。刘瑾既然动了，就不会轻易罢手。他的下一张网，肯定撒在庐州。”

“那我们该去哪？”以堇问。

老狼头看着她，眼神复杂：“往东，去扬州。”

“扬州？”

“对。”老狼头说，“扬州知府陈恪，是已故陈皇后的胞弟，也是太子的舅舅。他和江太保是死对头。你们手上的证据，对陈恪来说，是把江太保扳倒的利器。他会保护你们。”

言初的眉头皱了起来。陈恪他听说过，确实是与江太保势同水火。但把这么重要的证据交给一个素未谋面的外戚……

“老伯和陈知府有交情？”他试探着问。

老狼头笑了，笑容里有些狡黠：“俺一个山里打猎的，哪认识什么知府大人。不过……陈恪身边有个师爷，姓杜，是俺的远房侄子。你们到了扬州，找杜师爷，报俺的名字，他会安排。”

原来如此。言初心中了然。这个老狼头，看似只是个山里猎户，实则人脉深广，连知府身边的师爷都是他的亲戚。江南这块地界，果然藏龙卧虎。

“多谢老伯指点。”言初郑重抱拳。

老狼头摆摆手：“别谢俺，谢赵阔。那老小子临死前唯一放不下的，就是你们这两个娃娃。”

他站起身，走到洞口看了看天色：“差不多了，走吧。天亮前出山，到了山脚有俺备的马车，送你们去庐州城。”

四人跟着起身。经过这一夜的跋涉和交谈，他们对这个神秘的老猎户，已经生出了由衷的信任和敬意。

出山洞，继续赶路。

接下来的路平缓了许多，显然已经接近山脚。天边开始泛白，林中的鸟鸣声渐渐密集起来。晨雾在山间流淌，像乳白色的河流。

走了约莫半个时辰，眼前豁然开朗——他们终于出了山。

山脚下果然停着一辆马车。很普通的青篷马车，拉车的是一匹老马，车夫是个憨厚的汉子，看见老狼头，赶紧跳下车行礼。

“这是阿福，信得过。”老狼头简单介绍，“他会送你们到庐州城东的福来客栈。到了客栈，找掌柜的，就说‘老狼头让来的’，他会安排你们见周延年。”

他顿了顿，从怀里掏出个布包，递给言初：“这里面是些散碎银子和铜钱，路上用。还有一封信，到了扬州交给杜师爷。”

言初接过布包，沉甸甸的，不止是钱的重量。

“老伯，大恩不言谢。”他深深一揖，“他日若能脱困，定当厚报。”

老狼头咧嘴笑了，拍拍他的肩：“好好活着，就是最好的报答。走吧，再晚城门就开了，盘查得严。”

言初和以堇上了马车。大牛二牛站在车旁，欲言又止。

“两个小子，”老狼头看向他们，“你们也回去吧。家里人该担心了。”

大牛忽然跪下：“将军，让俺们跟着您吧！俺们虽然没啥本事，但有力气，能打架，能干活！”

二牛也跟着跪下：“对啊将军，带上俺们吧！”

言初看着这两个质朴的年轻人，心中感动，但还是摇头：“不行。跟着我太危险，而且……你们的家人需要你们。”

他从怀中取出两锭银子——那是老狼头刚给的：“这个拿着，回去好好过日子。如果将来……如果将来天下太平了，我还没死，你们来京城找我，我请你们喝酒。”

大牛二牛还想说什么，老狼头喝道：“行了，别磨叽了！将军有大事要办，带着你们是累赘。赶紧滚回家去！”

两个年轻人这才不情不愿地起身，接过银子，一步三回头地走了。

马车启动。言初掀开车帘，回头望去。

老狼头还站在山脚下，晨光中，那个佝偻的身影显得格外孤独。他朝马车挥了挥手，然后转身，慢慢走进了山林，像一滴水融入了大海。

以堇也看着那个方向，轻声说：“我们会再见到他吗？”

言初沉默了一会儿，说：“希望会。”

