竹林的幽深远超想象。

月光在这里被层层叠叠的竹叶切割得支离破碎，落在地上只剩斑驳的光点。脚下没有路，只有年复一年堆积的竹叶，踩上去松软无声，却也让行走变得格外费力——每一步都可能踩到落叶下隐藏的坑洼或断竹。

那点灯火始终在前方，看似不远，却总也走不到近前。

“不对劲。”扶柳忽然停下脚步，压低声音，“我们已经走了至少一炷香的时间，按距离早该到了。可那灯火……还在同样的位置。”

言初眯起眼睛。确实，无论他们如何移动，那点灯火始终在竹林深处，距离感没有丝毫变化。就像……就像海市蜃楼，你追，它就退。

“是阵法。”他缓缓开口，指尖拂过身旁一根粗壮的竹子。竹身上，一道几乎看不见的刻痕在月光下隐约可见——那是一个极小的八卦方位符号。

“奇门遁甲？”扶柳脸色一变，“赵阔一个退伍老兵，怎么会懂这个？”

“如果只是普通的老兵，就不会有北疆死士追杀我们了。”言初的视线在竹林中逡巡，“他在防着什么——或者说，在等什么。”

以堇环顾四周。竹林在夜色中显得格外幽寂，风吹过时，千万片竹叶摩挲的沙沙声连成一片，像无数人在低声絮语。那点灯火在竹叶缝隙间明明灭灭，仿佛一只诡谲的眼睛，冷冷地注视着闯入者。

“那怎么办？”小玉的声音有些发颤，“我们总不能困在这里。”

言初没有回答。他闭上眼睛，似乎在倾听什么。片刻后，他睁开眼，指向左前方：“往这边走。记住，不管看到什么，听到什么，都跟着我走直线。脚步要轻，呼吸要缓——这阵法会放大声音和气息。”

四人重新上路。这一次，言初走在最前面，每一步都踩得极稳，仿佛脚下不是松软的竹叶，而是坚实的石板。以堇紧跟在他身后，学着他的样子，控制呼吸，放轻脚步。

奇怪的事发生了。

当他们开始有意识地控制自己时，竹林似乎“活”了过来。竹子在移动——不是物理上的移动，而是视觉上的错位。明明刚才还在左边的竹子，转眼间到了右边；明明前方是空地，走近了却发现是密不透风的竹墙。

更诡异的是声音。

那些竹叶摩挲的沙沙声，开始有了节奏。起初是简单的重复，渐渐地，变成了某种旋律——苍凉、古朴，像是边关的羌笛，又像是战场上号角的余音。以堇甚至从中听出了马蹄声、刀剑碰撞声、还有士兵冲锋时的呐喊。

“别听。”言初的声音如冰水般浇醒了她，“那是阵法的幻音，听久了会乱心神。”

以堇咬牙，强迫自己专注于言初的背影。他的肩膀很宽，在月光下勾勒出坚毅的线条。看着那个背影，那些幻音似乎真的远去了。

又走了约莫半盏茶的时间，前方的竹林忽然稀疏起来。月光毫无遮挡地洒下，照亮了一片空地。

空地中央，是一座茅屋。

茅屋很简陋，三间正屋，一间偏厦，围着竹篱笆的院子。院子里没有寻常农家该有的鸡舍菜畦，只有……一座坟。

青石垒砌的坟冢，没有墓碑，只在坟前立着一块光滑的石头。石头上放着一盏油灯——正是他们在竹林外看到的那点灯火。灯焰在夜风中摇曳，却奇异地不曾熄灭。

而茅屋的门前，坐着一个老人。

他背对月光而坐，身影佝偻如虾。头发全白，在脑后松松挽了个髻。身上穿着洗得发白的粗布衣衫，膝盖上盖着一条破旧的毛毯。最引人注目的是他的眼睛——那双眼睛是闭着的，眼窝深陷，眼皮上有两道狰狞的伤疤，从眉骨一直延伸到颧骨。

盲的。

但就在言初他们踏入空地的瞬间，老人的头转了过来。

不是听到声音后试探性地转头，而是精准地、径直地“看”向了言初所在的方向。那双紧闭的、有着狰狞疤痕的眼睛，仿佛能穿透黑暗，穿透皮肉，直接看到人的灵魂。

“十六年了。”

老人的声音嘶哑得像砂纸摩擦，却异常清晰，每个字都咬得很重。

“姜将军的女儿，终于来了。”

