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对外方面，玄宗收复了辽西营州及睿宗时期赐给吐蕃的河西九曲之地，并再次降服契丹、奚、室韦、靺鞨等政权；西域方面，吞并大小勃律并且攻灭突骑施，塞北政权方面降服复国的后突厥，后又扶持回鹘剪灭后突厥。这些政策使唐朝社会稳定、经济发展，成为一个国力昌盛、文化灿烂的强大王朝，吸引着周边政权向它学习、与它交往。到开元末年，国家富庶，物价低廉，社会秩序良好，行旅千里不绝。

玄宗改元天宝后，因承平日久，国家无事，逐步丧失向上求治的意志，志得意满，开始追求奢欲、倦于政务。在天宝四载（745年）纳杨玉环为贵妃后，玄宗更加沉溺酒色，宰相李林甫专权，虽精于吏事，但打击政敌不遗余力。虽然政治趋于腐败，社会风气日益奢靡，但天宝年间经济仍有发展。天宝十二载（753年），自长安向西万余里，仍是人户相望、桑麻遍野。天宝十四载（755年），全国统计户口有900余万户，5200余万口，达到唐朝统计户口的最盛。

安史之乱

唐玄宗

天宝元年（742年），唐玄宗在边境地区设置十节度使，随着时间推移，边地军事力量膨胀，节度使除军事外，兼管民事，形成边将久任、军阀权重的局面。其中，胡人安禄山掌握平卢、范阳、河东三镇重兵，成为最大的军阀。唐玄宗后期好大喜功，边境将领经常挑起战事，募兵制的推行使节度使与士兵结合，导致边将专军。1

天宝十一载（752年），李林甫去世后，杨国忠成为相，与安禄山不和，激发其反叛。天宝十四载（755年）十一月，安禄山与史思明起兵反于范阳，史称“安史之乱”。十二月，叛军攻占洛阳，唐军退守潼关。同时，朔方节度使郭子仪率军平叛。

天宝十五载（756年），安禄山自称大燕皇帝，年号圣武。六月，唐军兵败潼关，叛军攻占长安。玄宗出奔四川，在马嵬坡时，随行士兵哗变，杀死杨国忠，并逼迫玄宗处死杨贵妃。太子李亨在灵武即位，改元“至德”，是为肃宗，玄宗被遥尊为太上皇。

至德二年（757年）正月，河南节度副使张巡、睢阳太守许远等在睢阳之战中力阻叛军长达十个月。同年，安庆绪杀父自立。九月，郭子仪大军收复长安，十月，收复洛阳。史思明在范阳降唐，安庆绪固守相州。

乾元二年（759年），史思明再叛，驰援安庆绪，与唐九节度大军决战于安阳。唐军溃败，史思明杀安庆绪。上元二年（761年），史思明在洛阳再败唐军，被其子史朝义所杀。

宝应元年（762年），李亨病危，张皇后企图废太子李豫，被李辅国、程元振逮捕。李亨去世后，李豫即位，是为唐代宗。即位当年，代宗任命李适为元帅，大败史朝义部叛军。