但两人心里都清楚，乱世如潮，人命如萍。今日一别，或许就是永诀。

马车在晨雾中前行，碾过碎石路，发出单调的声响。车帘放下，隔绝了外面的世界，也隔绝了刚刚经历的一切惊心动魄。

以堇靠在车壁上，疲惫如潮水般涌来。她看着对面闭目养神的言初，他的脸色依然苍白，但呼吸平稳了许多。晨光从车帘缝隙漏进来，在他脸上投下斑驳的光影。

“睡一会儿吧。”言初忽然开口，眼睛没睁开，“到庐州还要两个时辰。”

以堇摇摇头：“我不困。你的伤……真的不要紧吗？”

“死不了。”言初淡淡道，“比这重的伤，我也受过。”

他说得轻描淡写，但以堇知道那背后的凶险。她想起昨夜他背上的伤口，想起那些深可见骨的刀伤，想起他咬牙攀爬栈道的样子。

这个人，究竟经历过多少生死？

“言初哥哥，”她轻声问，“三年前那场仗……是怎么回事？”

言初的眼睛睁开了。他看着车顶，眼神悠远，像在回忆很久以前的事。

“元圣八年，北狄犯边，连破三城。”他的声音很平静，平静得近乎冷酷，“朝廷派我爹挂帅，我随军。那是我第一次上战场，十六岁。”

“战事很顺利。三个月，我们收复了所有失地，把狄人赶回了草原。但就在准备班师回朝时，出事了。”

他顿了顿：“军中有人通敌。我们的行军路线、粮草储备、兵力部署，全被泄露给了狄人。狄人设伏，我军中计，伤亡惨重。我爹……为了救我，中箭落马，被狄人乱刀砍死。”

以堇的心揪紧了。她想象着那个画面：十六岁的少年，眼睁睁看着父亲死在面前……

“后来呢？”她颤声问。

“后来我接替我爹，带着残兵突围。”言初的声音依然平静，“三千人出去，八百人回来。朝廷追责，说我爹指挥失误，说我临阵脱逃。江太保一党趁机发难，要夺我兵权，治我死罪。”

“是陛下保了我。”他继续说，“陛下说，我年纪尚小，又是功臣之后，死罪可免，但活罪难逃。削去所有军职，收回兵权，圈禁在京。”

圈禁。以堇知道那是什么意思——名义上是保护，实则是软禁。一个十六岁的少年将军，一夜之间从云端跌落，成了笼中鸟。

“那……通敌的人查出来了吗？”她问。

言初笑了，笑容冰冷：“查？怎么查？所有证据都指向一个已经战死的偏将。死人不会说话，正好顶罪。”

以堇明白了。又是一场阴谋，又是一次陷害。和父亲当年的遭遇，何其相似！

“所以你才会帮我。”她轻声说，“因为你知道被冤枉的滋味。”

言初没有回答，只是重新闭上了眼睛。

马车颠簸着。晨光越来越亮，雾气渐渐散去。远处，庐州城的轮廓已经隐约可见。

新的战场，就要到了。

庐州城比江州繁华得多。

城墙高耸，城门洞开，进出的车马行人络绎不绝。守城的士兵懒洋洋地靠在墙边，对进出的人只是随意扫两眼，并不严查——显然，追兵的手还没伸到这里。

马车在城东的福来客栈前停下。这是家很普通的客栈，三间门脸，二楼是客房，一楼是饭堂。门楣上挂着的匾额已经斑驳，“福来客栈”四个字都快看不清了。

言初和以堇下了车。阿福朝他们点点头，赶着马车走了，自始至终没说一句话。

两人走进客栈。堂内客人不多，几个行商模样的人正在吃饭，掌柜的趴在柜台上打盹。

言初走到柜台前，敲了敲台面。

掌柜的惊醒，揉了揉眼睛：“客官住店？”

