京都的大冈宅邸内，檀香与书卷气交织，却压不住一室的低气压。大冈红叶坐在紫檀木桌前，指尖反复摩挲着一封从大阪传回的密信，信上关于远山家与邻藩往来的字迹已被她捻得起了毛边。
“小姐，服部家那边……似乎真的把平次少主和远山小姐的婚事提上日程了。”侍女松冈奈子低声禀报，声音里带着几分小心翼翼。
大田红叶猛地将信拍在桌上，精致的眉眼间染上怒意：“不过是个会些粗浅武艺、连宴席规矩都记不全的女子，她凭什么让平次少主另眼相看？”她想起那日宴会上，服部平次看向远山和叶时眼里的光，那是她从未在他眼中见过的温度，像一根细刺，扎在心头隐隐作痛。
她自幼便是京都贵女中的翘楚，诗词歌赋、兵法谋略，无一不精。父亲大冈忠正也常说，她是为了辅佐强者而生的。她也一直认为，只有服部平次这样文武双全、锐气逼人的武士，才配站在自己身边。可如今，这个位置竟要被一个处处不如她的远山和叶占去？
“去查，松冈。”大冈红叶抬眼，眸底闪过一丝冷光，“远山家与邻藩交易的究竟是什么。若真有见不得人的勾当，我倒要看看，服部家还会不会坚持这门婚事。”
侍女松冈奈子应声退下，房间里只剩下大冈红叶一人。她走到窗边，望着庭院里开得正盛的紫阳花，那浓艳的紫色像极了服部平次常穿的胴丸颜色。她伸手摘下一朵，指尖被花瓣上的露水沾湿，冰凉的触感却浇不灭心底的执念。
她想起小时候，曾随父亲大冈忠正去过大阪的服部宅邸。那时服部平次还是个半大的少年，正挥着木刀在庭院里练习，额头上的汗珠顺着棱角分明的脸颊滑落，眼神专注又炽热。她躲在廊下看了许久，直到他收刀转身，无意间对上她的目光，只是淡淡瞥了一眼，便转身走开了。
那时她就想，总有一天，这个少年会注意到她。如今他长大了，成了大阪最耀眼的武士，她以为自己的机会来了，却偏偏杀出个远山和叶。
“绝不会让你得逞的。”大冈红叶捏紧手中的紫阳花，花瓣被揉得变了形，紫色的汁液染上指尖，像一道洗不掉的印记。
几日后，大阪的服部宅邸收到了一封匿名信。信中附带着几张模糊的画像，画的是远山老爷远山银司郎与邻藩的家臣中村助文在密林中会面，身边还跟着几个扛着木箱的随从。信上字迹娟秀，却透着一股寒意：“远山家与邻藩私相授受，恐有通敌之嫌，望服部大人明察。”
服部平藏将信放在桌上，眉头紧锁。远山家虽是大阪士族，却一向安分守己，断不会做出通敌之事。可这画像虽模糊，人物身形却与远山老爷远山银司郎颇为相似，不由得人不多想。
“父亲，”服部平次走进来，恰好看到桌上的信，“这是什么？”
服部平藏将信递给儿子服部平次：“你自己看吧。有人想借这封信，搅黄你与远山家的婚事。”
服部平次快速看完信，脸色沉了沉：“这是栽赃。远山叔叔不是那种人。”他想起远山和叶那日在危急时刻的冷静，想起她绣手拭时的认真，想起她谈起茶泡饭时眼里的暖意——这样的女子，她的父亲怎会是通敌的奸佞？
“我知道你信他们，”服部平藏看着儿子服部平次，“但流言蜚语最是伤人。若此事传开，不仅远山家名声扫地，连我们服部家也会被人指指点点。”
服部平次攥紧了信纸，指节泛白：“我现在去查。”
“不必，平次。”服部平藏按住他的肩，“此事交给我。你只需记住，若真要娶和叶，往后无论遇到什么风浪，都要护她周全。”
服部平次抬头看向父亲，见他眼中并无怀疑，只有期许，心头一暖，重重点头：“是父亲，我明白。”
而此时的远山宅邸，远山和叶正坐在窗边，给那方手拭缝上最后一颗小小的流苏。阳光透过纸窗洒进来，落在她认真的侧脸上，发间的红带被风吹得轻轻飘动。
“小姐，外面好像有些不对劲。”宫川江子匆匆跑进来，脸色慌张，“街上的人都在议论，说……说老爷与邻藩私通，还说……”
远山和叶的手猛地一顿，绣花针戳在指尖，渗出一小滴血珠。她却浑然不觉，只是怔怔地问：“他们说什么了？阿江。”
“说……说您若是嫁入服部家，就是把祸水引过去……”宫川江子的声音越来越小。
远山和叶的心像被什么东西狠狠攥住，疼得发不出声。她知道父亲远山银司郎绝不会做通敌之事，那些木箱里装的，分明是父亲远山银司郎托邻藩的朋友中村助文叔叔帮忙采买的、治疗母亲远山樱旧疾的药材。可流言一旦传开，又有谁会信呢？
她看着手中的手拭，那朵小雏菊在阳光下显得格外鲜活。平次少主收到手拭时，会不会也听到了这些流言？他会不会……也开始怀疑父亲？
窗外的风忽然变大了，吹得纸窗哗哗作响，像极了那些躲在暗处的窃窃私语。远山和叶将手拭紧紧抱在怀里，眼眶渐渐红了。她不怕别人议论自己，可她怕，怕这无端的污蔑，会毁掉她与服部平次之间那一点点刚刚萌芽的牵连。
而京都的大冈宅邸里，大冈红叶正听着侍女松冈奈子的回报，嘴角勾起一抹冷笑。她知道，这只是开始。只要能让服部平次对远山家产生怀疑，只要能让远山和叶在流言中抬不起头，她就还有机会。
紫阳花的花期还长，她有的是耐心。这场较量，她绝不会输。
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