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后汉高祖在辽军北返后开始收复中原。 萧翰得知消息后，劫持后唐宗室 李从益称 帝于开封，而后北返。后汉高祖闻之派使杀李从益以定都开封，并派 高行周与 慕容彦超在 魏州之战战役降服 杜重威，诸镇相继归附。948年后汉高祖去世，其子 刘承祐继位，是为后汉隐帝，并以 杨邠、 郭威、 史弘肇与 王章为辅国大臣。当时河中节度使 李守贞叛乱，有赖郭威平定[47]。后汉隐帝年长后猜忌辅国大臣，与 郭允明协议后于950年以辽军寇河北为由派郭威镇守邺都，随后大杀杨、史与王等大臣，又杀郭威一家，并召泰宁军慕容彦超等急速入京。郭威听从 魏仁浦建议起兵南下，并派养子 柴荣镇守邺都。隔年击溃慕容彦超，攻入开封，后汉隐帝最后为郭允明等所杀。郭威本有意立刘崇子徐州军 刘赟为帝，先以 李太后临朝。当时恰巧辽军入侵，郭威出师御敌，但大军至澶州（今河南濮阳）时，军士拥护郭威称 帝，大军返回开封。951年郭威称 帝，建国 后周，即后周太祖，后汉亡[48]。

后周北宋

后周太祖登基后剪除若干苛政，厉行节俭，使南 流的人口再度有流回中原的倾向[49]。然而刘赟被杀，使后汉旧将不服周廷。河东军 刘崇（后汉高祖刘知远之弟）得知郭威称 帝后，自立为帝，建国 北汉。他依辽人为援，自称侄皇帝，并且伺机伐周。后汉旧将徐州巩廷美与泰宁军 慕容彦超意图叛变，有赖后周太祖陆续平定[48]。

954年后周太祖去世，由养子 柴荣继位，即 后周世宗。后周世宗是五代十国中的第一名君[49]，于继位之初遭遇北汉帝 刘崇与辽将 杨衮联合南下。当时周廷惊恐，大多主张稳重行事，然而后周世宗亲自击溃汉辽联军，并斩临阵后退的无能将领，史称 高平之战。此后改革军事制度，精简中央 禁军，补充强健之士，形成“殿前诸班”的禁军。内政方面，他招抚流亡，减少赋税，稳定国内经济。整顿吏治，延聘文人，打压武人政治，使后周政治清明。955年又废天下佛寺，获取大量铜器以整顿经济[50]。军事与经济的提升都为日后统一中国本土而建立重要的基础[48]。

后周世宗在稳定国内后即意图统一天下，他以“十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”为目标。955年率军击溃 后蜀，占 秦州 汉中一带。956年率兵击溃 南唐，获得江北之地，迫南唐称臣。959年后周世宗率军北伐 辽朝以收复 燕云十六州，周军陆续攻陷瀛洲、莫州等地。当他准备收复幽州时，却突然生病，被迫班师[12]。不久去世，其幼子 柴宗训即位，即 后周恭帝。960年禁军领袖 赵匡胤以镇定二州遭北汉、辽朝入侵为由率军北御，而后在 开封的陈桥驿发生 陈桥兵变，受禁军拥护为帝。 赵匡胤回师开封，废黜后周恭帝， 后周灭亡，五代结束。他建立 宋朝，即宋太祖。