“老狼头让来的。”言初压低声音说。

掌柜的瞬间清醒了。他仔细打量言初，又看了看以堇，脸色变得严肃起来。

“两位跟我来。”他走出柜台，引着二人往后院走。

后院比前堂安静得多，只有几间厢房和一个马厩。掌柜的打开最里面那间厢房的门：“两位先歇着，我去禀报。”

他转身要走，言初叫住他：“等等。我们有两个同伴，一男一女，大概比我们晚一天到。如果他们也来客栈，麻烦掌柜的通知一声。”

掌柜的点头：“晓得了。”

门关上，厢房里只剩下言初和以堇。房间不大，但很干净，床铺桌椅齐全，桌上还摆着茶壶茶杯。

以堇倒了杯茶，递给言初。言初接过，却没有喝，只是握着茶杯，若有所思。

“你在担心扶柳和小玉？”以堇问。

言初点头：“他们比我们晚出城，路上还可能遇到追兵。如果顺利，今天应该能到。如果不顺利……”

他没有说下去，但意思很明显。

以堇的心也沉了下去。这一路走来，她已经把扶柳和小玉当成了可以托付生死的同伴。如果他们出事……

“他们会没事的。”她像是在安慰言初，也像是在安慰自己，“扶柳武功高强，小玉机灵，一定能脱险。”

言初看了她一眼，没说话。

等待的时间格外漫长。言初坐在桌边调息，以堇则检查着怀中的证据——油布包裹得很严实，里面的账册虽然被血浸透了一角，但字迹还能辨认。她小心地一页页翻看，越看越心惊。

账目之详细，证据之确凿，简直触目惊心。从元圣元年到六年，北疆军饷被贪墨的总额高达一百八十万两！牵扯的官员从边关小吏到户部侍郎，甚至包括两位皇子。而所有这些钱，最终都流进了以江太保为首的贪腐集团的口袋。

更可怕的是，账册后面附着的几份血书——那是几个北疆老兵的遗书，控诉军饷被克扣导致他们缺衣少食，控诉上级为了掩盖贪墨而故意派他们去送死。字字泣血，句句诛心。

以堇的手在发抖。她想起赵阔，想起那些战死沙场的士兵，想起父亲在地宫里孤零零地死去。这么多条人命，这么多冤屈，就为了这一百八十万两银子！

“畜生。”她咬着牙，吐出这两个字。

言初睁开眼，看着她手中的账册：“看到了？”

以堇点头，眼泪在眼眶里打转：“他们怎么敢……怎么敢！”

“因为他们觉得，士兵的命不值钱，百姓的命不值钱，忠臣的命也不值钱。”言初的声音很冷，“在他们眼里，只有钱和权值钱。”

他站起身，走到窗边，推开一条缝往外看。院子里很安静，只有马厩里的马偶尔打个响鼻。

“所以我们必须赢。”他说，“不是为了复仇，是为了让这些人知道——有些东西，比钱和权更重。比如公道，比如天理，比如……人命。”

以堇擦干眼泪，重重点头。

就在这时，门外传来脚步声。很轻，但很稳。

言初瞬间拔剑，将以堇护在身后。门被推开，进来的是掌柜的，身后跟着一个人。

那人约莫四十岁，穿着常服，相貌普通，但眼神锐利。他一进门，目光就落在了言初身上，然后，眼圈忽然红了。

“将军……”他扑通一声跪下，“末将周延年，参见将军！”

言初连忙上前扶他：“延年，起来，快起来！”

周延年却不肯起，只是抬头看着言初，声音哽咽：“三年了……末将以为……以为再也见不到将军了……”

这个在庐州说一不二的知府大人，此刻哭得像个孩子。

言初的眼睛也有些发红。他用力将周延年扶起：“好了，别让下人看笑话。”

周延年这才起身，擦了把脸，转向掌柜的：“老吴，去准备酒菜，再把东厢房收拾出来，要最好的被褥。另外，让所有人都出去，没有我的命令，谁也不准靠近后院。”