以堇的心跳漏了一拍。

她下意识地上前一步，却被言初轻轻拦在身后。言初的目光始终锁定在老人身上，右手已经按在了剑柄上。

“赵阔前辈？”他开口，语气恭敬却不卑微。

老人咧开嘴，露出一口残缺不全的黄牙——那笑容在月光下显得格外诡异。

“齐王殿下亲自护送，姜将军在天之灵，也该瞑目了。”他顿了顿，那双“看”向言初的盲眼似乎眯了眯，“不过殿下身上有血味——新鲜的血。看来这一路，不太平啊。”

言初神色不变：“前辈耳目之灵，令人佩服。”

“瞎子的耳朵，总比明眼人灵些。”赵阔缓缓站起身。他的动作很慢，关节发出嘎吱的声响，像是多年未上油的机器。但他站得很稳，佝偻的背脊里依然能看出军人的挺拔。

他转向以堇的方向，伸出枯瘦如柴的手：“孩子，过来，让老夫‘看看’你。”

以堇犹豫了一下，看向言初。言初微微点头。

她走到赵阔面前。老人伸出手，指尖在空中停顿片刻，然后轻轻落在她的脸上。那手指粗糙得像老树皮，带着山间夜露的凉意。他沿着她的额头、眉骨、鼻梁、脸颊，一点点“摸”下去，动作缓慢而仔细。

“像……真像……”老人的声音忽然哽咽了，“这眉眼，像沉鱼小姐。这鼻梁，这下巴……是姜将军的骨相。”

他的指尖在以堇的眼角停顿：“哭过？为谁哭？”

“为我爹娘。”以堇轻声说。

赵阔的手颤抖了一下。良久，他收回手，长长叹了口气：“该哭，该哭啊……十六年了，终于有人为他们哭了。”

他转身，摸索着推开茅屋的门：“进来吧。夜深露重，屋里说话。”

茅屋内部比外面看起来更简陋。一桌一椅一床，墙上挂着几张兽皮，墙角堆着些干粮和草药。唯一显眼的，是正对门的那面墙——墙上挂着一柄刀。

刀鞘是普通的牛皮，已经磨损得露出底色。但刀柄是上好的乌木，缠着褪色的红绳。刀鞘口处，隐约能看到刀身的寒光。

赵阔摸索到桌边坐下，指了指旁边的竹凳：“坐。地方小，委屈殿下了。”

言初示意以堇坐下，自己却站在她身侧，保持着随时可以拔剑的姿态。扶柳和小玉守在门口，警惕地观察着外面的竹林。

“前辈知道我父亲的事？”以堇迫不及待地问。

赵阔没有直接回答。他摸索着从桌下取出一个陶罐，又拿出几个粗瓷碗，倒了四碗水：“山泉水，干净。喝吧。”

水很凉，带着竹根的清甜。以堇喝了一口，焦灼的心绪似乎平静了些。

“姜凌峰……”赵阔念着这个名字，像是在咀嚼一块坚硬的干粮，“元圣二年的状元，元圣四年的枢密使，元圣六年的阶下囚——史书上是这么写的，对吧？”

他的盲眼“看”向言初的方向：“但史书没写的是，元圣元年，北疆朔风营第七队，来了个新兵。十八岁，白白净净，像个书生，却能在三天内记住整座老龙岭的地形，能在雪地里趴两天两夜不动，能一箭射穿三百步外的狼眼。”

“那是我父亲？”以堇屏住呼吸。

“是他。”赵阔的嘴角扯出一个古怪的弧度，“那时候我是第七队的队正。上头说，来个京城贵公子，让我照看着点。我心想，又是一个来镀金的纨绔，混个军功好回去升官。”

他顿了顿，声音低沉下去：“我错了。那小子……是个真正的军人。他不怕死，不怕苦，不怕冷。他唯一怕的，是看着身边的兄弟白白送死。”

“元圣二年春，北狄犯边。我们第七队奉命侦查。中了埋伏，被困在山谷里三天三夜。粮尽了，箭尽了，十九个人，死了七个，剩下的也个个带伤。”

老人端起碗，手微微发抖，水洒出来一些：“第四天夜里，那小子来找我。他说：‘队正，我有办法，但需要你配合。’我问什么办法，他说：‘我去当诱饵，引开狄人主力，你带兄弟们从西侧断崖下去——那里有条兽径，我探查过，能走人。’”

“我骂他疯了。断崖下面是鬼哭涧，那地方邪性，有去无回。他说：‘总比在这里等死强。’”

赵阔的盲眼望向虚空，仿佛又看到了那个夜晚：“那天夜里，他真的去了。一个人，一把刀，往狄人营地闯。狄人以为我们全军出击，主力都追他去了。我带着剩下的兄弟，从断崖下去……真的找到了那条兽径。”

