晨雾未散，马车碾过覆霜的官道。距离与二姐那场深谈已过七日。
李秋水虽决定将连城璧作为目标，但考虑到连城璧疑似重生的经历，要谋他，着实还得费点心。
恰在此时，一封来自西南边陲云岭镇的信，送到了李家。写信的是李夫人一位远房族兄，如今是那儿的县令。
信纸皱巴巴，字迹潦草如鬼画符：“疫鬼横行，十室九空，素闻府上五姑娘通晓岐黄……”
信纸上末尾“悬壶济世”四字墨迹洇开，最后一笔拖得老长，透着绝望。
“不行！绝对不行！”李夫人坚决反对。瘟疫是要命的勾当！她虽与五丫头置气，也没狠心到推女儿进火坑。
李老爷同样反对，当年岳父便死于时疫。
“我这就回信拒了……”李老爷话音未落，却见李秋水已背着药箱，一身利落远行打扮，静立在廊下晨光中。
“秋儿？”
“爹，娘，云岭镇，我去。”
李夫人鬓边步摇急颤：“你当是游山玩水？你外祖当年……”
李秋水接过那信，只扫一眼，便径直投入炭盆。
火舌卷起，信纸化为灰烬。
她扔下火钳，“当啷”一声惊飞檐下寒鸦。
“爹，我知晓凶险。二姐消息比这堂舅灵通，朝廷已在云岭镇三十里外设下铁蒺藜！前日二姐夫家宴饮，六君子中的徐青藤醉酒失言，说圣上已备好火油……”她声音渐低，被窗外寒风卷走。
“既知如此，为何还要去？”李老爷眉头紧锁。
“必须去。”李秋水走到窗边，光影切割着她沉静的侧脸，“爹可知何为‘瓮’？既然我要谋连城璧，云岭镇这场瘟疫，便是天赐的契机。”
……
半月颠簸，云岭镇斑驳的城墙终于出现在视野尽头。
镇外三十里，朝廷重兵把守。透过车帘缝隙，玄甲卫的铁戟在残阳下拉出森冷长影。
马车停下，李秋水掀帘递出碎银和知县令牌。
一个年轻卫兵喉结滚动，指着远处焚尸堆冒起的黑烟：“姑娘，只进不出！连我们都不敢靠太近。快回吧！”
他没收银子，只焦急催促，话音刚落，一声凄厉尖叫划破暮色。
只见一蓬头老妪抱着襁褓冲来，未及近前，三支利箭已贯穿其背！两名裹得严实的卫兵迅速上前，将人扔进火堆。
“瞧见没？逃出来就是这下场。”年轻卫兵摇头叹息，“瘟疫不除，镇门不开。若两月后仍无解，按律……焚城。”
李秋水抿紧唇：“我舅舅是此间县令，我懂医术。让我试试。”
见她执意，卫兵无奈放行。
……
踏入云岭镇，腐草与焦糊味扑面而来。李秋水刚在一家药铺门口站稳，一道惊恐的尖叫便撕裂空气。
她扶住斑驳门柱，指尖触及冰凉的兽面门环，却被烫得一缩——青铜兽瞳映着城隍庙方向冲天而起的黑烟，漫天黄符如浸了尸油的纸钱，黏腻翻飞。
“让开！快让开！”一个瘦小药童撞翻艾草筐滚到脚边，枯叶间蠕动着暗绿霉斑。李秋水俯身欲扶，却见竹篾缝隙渗出诡异的靛青黏液。
不远处，一个小孩跌坐路中，赭褐血渍在葛布衣襟上晕开。李秋水快步上前搭脉，指尖按在三阴交穴，脉象滞涩异常，似有无数细小活物在皮下游走！
她心头一凛，又接连为路边几个病患诊脉，结果如出一辙。
“不是瘟疫。”她低声自语，眼中寒光一闪，“是毒！”
……
知县府后院。
“中毒？！”张县令（李秋水堂舅）震惊失声，鱼袋“啪嗒”掉在地上。
李秋水青丝被窗缝透入的血色残阳染红：“此毒名千丝绕。解方需十年生土茯苓、霜降后第三日的黄芩，配以铁皮石斛煎服。”
张县令先是一喜，随即脸色惨白：“土茯苓、黄芩尚可寻，可铁皮石斛何其珍贵！寻常富户存不过数斤，满城百姓……”
他弯腰拾鱼袋的手都在抖，“云岭最大的济世堂，确存有百斤铁皮石斛。可瘟疫爆发前三日，库房大火，百斤石斛，尽成焦炭。”
他抬头，眼尾赤红，“果然是人祸！可……谁如此歹毒？！”
李秋水摇头：“谁投毒需舅舅详查。当务之急是找到毒源并解决石斛。毒不解，或恐再生新毒。”
张县令急切道：“侄女似有线索？”
李秋水唇角微扬，取出一截焦黑根茎置于青瓷碗中，指尖内力微吐，根茎碎裂，竟炸开七重甘苦交织的奇异气息。
“舅舅可闻过‘焦香返魂’？这才是真正铁皮石斛炭化后的味道。”
李秋水走到窗边，猛地推开格扇，指向城隍庙方向飘来的、混在瘴气中的点点金粉，“您再看那飘来的，是香火余烬，还是岭南金蝉蛊褪下的翼膜？”
张县令瞳孔骤缩，喉间咯咯作响：“毒源在城隍庙！”
李秋水颔首：“舅舅可速查。至于铁皮石斛……”她顿了顿，眼中掠过一丝狡黠，“来此之前，我已修书一封托二姐夫转交一人。信中提及此物紧缺。算算时日，此刻……信该到那人手中了。”
“朝中哪位大人？”张县令燃起希望。
李秋水轻笑：“舅舅高看侄女了。李家门楣，岂攀得动朝中高枝？”
“那还有谁能救满城百姓？”
李秋水眸光流转，如星子闪烁：“这世间，可不止朝廷一方势力。有些江湖力量亦不容小觑。”
“柳家？”
“不，”李秋水笑意加深，带着一丝笃定，“是无垢山庄，连家。”
君子欺之以方否？
她心中默念。
欺！
正好，借此机会，探探这重生公子的底。若他不上钩……
她指尖无意识摩挲着袖中另一封写给朱白水的草稿。
总归，还有备选。
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