“是。”掌柜的躬身退下。

周延年这才仔细打量言初，当看到他苍白的脸色和身上的血迹时，脸色变了：“将军，您受伤了？谁干的？末将去宰了他！”

“说来话长。”言初摆摆手，指了指以堇，“这位是姜姑娘，姜凌峰姜大人的女儿。”

周延年一怔，随即肃然起敬，抱拳行礼：“原来是姜小姐。姜大人的事，末将略有耳闻。忠良蒙冤，天理难容。”

以堇还礼：“周大人客气了。”

三人落座。周延年给言初倒了杯茶，又亲自检查了他的伤势，脸色越来越沉。

“箭伤，刀伤，还有内伤。”他沉声道，“将军，您这是从鬼门关走了一遭啊。”

言初苦笑：“差不多。延年，我长话短说。我们手上有一份证据，能证明当年北疆军饷贪墨案的真相，也能证明姜大人和斐大人是被冤枉的。但现在，江太保的人正在追杀我们，要毁掉证据，灭我们的口。”

周延年的眼神瞬间凌厉起来：“江太保？那个老阉狗？”

“是他。”言初点头，“追杀我们的是司礼监掌印太监刘瑾，江太保的心腹。”

周延年倒吸一口凉气。司礼监掌印太监，那可是内廷第一人。江太保竟然能动用这种力量，可见此事牵扯有多大。

“将军需要末将做什么？”他问得直接。

言初看着他：“第一，帮我们治伤，补充给养。第二，安排我们安全离开庐州，去扬州。第三……如果可能，帮我打听两个人的下落——我的侍卫扶柳和丫鬟小玉，他们应该也在来庐州的路上。”

周延年毫不犹豫：“包在末将身上。治伤的事，末将马上请庐州最好的大夫来。给养更简单，要什么有什么。至于离开庐州……”他沉吟片刻，“走水路。庐州到扬州有运河，坐船比陆路安全，也快。末将安排一条官船，挂庐州府的旗，没人敢查。”

“至于打听消息，”他继续说，“末将在各条路上都有眼线，这就派人去查。只要您那两位同伴进了庐州地界，末将一定能找到。”

言初松了口气。有周延年帮忙，事情就好办多了。

“延年，谢了。”他郑重道。

周延年摇头：“将军说这话就是打末将的脸。当年要不是将军，末将早就死在北狄人的刀下了。这条命是将军给的，现在能为将军做点事，是末将的荣幸。”

他顿了顿，眼中闪过狠色：“而且，江太保那老阉狗，末将早就想宰了他了！三年前那场仗，要不是他在背后搞鬼，将军怎么会……老将军怎么会……”

他说不下去了，只是握紧了拳头。

言初拍拍他的肩：“会有那一天的。”

正说着，门外传来掌柜的声音：“大人，大夫请来了。”

“进来。”

进来的是个须发皆白的老者，背着药箱。周延年介绍：“这是庐州名医孙先生，医术高明，嘴也严。”

孙先生给言初诊脉、检查伤口，眉头越皱越紧。

“箭伤伤及肺腑，刀伤深可见骨，失血过多，还有内伤。”他一边写药方一边说，“这位公子能撑到现在，真是命大。不过……”

他顿了顿：“伤口有发炎的迹象，而且公子的脉象很乱，像是中了毒。”

“中毒？”以堇惊呼。

孙先生点头：“是一种慢性毒，毒性不烈，但会慢慢侵蚀五脏六腑。中毒应该有一段时间了，大概……半个月左右。”

半个月！那正好是他们从江州出发的时间。

言初的脸色沉了下来。他想起来了——在地宫里，那支射中他的弩箭。箭头上，似乎淬了什么。

“能解吗？”周延年急问。

孙先生沉吟：“能解，但需要几味特殊的药材，庐州没有，得去扬州找。而且解毒过程很痛苦，需要配合金针渡穴，稍有不慎就会伤及心脉。”

他看向言初：“公子，您现在的身体状况，经不起这样的折腾。最好先养伤，等伤势稳定了再解毒。”

