山道在脚下蜿蜒，像一条被月光洗白的巨蟒，盘绕在沉睡的群山中。

以堇不知道自己已经跑了多久。呼吸灼痛着喉咙，每一次吸气都带着山间夜露的冷冽和草木腐烂的微腥。小玉的手紧紧抓着她，力道大得几乎要捏碎她的腕骨，但正是这份疼痛，让她保持着清醒——不能停，停下来就是死。

扶柳在前方引路，身影在树影间时隐时现。他选择的路线极其刁钻，时而攀上陡峭的岩壁，时而钻入密不透风的灌木丛。有好几次，以堇以为前方已无路，扶柳却能找到一条被藤蔓掩盖的兽径。

“歇……歇一会儿……”小玉喘着粗气，声音断断续续。

扶柳停下脚步，侧耳倾听。月光从树冠的缝隙洒下，在他脸上投下斑驳的光影。片刻，他摇摇头：“不行。追兵分了三路，西侧那一路离我们不到半里。再走二里，有个山洞，到那儿才能歇。”

“言初哥哥他……”以堇回头望去，来路淹没在黑暗的丛林里，只有远处山脚下，那间小屋的火光还在燃烧，像大地上一道流血的伤口。

“殿下会追上来的。”扶柳的语气斩钉截铁，但以堇听出了其中一丝不易察觉的紧绷，“他答应过你，就一定会做到。”

他们继续前行。

又走了约莫一刻钟，山路忽然一转，眼前豁然开朗——他们来到了一处悬崖边的平台。平台不大，约莫三丈见方，背靠岩壁，前方是深不见底的峡谷。月光毫无遮挡地倾泻下来，将平台照得亮如白昼。

也正是在这样的月光下，以堇看到了岩壁上那个不起眼的洞口。

洞口被茂密的爬山虎遮盖，若不是扶柳上前拨开藤蔓，根本发现不了。洞内漆黑一片，散发着泥土和苔藓的潮湿气息。

“就是这儿。”扶柳率先钻进去，片刻后传来他的声音，“安全。进来吧。”

小玉护着以堇钻进山洞。洞内比想象中宽敞，约莫能容纳四五人站立。最深处还有一道裂隙，不知通向何处。扶柳已经点燃了随身携带的火折子，微弱的火光照亮了洞壁——壁上有人工开凿的痕迹，还有几处模糊的刻字，像是很久以前有人在这里避难时留下的。

“这是猎户的临时落脚点。”扶柳解释道，“我在江州驻防时，跟老兵进山巡逻，偶然发现的。洞口隐蔽，易守难攻，就算被发现，也有后路。”

他指了指那道裂隙：“那后面通到另一面的山沟，不过路很险，非万不得已不要走。”

以堇靠着岩壁滑坐下来，终于有机会喘口气。她摸了摸怀中的木匣，它硬硬地硌在胸口，像一颗沉重的心跳。

时间在寂静中流逝。每一息都格外漫长。

洞外传来夜枭的啼叫，一声，又一声，凄厉得让人心悸。远处似乎有狼嚎，但很快又沉寂下去。山间的夜晚从来不缺少声音，但此刻，每一种声音都像是追兵靠近的脚步。

“半个时辰了。”小玉低声说，声音里满是担忧。

以堇没有接话。她紧紧盯着洞口那一方被藤蔓分割的夜空，耳朵捕捉着每一丝风吹草动。她在等一个声音——一个她熟悉到骨子里的、脚步声。

又过了不知多久。

就在以堇几乎要绝望时，洞口藤蔓忽然轻轻一颤。

扶柳瞬间拔剑，小玉的匕首也抵在了身前。

但进来的不是敌人。

月光从掀开的藤蔓缝隙涌入，勾勒出一个修长挺拔的身影。他浑身浴血，衣袍多处撕裂，脸上也沾着血污和烟灰。但那双眼睛——那双眼睛在黑暗中亮得惊人，像雪地里的狼，锐利、冷静，又带着某种劫后余生的、近乎温柔的笑意。

