飞机在兰州中川机场降落，短暂停留后，一行人换乘汽车，继续往西北方向深入。

　　车队由四辆车组成，碾过逐渐荒凉的土地。最前面是一辆带有当地部队标志的越野车开道，后面跟着三辆民用越野。

　　吴邪、王盟、黎簇、吴棠，外加一个早就等在兰州名叫马日拉的当地人，同乘中间那辆改装过的墨绿色吉普。

　　吴棠靠着车窗，看着外面飞速倒退的景色从稀疏的植被变成连绵的土黄色丘陵，最终，视野尽头开始出现一道道起伏的沙梁。

　　空气变得干燥，带着尘土和阳光曝晒后的特殊气味。最初的紧绷和机场的惊悸，在这漫长而单调的行进中，被一种更深沉的对未知环境的茫然所取代。

　　但奇怪的是，当炽烈的阳光毫无遮挡地洒进车厢，照亮空气中浮动的微尘时，她心中那份阴冷的恐惧，似乎也被晒化了一些。

　　她有些出神地望着窗外辽阔到令人心悸的天地，偶尔看到一丛顽强生长的形状奇特的灌木，或是一小片反射着天光的不知是水还是盐碱的亮斑，眼中会流露出细微的好奇。

　　“马日拉？”黎簇坐在她旁边，咀嚼着这个名字，试图找点话题驱散车内的沉闷，也让自己从父亲被威胁的阴影里暂时挣脱，“这名字挺有意思，是蒙语吗？什么意思？”

　　副驾驶上一个皮肤黝黑脸颊带着高原红约莫四十来岁的汉子回过头，咧嘴一笑，露出一口被烟熏得微黄的牙：“小伙子有眼光！是蒙语，意思是‘江河’。我爹希望我像江河一样，走到哪儿都能活。”

　　他汉语说得很流利，带着浓重的地方口音，眼神精明而活络，好奇地打量着车里的两个生面孔，尤其在吴棠脸上多停了一瞬，咂咂嘴，“关老板，这次带的帮手，一个比一个水灵哈，这小姑娘，能吃苦？”

　　吴邪坐在驾驶座后面，戴着墨镜，看不清眼神，只淡淡道：“马日拉，专心看你的路。小棠是记录员，不用吃风沙的苦。”他自然地略过了黎簇“助手”身份的质疑。

　　马日拉嘿嘿笑了两声，转回头去，嘴里哼起调子古怪的民歌。

　　吴邪开始对黎簇说话，语气恢复了那种“关根”式的带着点散漫和叙述感的语调，仿佛真的是在给助手介绍情况：“前面车上，是兰州大学考古系的陈教授和他的几个学生，后面那辆，是这次考察的合作投资方代表。我们夹在中间，身份是随行的文化记录和影像支持。记清楚，我是旅行作家关根，你是我的摄影助手。王盟是我生活助手，用真名。马日拉是翻译和向导。”

　　他顿了顿，从脚边的背包里抽出几份装订好的资料，递给黎簇，也示意王盟：“路上无聊，看看这个。王盟，念一下重点。”

　　王盟接过，清了清嗓子，用一种平铺直叙毫无波澜的语调开始念：“巴丹吉林沙漠，位于内蒙古西部，是我国第三大沙漠。显著特征是沙丘高大，一般高度在两百到三百米，最高峰乌珠木，海拔五百二十八米，是世界上沙丘最高大的沙漠……”

　　他的声音像催眠曲，配合着窗外单调的景色和车辆的颠簸。