张家虽不敢大肆铺张，却也不愿显得太过寒酸。门口随意挂了几条红绸，正厅则工整地贴上了寿字，简单布置间倒也透出几分礼数与气派。此时，前来贺寿的宾客已陆续到场。虽说如今男女之防已不如往日那般严苛，同席而食也算不得什么稀罕事，但张家谨慎起见，还是暂将男宾女眷分开招待，以免横生枝节。院中，张大人与张公子笑脸相迎，与男客们寒暄交谈；内院里，则由张老夫人和张夫人亲自出面，婢女们引着女客们入座奉茶。待到午时开席，众人方会齐聚一堂，共同祝寿、献礼。那时场面热闹，人声鼎沸，正是寿宴的高光时刻。
“方家大小姐方糖前来贺寿！”门外侍立的婢女轻启帘幕，扬声向内通报。这一声既是表明来者身份，也带着几分迎客之意。方糖缓步而入，经过婢女身边时，微微颔首示意，随后抬手轻轻一摆，令随行的婢女们止步于外，唯独带了贴身丫鬟甜儿一人踏入门内。她的动作优雅从容，仿佛连空气都因她的一举一动染上了几分贵气与疏离。
“糖儿来了？快些进来，快些进来！我原以为会是哲儿那孩子过来呢，毕竟你这些年很少出席各类宴会，总是身体抱恙，现在可好些了吗？”张夫人一边说着，一边亲自起身朝门口走去，心中暗叹方家这小姑娘着实让人挂念。（方糖心中却道：接手方家如此庞大的产业，既要理清旧账，又要谋划扩展，哪有闲情逸致赏花赴宴！）还未等方糖回答，张夫人已走到她身前，双手温柔地牵起她的手，满面慈爱的笑容如同春日暖阳。方糖也轻轻回握住她的手，唇角微扬，语气温和而亲切：“张姨姨，身体没什么大碍，多谢您一直惦记着。今日老夫人寿辰，两家素来交好，我自然不能缺席。小哲也来了，正在男宾那边。”说完，她微微转头，目光落在端坐主位的老夫人身上，款款福身行了一礼，声音清润如玉：“老夫人，待会儿宴间再让小哲给您正式行礼。”
老夫人笑意慈祥，目光温和地落在方糖身上，“你这丫头，还是这般懂礼数，反倒显得生分了。旧礼虽好，却不必太过拘泥。想当年，我与你祖母可是手帕交，两家关系亲如一家。那时候，你还总甜甜地唤我一声‘张祖母’呢。”她顿了顿，语气愈加柔和，“快坐下吧，别站着了。”方糖唇角微扬，眸光透着几分暖意，轻声应道：“是，多谢张祖母。”
此刻，堂内因这几句话掀起了低低的窃语声，如风过湖面般层层荡开。“这便是方家那位大小姐？瞧她一副弱不禁风的模样，竟能掌管得了方家的事务？”一位身着华服却俗艳刺目的妇人率先出声，语气里满是不屑与质疑。旁边的另一位妇人立刻附和，嘴角扬起一抹意味深长的笑：“可不是嘛，看她那病弱的样子，怕是连主持家中内务都嫌吃力，更别说其他大事了！听说她自幼体弱多病，常年卧床，连宴会都不曾踏足半步呢。”另一人压低声音，眉梢微挑，脸上带着几分轻蔑，“正因如此，年纪轻轻，竟连婆家都没攀上。方家虽无权势撑腰，但财力雄厚，原本那些王公贵族早该争抢不休才是。可如今……哼，拖到现在，也没人敢娶。”
“可她生得这般貌美，一举一动比高门闺秀还端庄，规范，即便身体欠佳，又怎会真的无人敢娶？”有人忍不住低声询问，眼神中透着几分疑惑。
一人嗤笑出声，仿佛洞悉一切般慢条斯理地回道：“方家虽无权势庇佑，但这财力却是让人不敢小觑。大家忌惮的并非婚约本身，而是担心万一这位小姐嫁过去没多久便香消玉殒，到那时方家找上门来生事端，岂不是引火烧身、自讨苦吃？”她一语落下，周围众人纷纷点头附和，目光或明或暗地扫向远处的方家小姐，议论声更加意味深长，似乎每个人都对她的未来下了某种既定的判决。
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