“言初哥哥！”以堇霍然起身，几乎是扑了过去。

言初接住她，手臂收紧的力道大得让她生疼。她闻到他身上浓重的血腥味、烟熏火燎的气息，还有山间夜露的清凉。这些气味混在一起，构成一种奇异的、令人心悸的真实感——他还活着，他真的追上来了。

“受伤了？”以堇急急地检查他，手指触到他左臂上一道深可见骨的刀伤时，倒抽一口冷气。

“皮肉伤，不碍事。”言初按住她的手，语气轻松得仿佛在说今天天气不错，“追兵甩掉了——暂时。不过他们很快会搜山，这里不能久留。”

他在火折子的光线下坐下，扶柳已经麻利地取出金创药和绷带。言初任由他处理伤口，目光却始终落在以堇身上：“木匣呢？”

“在这里。”以堇从怀中取出，递给他。

言初没有接，只是看了一眼，确认完好无损，便点点头：“收好。从现在开始，它比你的命重要——明白吗？”

以堇重重点头。

“追兵什么来历？”扶柳一边包扎一边问。

“不是普通的江湖杀手。”言初的声音冷下来，“配合默契，阵型是军中常用的三角围杀阵。而且……”他顿了顿，“有两个人临死前，我看到了他们手腕上的刺青——黑色的蝎子，尾针涂红。”

扶柳的手猛地一顿：“红尾蝎？那是……北疆边军的死士营！”

言初缓缓点头。

洞内一时寂静。只有火折子燃烧时细微的噼啪声。

北疆边军的死士，为什么会出现在江州，追杀齐王和一个孤女？答案只有一个——当年构陷姜凌峰和斐然的势力，不仅存在于朝堂，还伸进了军方。而他们现在，要扼杀一切翻案的苗头。

“看来我们找到的东西，比想象中更重要。”言初看向以堇怀中的木匣，眼中闪过锐利的光，“重要到有人不惜调动边军死士，也要在我们见到赵阔之前，把我们永远留在山里。”

“那现在怎么办？”小玉问，声音有些发颤。

言初沉默片刻，忽然问扶柳：“从这里到老龙岭青石涧，最快多久？”

“走官道一天，走山路……”扶柳想了想，“如果避开所有常规路线，专走险道，大概两天一夜。但那样风险太大，很多路年久失修，而且……”

“而且什么？”

扶柳的脸色在火光中显得异常凝重：“而且要经过‘鬼哭涧’。”

“鬼哭涧？”以堇下意识重复。

扶柳看了言初一眼，得到默许后，才缓缓开口：“那是老龙岭深处的一道天堑。两边悬崖峭壁，中间只有一道天然的石梁相连。石梁宽不过三尺，下面就是百丈深涧，终年云雾缭绕，看不见底。”

“这有什么可怕的？”小玉不解，“我们小心点走过去就是了。”

“如果只是险，倒不可怕。”扶柳的声音压低了几分，“可怕的是‘鬼哭’。”

他顿了顿，似乎在斟酌措辞：“当地猎户都说，那地方邪性。每逢月圆之夜，或是山雨将至时，深涧里就会传来哭声——有时像女子呜咽，有时像婴儿啼哭，有时……像千军万马厮杀时的哀嚎。凡是听过那声音的人，轻则大病一场，重则失心疯，甚至有人直接从石梁上跳下去。”

“所以叫‘鬼哭涧’？”以堇问。

“不止。”扶柳摇头，“三十年前，曾有一支商队试图从那里抄近路，十七个人，一夜之间全部消失。后来有人在涧底发现了他们的货物，散落在乱石间，但人……一个都没找到。活不见人，死不见尸。”

“那后来呢？”

“后来官府派人去查，也折了三四个衙役。再后来，就没人敢去了。猎户、采药人，都会绕着那片山走。时间一长，通往鬼哭涧的路就荒废了。”

洞内陷入沉默。火折子的光跳动了一下，将众人的影子在岩壁上拉长、扭曲，仿佛那些传说中的鬼影已经悄然而至。

“除了鬼哭涧，还有别的路吗？”言初问。

扶柳摇头：“要避开追兵，又要以最快速度到达青石涧，鬼哭涧是唯一的选择。其他路要么绕远，要么必然经过追兵可能设伏的关卡。”

