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同时，唐太宗大力平定外患，攻灭了东突厥、吐谷浑、高昌、薛延陀，并打击了高丽（即高句丽）和吐蕃（后以文成公主嫁予松赞干布）。他尊重边族风俗，对少数民族采取了相对平等的态度，促进了民族融合，稳固了边疆。四方诸国尊他为“天可汗”。在贞观年间（627年－649年），唐朝出现了政治清明、经济快速发展、社会安定、武功兴盛的局面，史称“贞观之治”，成为唐朝的第一个治世，也为后来的开元盛世奠定了厚实的基础。

然而，在统治后期，唐太宗逐渐变得骄矜，征发百姓劳役增多。晚年，他最困扰的问题是储位之争。长子李承乾被立为太子，多次留守监国，而四子李泰获封魏王，深受太宗宠爱，对李承乾的储位构成了威胁。两人的对立导致朝臣也被卷入争斗，引发朝野动荡。贞观十七年（643年），李承乾勾结朝臣谋反，事迹败露后，太宗在权衡利弊之后同时废黜了李承乾和李泰，改立性格温和的晋王李治为太子。

永徽之治

在唐太宗的贞观二十三年（649年）五月二十六日，太宗在翠微宫含风殿辞世。李治于六月一日继位，是为唐高宗，并在次年将年号改为“永徽”。永徽四年（653年），高宗利用房遗爱等人的谋反案件，一举清除了宗室和勋贵中的反对派，巩固了自己的统治。到了永徽六年（655年），高宗在李勣、许敬宗等人的支持下，废黜了出身士族的王皇后，立昭仪武氏（即后来的武则天）为后，同时打击了顾命大臣长孙无忌和褚遂良，此举意在削弱士族集团在政权中的影响力。1

高宗在位期间，秉承贞观时期的法令，常常召见刺史询问百姓的疾苦，并禁止京官及外州献上鹰隼、犬马等贵重物品，以减轻百姓负担。因此，在永徽年间，国境安定，百姓生活富足，被后人誉为“永徽之治”。

麟德二年（665年）十月，高宗从东都启程前往泰山封禅，显示了唐朝的国力。封禅队伍绵延数百里，众多国家的使节和酋长随行，彰显了唐朝的国际地位。此时期，唐朝人口也从贞观年间的不足三百万户增长至三百八十万户。

在文治方面取得成就的同时，高宗继续推进军事扩张。永徽元年（650年），唐军在高侃的带领下俘获突厥车鼻可汗，并在其地设立单于、瀚海二都护府。显庆二年（657年），苏定方等将领大败西突厥，攻至石国（今乌兹别克斯坦塔什干地区），俘获沙钵罗可汗，导致西突厥灭亡。在西突厥故地，唐朝又设立了昆陵、蒙池二都护府，并在次年将安西都护府迁至龟兹（今新疆库车）。

永徽六年（655年），面对高丽和百济联军对新罗的攻击，高宗派遣军队支援新罗。龙朔三年（663年），刘仁轨在白江口（今韩国锦江入海口）大败百济和倭国联军，同年百济国灭亡。总章元年（668年），李勣等将领攻占平壤，灭亡了高丽，并在该地设立安东都护府，分置四十二州。1