“后来呢？”以堇的声音发紧。

“后来……”赵阔的喉咙里发出嗬嗬的声音，像是哭，又像是笑，“后来我们在鬼哭涧的石梁上，找到了他。他浑身是血，左肩中了一箭，右腿被砍了一刀，但还活着。他一个人，拖住了狄人半个时辰。”

“那是我第一次走鬼哭涧。也是最后一次。”老人摸了摸自己脸上的伤疤，“这眼睛，就是在那次瞎的。狄人的流矢，淬了毒。姜将军……那时候他还不是将军，只是个新兵……他背着我，走过了那道石梁。三十丈，他一步没停。”

茅屋里一片寂静。油灯的火苗跳跃着，将众人的影子投在墙上，晃动如鬼魅。

“所以后来他回京科举，一举中了状元，我一点都不惊讶。”赵阔的声音恢复了平静，“那样的人，做什么都能成。但我没想到……他真的会再回来。”

“再回来？”言初敏锐地抓住了重点。

赵阔的盲眼“看”向他：“元圣五年秋，姜将军——那时候已经是枢密使了——秘密来了北疆。不是巡查，是暗访。他在我这儿住了三天，问了我很多事：北疆的驻军分布、粮草调度、将领背景……还有，江太保的门生故旧在北疆的势力。”

以堇的心猛地一跳。她想起了木匣中那些记录——父亲对北疆军饷迟发的怀疑，对边军调动异常的警觉。

“他查到了什么？”言初问。

赵阔沉默了很久。久到以堇以为他不会回答了，他才缓缓开口：“他查到，北疆每年应有军饷一百二十万两，实际到手的，不到八十万。剩下的四十万，有三成被各级将领层层盘剥，有七成……流进了京城某些大人的口袋。”

“他还查到，元圣四年到五年，北狄有三次大规模的犯边，每次我们的布防都像是被提前泄露了。三次，朔风营死了两百多个兄弟。”

老人的手紧紧攥住桌沿，指节发白：“他走的时候，给了我一个令牌——就是你怀里的那块。他说：‘老赵，如果有一天我出事了，会有人拿着这个令牌来找你。到时候，你把你知道的，都告诉那个人。’”

“我问他会出什么事。他说……”赵阔的声音哽住了，“他说：‘我要做一件可能会掉脑袋的事。但如果成了，能救成千上万的边军兄弟；如果不成……至少，我能清清白白地死。’”

以堇的眼泪无声地滑落。她仿佛看到了那个夜晚，父亲将令牌交给这个瞎眼的老兵，然后转身走向不可知的命运。他早就知道可能会死，但他还是去了。

“后来呢？”她的声音嘶哑。

“后来，京城就传来了消息。斐然被弹劾，姜将军力辩，被扣上结党的罪名，贬为庶民。”赵阔的盲眼里流不出泪，但那嘶哑的声音比任何哭泣都更悲凉，“我知道，他失败了。那些蛀虫……那些喝兵血、卖情报、害死无数兄弟的蛀虫……赢了。”

茅屋再次陷入死寂。

良久，言初开口：“前辈，当年我父亲……沈太傅，也曾暗中调查此案。但阻力太大，很多线索都断了。您手中，是否还有更具体的证据？比如账目、名单、往来书信？”

赵阔缓缓摇头：“我只是个队正，能接触到的东西有限。姜将军当年查到的核心证据，应该在他自己手里。但他被贬得太突然，很多东西……可能来不及转移。”

他顿了顿，忽然“看”向以堇：“不过，他留了一句话。他说，如果有一天他的后人拿着令牌来，就告诉她：‘真相在老地方。’”

“老地方？”以堇茫然，“哪里是老地方？”

“他没说。”赵阔摇头，“但我猜……可能是你们姜家在江州的祖宅，或者是他和沉鱼小姐成亲的地方，又或者是……他在北疆时，某个只有我们两个人知道的地方。”

线索似乎又断了。以堇感到一阵无力。

但就在这时，赵阔忽然侧耳，像是听到了什么。他脸上的肌肉绷紧了，那双盲眼“看”向门外竹林的方向。

“有人来了。”他的声音压得极低，“不止一个。脚步很轻，是练家子。距离……不到五十丈。”

言初瞬间拔剑：“扶柳！”

“在！”扶柳已经闪到窗边，透过缝隙向外看去。片刻后，他的脸色变了：“殿下，竹林里有动静。至少……七个人。呈包围态势。”

小玉也凑到另一个窗口，倒抽一口冷气：“他们手里有弩！”