言初没有立刻回答。他闭上眼睛，似乎在计算着什么。良久，他睁开眼，眼中已是一片清明决断。

“走鬼哭涧。”

“殿下！”扶柳脱口而出，“那地方太邪门了，万一……”

“没有万一。”言初打断他，语气平静却不容置疑，“追兵知道我们要去找赵阔，一定会封锁所有常规路线。鬼哭涧正因为凶险，反而可能没有埋伏。至于那些传说——”

他顿了顿，嘴角勾起一抹近乎讥诮的弧度：“本王这辈子，最不怕的就是装神弄鬼。”

扶柳还要再劝，言初已经起身：“休息一个时辰，天亮前出发。扶柳，你熟悉地形，前头探路。小玉，照顾好以堇。”

“那你呢？”以堇问。

“我殿后。”言初看向洞口，“那些死士不会轻易放弃。他们一定在搜山，我们需要有人断后，也需要有人……制造点动静，把他们引到错误的方向。”

以堇的心猛地一紧。她知道言初说的“制造动静”意味着什么——意味着他要再次将自己置于险境。

“我跟你一起。”她听见自己说。

言初转过头，月光从藤蔓缝隙漏进来，照在他脸上。他看着她，眼神复杂难言，有惊讶，有欣慰，还有一种……近乎疼痛的温柔。

“不行。”他说，声音很轻，却斩钉截铁，“你有更重要的任务——带着木匣，见到赵阔。那是你父亲用命换来的机会，你不能辜负。”

“可是——”

“没有可是。”言初走到她面前，蹲下身，平视着她的眼睛，“云儿，听我说。这场战斗不是一朝一夕能打完的。我需要你活着，需要你强大，需要你有一天能站在我身边——不是被我护在身后，而是真正地并肩作战。但那是以后的事。现在，你的任务是活下去，是找到真相。”

他握住她的手，掌心温热而粗糙：“答应我，不管发生什么，先保住自己。木匣可以丢，命不能丢——这是我唯一的要求。”

以堇的眼泪在眼眶里打转。她知道言初说的是对的，可那种无力感像潮水一样淹没她——为什么总是他在保护她？为什么她总是被保护的那一个？

“我会变强的。”她咬着嘴唇，一字一句地说，“总有一天，我不会再拖你的后腿。”

言初笑了，那笑容在月光下温柔得不可思议：“你从来都不是拖累，云儿。你是……我活着的理由。”

他松开手，起身走向洞口：“睡一会儿吧。一个时辰后，我叫你们。”

一个时辰，在焦虑中过得飞快。

以堇几乎没合眼。她靠在岩壁上，听着洞外山风呼啸，听着远处隐约的、不知是兽嚎还是人声的响动。言初始终站在洞口，背影挺拔如松，仿佛一尊守护神。

子时三刻，他转身：“该走了。”

四人悄无声息地钻出山洞。月光比之前更亮了些，星辰稀疏地缀在天幕上，像谁随手撒了一把碎银。山间的雾气开始升腾，乳白色的薄雾在林间流淌，让一切都显得朦胧而不真实。

扶柳辨认了一下方向，指向西侧一条几乎被杂草完全覆盖的小径：“这边。前半段还算好走，但一个时辰后，路会越来越陡。”

他们开始前行。

最初的山路确实如扶柳所说，虽然荒废，但还能辨认出曾经被人走过的痕迹。路边偶尔能看到倾倒的界碑，或是半埋在土里的、刻着模糊字迹的石块。以堇注意到，那些字迹多是“某某年某某人至此”之类的标记，最早能追溯到五十年前。

“这条路曾经是江州通往西边山区的要道。”扶柳一边开路一边低声解释，“后来官道修通，走这里的人就少了。再后来鬼哭涧出了事，就彻底荒废了。”