言初点头：“有劳先生了。”

孙先生开了药方，又详细交代了注意事项，这才告辞。周延年亲自送他出去，吩咐手下按方抓药。

房间里又只剩下言初和以堇。

“中毒……”以堇的声音发颤，“他们竟然用毒……”

言初倒是很平静：“很正常。杀人灭口，当然要用最稳妥的办法。”

他看向以堇：“别担心，死不了。孙先生不是说了吗，能解。”

以堇的眼泪又涌了上来。这一路，言初为了保护她，受了多少伤，吃了多少苦，现在竟然还中了毒！而她却什么也做不了，只能看着他受苦。

“对不起……”她哽咽着说，“都是因为我……”

“傻丫头。”言初笑了，笑容很淡，但很温柔，“这是我自己的选择，与你无关。”

他顿了顿，声音低下来：“而且，能保护你，我很高兴。”

以堇怔住了。她看着言初，看着他那双深邃的眼睛，忽然意识到——这个人，是认真的。他不是因为责任，不是因为承诺，而是真的，心甘情愿地为她做这一切。

心里有什么东西，悄悄融化了。

敲门声打破了沉默。周延年回来了，身后跟着几个下人，端着酒菜。

“将军，姜小姐，先吃饭。”周延年说，“房间已经收拾好了，吃完饭好好休息。其他事，交给末将。”

很丰盛的一桌菜，但言初和以堇都没什么胃口。简单吃了几口，周延年就带他们去了东厢房。

东厢房果然是最好的房间，宽敞明亮，被褥都是新的。周延年还特意安排了两个丫鬟服侍，但被言初婉拒了——现在这种时候，越少人知道他们的存在越好。

周延年也不坚持，只是说：“那将军好好休息。末将去安排船只和打听消息，有消息马上来报。”

他退了出去，轻轻带上门。

房间里只剩下言初和以堇。两人对坐着，一时无言。

窗外，天色渐渐暗了下来。远处传来更夫敲梆子的声音——酉时了。

“你睡床，我睡地上。”言初说。

以堇摇头：“不行，你有伤，你睡床。”

“我是男人，怎么能让你睡地上？”

“我是大夫，”以堇坚持，“病人要听大夫的。”

言初看着她倔强的眼神，忽然笑了：“那这样，床很大，我们各睡一边，中间用被子隔开。这样总行了吧？”

以堇的脸红了红，但想想也只能这样，点点头。

夜色渐深。

两人躺在床上，中间果然用被子隔了一道“楚河汉界”。但床就这么大，还是能感觉到彼此的体温和呼吸。

以堇睡不着。她听着言初平稳的呼吸声，想着这一路走来的一切，想着父亲，想着赵阔，想着扶柳和小玉，想着那些触目惊心的证据……

“言初哥哥，”她轻声唤道，“你睡了吗？”

“没。”

“你在想什么？”

言初沉默了一会儿，说：“在想，到了扬州之后的事。”

“你担心陈知府不帮我们？”

“不完全是。”言初的声音在黑暗中显得很清晰，“我在想，这份证据交上去之后，会发生什么。”

他顿了顿：“江太保在朝中经营三十年，门生故吏遍布天下。就算证据确凿，要扳倒他，也绝非易事。而且……陛下会怎么做？”

以堇的心沉了下去。是啊，皇帝会怎么做？是秉公执法，还是……为了朝局稳定，压下这件事？

“那我们还做吗？”她问。

“做。”言初毫不犹豫，“一定要做。不是为了结果，是为了……对得起死去的人，对得起自己的良心。”

他翻了个身，面对着以堇的方向：“云儿，你记住——这世上的事，不是因为有希望才去做，而是去做了，才有希望。”

以堇在黑暗中点头，虽然知道他看不见。

“我记住了。”她说，“我们一起做。”

窗外，忽然下起了雨。

雨点敲打着窗棂，淅淅沥沥，像谁的眼泪。

庐州的夜雨，就这样来了。

庐州夜雨