言初看向赵阔：“前辈，这里可有后路？”

赵阔缓缓站起身，摸索着走向墙边那柄刀：“后门出去，有一条小径直通后山。但那条路……更险。”

“总比坐以待毙强。”言初当机立断，“扶柳，你带前辈和以堇先走。小玉，你护着他们。我——”

他的话戛然而止。

因为赵阔已经拔出了墙上那柄刀。

刀身出鞘的瞬间，寒光凛冽。那是一柄标准的北疆战刀，刀身略带弧度，刃口处有细密的雪花纹——是千锤百炼的好刀。刀柄的红绳已经褪成暗褐色，那是浸透了血又干涸的颜色。

“殿下，”赵阔横刀在手，那双盲眼“看”向言初，嘴角扯出一个近乎狰狞的笑，“这是朔风营的地盘。要保护姜将军的女儿，也该是我这个老兵先上。”

他转向以堇的方向，声音忽然变得异常温和：“孩子，从后门走。沿着小径一直往上，到山顶有一处山洞，洞里备了干粮和水。在那里等天亮——如果天亮我们还没来，就自己想办法出山。”

“前辈——”以堇急道。

“听话。”赵阔打断她，“你爹当年救了我一命，现在，该我还了。”

言初深深看了赵阔一眼，没有再坚持。他拉过以堇：“走！”

后门推开，是一条几乎被杂草淹没的小径。扶柳打头，小玉护着以堇在中间，言初殿后。他们刚踏出后门，就听到前院传来破门声——

“砰！”

竹篱笆被踹开的声音在夜空中格外刺耳。

然后是赵阔嘶哑的、却中气十足的战吼：

“朔风营第七队，赵阔在此！哪个孙子敢进来，先问过老子的刀！”

#三、竹海伏杀

小径陡峭得近乎垂直。

与其说是路，不如说是山体自然形成的裂隙。两侧是湿滑的岩壁，脚下是松动的碎石，每一步都可能失足滑落。更糟的是，这条路完全没有遮掩——如果追兵从下方射箭，他们就是活靶子。

“快！”扶柳在前面低喝，他已经拔剑在手，随时准备格挡可能飞来的箭矢。

以堇咬牙往上爬。她的手指抠进岩缝，指甲很快崩裂，鲜血混着泥土，火辣辣地疼。但她不敢停，身后的厮杀声越来越近，刀剑碰撞的锐响、怒吼、惨叫……每一声都像锤子砸在她心上。

赵阔在为他们争取时间。用命。

爬到一半时，她忍不住回头看了一眼。

月光下，茅屋前的空地上，人影交错。赵阔那佝偻的身影在七八个黑衣人的围攻中，却异常灵活。他的刀法没有任何花哨，就是最简单的劈、砍、撩、刺——但每一刀都精准狠辣，专攻要害。那是战场上用无数条人命淬炼出来的杀人技。

一个黑衣人惨叫倒地，脖颈喷出血雾。但另一个黑衣人趁机一刀砍在赵阔背上！

“前辈！”以堇失声惊呼。

赵阔踉跄了一步，却反手一刀，将那人的手臂齐肩砍断。鲜血溅了他满头满脸，在月光下宛如恶鬼。

“走！”言初在她耳边低喝，几乎是推着她往上爬，“别回头！别辜负他！”

以堇咬破嘴唇，血腥味在口中弥漫。她强迫自己转头，继续向上爬。眼泪混着汗水流进嘴里，又咸又苦。

终于，他们爬到了山顶。

说是山顶，其实是一处稍微平坦些的岩台。岩台后侧，果然有一个山洞——洞口不大，仅容一人弯腰进入，但里面似乎别有洞天。

扶柳率先钻进去探查，片刻后探出头来：“安全！里面有干粮和水，还有……一些兵器。”

众人鱼贯而入。山洞比想象中深，越往里走越宽敞，最深处竟有一个天然的石室。石室中央摆着一张石桌，桌上放着油灯、火折子，还有几个陶罐。墙角堆着些麻袋，摸上去是粮食和肉干。

最引人注目的是另一面墙——墙上挂着刀、剑、弓、弩，还有几件皮甲。虽然陈旧，但保养得很好。

“这是赵前辈准备的避难所。”言初扫视一圈，脸色凝重，“他早就料到会有这一天。”