越往前走，路越难行。很多时候，他们不是在走，而是在爬——攀着裸露的树根，踩着湿滑的苔藓，在近乎垂直的岩壁上寻找落脚点。小玉几次脚滑，都被言初眼疾手快地拉住。

雾气越来越浓。到后来，能见度不足三丈。月光在雾气中晕开，变成一片混沌的灰白。整个世界只剩下脚下湿滑的山路，和前方扶柳模糊的背影。

不知走了多久，前方忽然传来水声。

不是溪流的潺潺声，而是……轰鸣。像千军万马奔腾，又像巨兽在地底咆哮。那声音从脚下传来，震得人心脏都在跟着颤抖。

“到了。”扶柳停下脚步，声音里带着一丝不易察觉的紧绷。

雾气在这里忽然散开了一些。以堇看清了他们所在的地方——

这是一处悬崖的尽头。脚下是深不见底的黑暗，只有轰鸣的水声从深渊里涌上来，震耳欲聋。而对岸，在约莫三十丈外，另一座悬崖如巨斧劈开般矗立。连接两座悬崖的，是一道天然形成的石梁。

石梁窄得惊人。最宽处不过四尺，最窄处只有两尺。表面长满湿滑的青苔，在月光下泛着幽暗的绿光。石梁下方，雾气如沸腾的牛奶般翻涌，完全看不见底。只有那震耳欲聋的水声，提醒着人们下面有多深。

这就是鬼哭涧。

以堇站在悬崖边，只往下看了一眼，就感到一阵眩晕。那不是普通的高度带来的恐惧，而是一种……仿佛深渊本身在凝视你的、源自本能的战栗。

“就是这里了。”扶柳的声音被水声吞没大半，他不得不提高音量，“石梁长约三十丈，走过去大概要半盏茶的时间。但问题是——”

他指了指石梁表面：“太滑了。而且中间有几处裂缝，不知道还能不能承重。”

言初走到悬崖边，蹲下身，指尖拂过石梁表面的青苔。青苔湿冷黏腻，下面确实是坚硬的岩石。他又捡起一块石头，扔下深渊。

没有落地的声音。石头消失在浓雾里，连个回响都没有。

“准备绳子。”言初起身，“两个人一组，用绳子连起来。扶柳，你带小玉先过。我带着以堇。”

“殿下，您先过吧。”扶柳急道，“我在后面——”

“这是命令。”言初的语气不容置疑，“你熟悉地形，万一石梁有问题，你在前面能及时预警。快。”

扶柳咬了咬牙，不再争执。他从背囊中取出绳索，将一端系在自己腰间，另一端系在小玉腰间，打了个复杂但牢固的水手结。

“小玉，跟着我，一步一步走。眼睛看前方，不要往下看。重心放低，脚步要稳。”扶柳交代完，深吸一口气，踏上了石梁。

第一步，石梁纹丝不动。

第二步，第三步……扶柳的身影渐渐没入对岸的雾气中，只有腰间的绳索还连接着这边。小玉紧跟着踏上石梁，她的脚步有些颤抖，但还算稳。

时间一分一秒流逝。

就在小玉走到石梁中段时，异变陡生。

深渊下的水声，忽然变了。

不再是单纯的轰鸣，而是夹杂进了别的声音——先是若有若无的呜咽，像女子在风中哭泣。接着是婴儿的啼哭，一声比一声凄厉。最后，变成了金铁交鸣、战马嘶鸣、还有无数人临死前的哀嚎！

那声音不是从某个方向传来的，而是从四面八方涌来，仿佛整座山都在哭泣。雾气开始剧烈翻涌，像有什么巨大的东西在下面搅动。

小玉尖叫一声，脚下一滑，整个人向深渊倒去！

“抓紧！”扶柳在前方厉喝，死死拽住绳索。

千钧一发之际，小玉抓住了石梁边缘一块凸起的岩石，指甲抠进石缝，鲜血瞬间涌出。但她稳住了。

“继续走！不要停！”言初在对岸喊道，声音穿透鬼哭般的声响。

扶柳咬牙，一步一步向前挪。小玉跟在他身后，每一步都走得惊心动魄。终于，两人的身影消失在对面悬崖的雾气中。

片刻后，绳索被用力扯了三下——安全到达的信号。

言初转向以堇：“该我们了。”

