大阪的雨一连下了四日，远山宅邸的庭院里积了浅浅的水洼，倒映着灰蒙蒙的天空。远山和叶坐在屋檐下，手里捧着那方绣好的手拭，指尖反复摩挲着流苏，耳边总绕着那些若有似无的流言。服部平次那边毫无消息，她不知道他是否听到了传闻，更不敢主动去问，只觉得心里像压了块湿漉漉的石头，又沉又闷。
忽然，门外传来侍女宫川江子的通报：“小姐，老爷请您去前厅，说是有贵客到访。”
远山和叶愣了愣，将手拭小心折好放进袖袋，起身往前厅走。刚走到回廊拐角，就听到一个熟悉又有些陌生的男声从厅内传来，带着爽朗的笑意：“银司郎叔叔，多年不见，您还是老样子啊！”
她脚步一顿，这个声音……
走进前厅，只见父亲远山银司郎正与一位身着江户（东京）样式和服的中年男子相对而坐，旁边还站着个身形挺拔的年轻男子，眉眼清秀，嘴角噙着温和的笑。
“和叶，快过来见过你国末伯父和照明兄长。”远山银司郎招手道。
远山和叶走上前，屈膝行礼：“国末伯父好，照明兄长好。”
国末家主国末松哈哈大笑：“真是女大十八变，小和叶都长这么大了，还记得小时候总跟在照明身后跑吗？”
远山和叶脸颊微红。她确实记得，国末家曾是远山家的邻居，国末照明比她大三岁，小时候总带着她在大阪的街道上疯跑，给她买最甜的鲷鱼烧。后来国末家移居江户（东京），两家渐渐断了联系，算起来已有近十年未见了。
国末照明看着她，眼里的笑意温柔得像化开的春水：“小和叶，好久不见。”
“好久不见，照明兄长。”远山和叶轻声回应，心里却有些不自在。不知为何，他的目光总带着一种过于专注的热度，让她下意识想避开。
寒暄过后，国末家主国末松转入正题，语气郑重起来：“银司郎，此次我带照明来，是有件要事相求。”他看了一眼身旁的儿子国末照明，“照明这孩子，这些年心里一直惦记着和叶。如今国末家在江户（东京）也算站稳了脚跟，我想……向远山家求亲，让和叶嫁给照明，不知你意下如何？”
“什么？”远山和叶惊得抬起头，脸颊瞬间涨得通红。
远山银司郎也愣住了，端着茶杯的手微微一顿：“可这……也太突然了……”
“这并不突然，远山叔父。”国末照明上前一步，目光落在远山和叶身上，带着恳切，“小和叶，我知道这可能很唐突。但我一直记得小时候你追着我要糖吃的样子，这些年在江户（东京），也时常想起大阪的樱花，想起……你。国末家现在有能力护你周全，不会让你卷入任何纷争，你愿意给我一个机会吗？”
他的话语温和，承诺也带着安稳的诱惑。尤其是“不会卷入任何纷争”这一句，像根针，轻轻刺在了远山银司郎的心上。
这些日子，关于远山家通敌的流言愈演愈烈，虽未找到实证，却已让不少士族对他们家敬而远之。服部家那边虽未明说，但远山银司郎能感觉到，服部平藏的态度似乎也有了些微妙的变化——不再像从前那般笃定支持婚事，反而多了几分“再看看”的审慎。
他何尝不知道这流言是冲着和叶与平次的婚事来的？若真因此影响了服部家的立场，甚至牵连远山家，他怎能让女儿嫁过去受委屈？
国末家就不同了。他们在江户（东京）发展，远离大阪的是非，国末照明看起来也是个体贴稳重的孩子，和叶嫁过去，确实能避开眼前的风波，安安稳稳过日子。
远山银司郎看着女儿远山和叶泛红的眼眶，又想起妻子远山樱卧病在床时的嘱咐，心头一阵动摇。他放下茶杯，沉吟道：“此事……容我考虑几日。”
国末家主国末松点头：“这是自然，我们不急。只是希望银司郎你能好好考虑一下，毕竟这对和叶来说，或许是最好的选择。”
送走国末父子，远山和叶再也忍不住，拉住父亲远山银司郎的衣袖：“父亲，您不能答应！我……”
“和叶。”远山银司郎打断她，语气疲惫，“你听我说，如今家里的情况你也知道。那些流言一日不消散，你和……平次的婚事就一日难成。就算成了，你嫁过去，也难免被人指指点点。国末家是真心实意，照明那孩子也不错，去江户（东京）过安稳日子，不好吗？”
“可我不想去江户（东京）！”远山和叶的声音带着哭腔，“我不想嫁给照明兄长！我……”她想说“我想等平次少主”，却终究没敢说出口，只能咬着唇，泪水在眼眶里打转。
远山银司郎看着女儿远山和叶委屈的样子，心里更不是滋味。他叹了口气，拍了拍她的肩：“先别乱想了，和叶。我要好好考虑一下的，毕竟事关你的幸福，我可不能马虎。”
转身回房时，远山银司郎望着窗外连绵的雨，眉头拧成了疙瘩。一边是女儿的心意与大阪的根基，一边是安稳的未来与避开纷争的可能，他第一次觉得，做一个父亲，比处理任何藩内事务都要难。
而此时的服部宅邸，服部平次正拿着那几张模糊的画像，反复比对。他总觉得画像里的场景有些不对劲——那片密林的位置，明明是邻藩用来存放药材的仓库附近，绝非什么秘密交易的地点。
“少主，查到了。”家臣伊藤润二郎匆匆进来，“邻藩的药材商中村助文说，作为远山老爷的朋友，他前几日确实帮远山老爷采买过一批治风湿的药材，就在那片林子里交接的。”
服部平次眼前一亮：“太好了！把证据整理好，我这就去找父亲！”
他拿着证据冲进书房时，服部平藏正在看一封来自江户（东京）的密信，见儿子服部平次进来，抬眼道：“你来得正好，国末家去远山家求亲了，你知道吗？”
服部平次脸上的喜色瞬间僵住：“国末家？求亲？”
“嗯，国末照明，据说从小就认识和叶。”服部平藏放下信，看着儿子服部平次紧绷的脸，“远山家现在处境微妙，国末家的提议，对他们来说确实有诱惑力。”
服部平次攥紧了手里的证据，指节泛白。他从未想过，阻碍竟会来得这么快，这么直接。那些流言他能澄清，可国末家的出现，带着安稳的承诺，也带着一丝青梅竹马的情分，这让和叶如何选择？让远山叔叔如何选择？
窗外的雨还在下，敲打着屋檐，也敲在服部平次的心上。他忽然想起远山和叶绣的那朵小雏菊，在风雨里或许会低垂，却绝不会轻易折断。
“父亲，”服部平次深吸一口气，眼神坚定，“我现在就去一趟远山家。”
他要去告诉和叶，流言是假的，他相信她的父亲。他要去告诉远山叔叔，无论有多少风波，他想娶和叶的心意，从未变过。
大阪的雨幕中，少年的身影逆着风奔跑，带着不容置疑的决心。他不知道，此刻的远山宅邸里，远山和叶正对着那方手拭默默流泪，而她的父亲远山银司郎，正站在岔路口，做着艰难的抉择。这场雨，似乎还要下很久。
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