以堇瘫坐在石凳上，浑身脱力。小玉赶紧翻出金创药和绷带，为她处理手上的伤口。扶柳则守在洞口，警惕地听着外面的动静。

厮杀声不知何时停了。

死一般的寂静，比厮杀声更让人心悸。

言初走到洞口，侧耳倾听。山风吹过竹林，带来竹叶的沙沙声，还有……若有若无的血腥味。

“我下去看看。”他说。

“殿下不可！”扶柳急道，“万一有埋伏——”

“赵阔生死未卜，我必须知道。”言初的语气不容置疑，“你们留在这里，锁好洞口。除非听到我的暗号，否则谁来也别开。”

他看向以堇，眼神复杂：“保护好木匣。那可能是我们唯一的希望了。”

以堇想说什么，却发现自己发不出声音。她只能点头，用力地、重重地点头。

言初转身，消失在洞外的夜色中。

时间在焦虑中缓慢流淌。

每一息都像一个世纪那么长。以堇坐在石凳上，紧紧抱着怀中的木匣，手指无意识地摩挲着上面的纹路。小玉在一旁默默准备着干粮和水，扶柳则像个雕塑般守在洞口，一动不动。

不知过了多久，洞外传来极轻微的脚步声。

不是一个人，是很多人——而且脚步声很乱，有重有轻，还有拖行的声音。

扶柳瞬间拔剑，小玉也握紧了匕首。以堇站起身，心脏几乎要跳出胸腔。

脚步声在洞口停下。

然后，是言初的声音，低沉而疲惫：“开门。”

扶柳谨慎地推开堵在洞口的石块。月光泄入，照亮了洞外的景象——

言初站在那里，浑身浴血，但都是别人的血。他肩上扛着一个人。

赵阔。

老人还活着，但 barely（勉强）。他的背上有一道深可见骨的刀伤，从左肩一直划到右腰。血已经浸透了他的粗布衣衫，在月光下凝成暗红色的硬块。他的脸上也有几道伤口，最重的一道在额头，皮肉翻卷，深可见骨。

但他的手，还紧紧握着那柄刀。

“快，抬进去。”言初的声音嘶哑。

扶柳和小玉赶紧帮忙，将赵阔抬进山洞，平放在石桌上。言初迅速检查伤口，脸色越来越沉。

“伤太重了。”他看向以堇，眼中是不忍的痛色，“失血太多，而且……刀上有毒。”

以堇冲到石桌边。赵阔的眼睛依然紧闭着，但眼睫在微微颤动。他的嘴唇发紫，呼吸微弱得几乎感觉不到。

“前辈……”她的声音哽咽。

赵阔的眼皮动了动，竟然缓缓睁开了。那双盲眼在油灯的光线下，空洞得可怕，却又仿佛能看透一切。

“孩……子……”他的嘴唇翕动，声音微弱得像风中残烛。

“我在！我在这里！”以堇抓住他冰凉的手。

“令牌……还在吗？”

“在！在的！”以堇急忙从怀中取出玄铁令牌，放在他手心。

赵阔的手指摩挲着令牌上的纹路，那张满是血污的脸上，竟然露出一丝笑容：“好……好……你爹……没白疼你……”

他的呼吸忽然急促起来，胸口剧烈起伏。言初急道：“前辈，别说话，保存体力——”

“没……时间了……”赵阔打断他，盲眼“看”向以堇的方向，“孩子……听我说……你爹说的‘老地方’……是……是……”

他的声音越来越弱，以堇不得不俯下身，耳朵几乎贴到他唇边。

赵阔用尽最后力气，吐出几个字：

**“江州……文庙……地宫……”**

话音落，他的手垂了下去。

令牌从他松开的手指间滑落，“当啷”一声掉在地上。

以堇呆呆地看着他，看着那双再也不会睁开的盲眼，看着那张凝固着最后笑容的脸。山洞里死一般寂静，只有油灯燃烧时细微的噼啪声。

良久，言初伸手，轻轻合上赵阔的眼睛。

“前辈走好。”他低声说，声音里是前所未有的肃穆，“您守护的秘密，我们会继续守护。您流的血，我们会讨回来。”

他捡起地上的令牌，郑重地放回以堇手中。

“江州文庙地宫……”言初重复着这个名字，眼中锐光一闪，“原来在那里。”

他转向扶柳和小玉：“收拾东西，立刻下山。追兵虽然退了，但很快就会卷土重来。我们必须赶在他们前面，找到地宫。”

以堇最后看了赵阔一眼，将他的样子刻进心里——这个为她父亲守了十六年秘密、最后为她战死的老兵。

她擦干眼泪，握紧令牌。

前路依然凶险，但这一次，她不再害怕。

因为有些人，即使死去，也会化作路标，指引后来者前行。

盲翁指路，暗箭藏林