他将绳索的一端系在自己腰间，另一端系在以堇腰间。系扣时，他的手指在她腰间停留了一瞬，很轻，但以堇感觉到了那一丝不易察觉的颤抖。

“怕吗？”他问，声音在鬼哭声中几乎听不见。

以堇摇摇头，又点点头，最后说：“有你在，不怕。”

言初笑了。那笑容短暂得如同流星，却照亮了以堇心中的恐惧。他握住她的手：“记住，眼睛看着我，不要看下面。我走一步，你走一步。无论听到什么，都当它是风声。”

他转身，踏上了石梁。

以堇紧随其后。

第一步踏上石梁时，她感觉到了脚下传来的、细微的震颤。那不是石梁在摇晃，而是深渊下那轰鸣的水流引起的共振。青苔湿滑如冰，她必须用尽全力，才能控制住不打滑。

第二步，第三步……

鬼哭声越来越清晰。那不再是模糊的噪音，而是真真切切的人声——有女人在喊“救我”，有孩子在哭“娘亲”，有老人在哀叹“造孽啊”……每一个声音都凄厉得让人头皮发麻。

以堇死死盯着言初的背影，强迫自己不去听，不去想。但那些声音像是有生命般往她耳朵里钻，往她心里钻。

走到中段时，最窄的那段来了。

石梁在这里收缩到不足两尺宽，而且表面布满了纵横交错的裂缝。最大的那道裂缝，足有半掌宽，深不见底。

言初先跨过去，转身向以堇伸出手：“来，抓住我。”

以堇伸出手。就在两人的指尖即将相触的瞬间——

深渊下的鬼哭声，忽然变成了笑声。

尖锐、疯狂、充满了恶意的笑声。那笑声像无数根针，扎进人的脑子里。以堇眼前一黑，脚下猛地一滑！

“云儿！”

言初的手如铁钳般抓住她的手腕，将她整个人拉向自己。但与此同时，他脚下的石块发出了不祥的碎裂声。

“咔嚓——”

以堇被言初护在怀里，重重摔在石梁上。而言初为了拉住她，半个身子已经悬在了深渊边缘，全靠一只手扒着石梁的裂缝。

裂缝在扩大。

碎石簌簌落下，消失在浓雾中。

“言初哥哥！”以堇想爬起来拉他，但腰间的绳索紧紧绷着，她一动，言初就更往下滑。

“别动！”言初喝道，声音依旧冷静，“听我说。解开你腰间的绳子。”

“不行——”

“解开！”言初的声音里第一次出现了急迫，“绳子绷得太紧，我使不上力。解开，然后慢慢爬过来，抓住我的手。”

以堇的手抖得厉害，几乎解不开那个结。终于，绳扣松开了。她像虫子一样，一点点挪向言初，伸出颤抖的手。

两只手终于握在一起。

言初借力，身体猛地向上，另一只手也扒住了石梁边缘。他双臂用力，肌肉绷紧如弓弦，额头上青筋暴起——

一声低吼，他翻身而上，重新落在石梁上。

两人躺在狭窄的石梁上，剧烈喘息。深渊下的鬼笑声不知何时已经停了，只剩下水声依旧轰鸣。

良久，言初坐起身，看向以堇：“还能走吗？”

以堇点点头，扶着他也站起来。她的腿还在抖，但还能动。

“那就走完最后这段路。”言初重新系好两人之间的绳索，“记住，我们已经过了最难的部分。”

他们继续前行。

最后十丈，五丈，三丈……

当以堇的脚踏上对面悬崖坚实的土地时，她腿一软，几乎跪倒在地。小玉冲过来扶住她，两人抱在一起，无声地流泪。

言初和扶柳则迅速解开绳索，警惕地观察四周。雾气在这里散去了大半，月光重新洒下来，照亮了前方——

那是一片茂密的竹林。竹林深处，隐约能看到一点灯火。

“有人家？”小玉惊讶道。

扶柳眯起眼睛看了片刻，忽然倒抽一口冷气：“不对……那不是普通的灯火。那是长明灯——青石涧到了。那灯火的位置，就是赵阔隐居的地方。”

言初望向那点如豆的灯火，眼中闪过复杂的神色。

经历了九死一生，他们终于到了。

但真正的考验，或许才刚刚开始。

山夜奔袭