木刀落地的声响尚未完全消散，宴席上的气氛却已悄然不同。远山老爷远山银司郎惊出一身冷汗，见女儿远山和叶安然无恙，才抚着胸口对服部平藏道：“多亏了……多亏了那木刀没砸中。”他并未察觉女儿远山和叶方才那瞬间的动作，只当是侥幸。
远山和叶低着头，指尖深深掐进掌心。方才那下意识的一推，几乎耗尽了她所有力气——她从小就被教导“女子动武是耻”，此刻只怕有人看出端倪，尤其是……服部平次。
她悄悄抬眼，正对上服部平次望过来的目光。他眼里没有责备，反倒带着点了然的笑意，像在说“我懂”。远山和叶的心莫名一安，随即又涌上更深的羞赧，慌忙低下头去，连耳根都染上了绯红。
这场小风波后，宴席的重心渐渐落在了两家的婚事上。大冈老爷大冈忠正几次想插话，都被服部平藏不软不硬地挡了回去，他看着自己的女儿大冈红叶的眼神里多了几分不耐，显然对女儿大冈红叶方才的失态（捏碎茶盏）与此刻的沉默不满。
大冈红叶坐在席间，指尖缠着被茶渍浸湿的衣袖。她看得清楚，服部平次的目光几乎黏在远山和叶身上——看她低头吃饭时的小动作，听她小声回答问话时的羞怯，甚至在她被烛火映亮侧脸时，眼底会泛起连他自己都没察觉的温柔。
这一切凭什么？
大冈红叶攥紧了拳。她是京都望族的嫡女，精通诗书兵法，论家世、才学，哪点比不上远山和叶这个只会脸红的大阪士族之女？服部平次是大阪最有前途的年轻武士，只有她才配得上他，才能助服部家在乱世中更上一层楼。
宴席散时，夜色已深。各家宾客陆续告辞，远山父女走在最后。服部平次主动上前，对远山老爷远山银司郎说道：“晚辈愿送远山老爷与小姐一程。”
远山老爷远山银司郎愣了愣，随即笑道：“那便有劳少主了。”
远山和叶跟在父亲身后，感觉服部平次的目光时不时落在自己身上，脚步都有些发飘。走到宅邸门口时，服部平次忽然停下脚步，对远山和叶道：“远山小姐，你的手拭……可否借我一看？”
远山和叶一愣，想起自己白日里绣了一半的武士手拭，被侍女宫川江子收在随身的竹篮里。她不明所以，还是让侍女宫川江子取了出来。
服部平次接过那方素布，借着灯笼的光，看清了上面那柄绣到一半的短刀，以及刀鞘旁那朵歪歪扭扭的小雏菊。他嘴角的笑意更深了：“这雏菊绣得很有生气。”
远山和叶脸颊发烫：“是、是随便绣的……”
“我很喜欢。”服部平次抬眼看向她，黑眸在夜色里亮得惊人，“若不嫌弃，可否……绣完送我？”
远山和叶彻底怔住了，连呼吸都忘了。送、送给武士大人自己绣的东西？这在礼教里，几乎与私相授受无异。她张了张嘴，想说“不妥”，却对上他期待的目光，话到嘴边竟变成了：“……好。”
服部平次眼底瞬间绽开笑意，像落满了星光。他将手拭递还给她，指尖不经意间碰到她的手指，两人都像被烫到般缩回手，空气中仿佛有细碎的火花炸开。
“那我等着。”服部平次道。
送走远山父女，服部平次转身回府，脚步都轻快了几分。刚走到回廊，就见大冈红叶站在廊柱旁，手里拿着个精致的漆盒。
“平次少主。”她走上前，将漆盒递过来，“这是我从京都带来的‘八桥’，味道清甜，少主尝尝？”
服部平次瞥了那盒子一眼，淡淡道：“多谢红叶小姐好意，只是我不喜甜食。”
大冈红叶的手僵在半空，脸色白了白：“少主是觉得……红叶的东西入不了眼吗？”
“并非如此。”服部平次语气疏离，“只是我心里已有想求的东西，其他的，便不稀罕了。”他绕过她，径直往内院走，没回头看大冈红叶瞬间煞白的脸。
大冈红叶站在原地，捏着漆盒的手指泛白。她当然知道他说的“想求的东西”是什么——是远山和叶绣的那方带着小雏菊的手拭，是她那份藏在温顺下的鲜活，是自己无论如何也模仿不来的、能让他眼里泛起笑意的东西。
夜风卷起落在地上的樱花瓣，扑在她的裙摆上，像一场无声的嘲讽。
几日后，远山和叶坐在廊下，终于绣完了那方手拭。短刀的锋芒被她用柔和的针法弱化了些，刀鞘旁的小雏菊却绣得格外认真，花瓣上还特意用金线勾了细边。
“小姐，真的要送吗？”侍女宫川江子还是不放心，“若是被人说闲话……”
远山和叶捧着那方手拭，指尖轻轻拂过上面的针脚。她想起服部平次说“我很喜欢”时的样子，想起他挡在她身前的本能反应，想起他看穿她合气道时的了然目光。
“送。”她轻声道，眼里带着前所未有的坚定，“这是我答应他的。”
她将手拭折好，放进一个素雅的纸包里，想了想，又从抽屉里拿出一小包自己做的梅子干——上次听平次家的侍女小室香说，少主练剑后总喜欢吃点酸的提神。
“阿江，替我把这个送到服部宅邸，交给服部少主。”
宫川江子接过纸包，还是忍不住念叨：“小姐，您这几日魂不守舍的，莫不是……”
远山和叶脸颊一红，没说话，只是望着庭院里的石榴树发呆。树上结着青涩的果子，像极了她此刻的心情，藏着酸甜的期待，也藏着对未知的忐忑。
服部宅邸内，服部平次收到纸包时，正在研究城防图。他拆开一看，见那方手拭静静躺在里面，短刀与雏菊的图案在阳光下格外清晰，心跳忽然漏了一拍。再看到旁边那包梅子干，他忍不住笑出声——这个远山和叶，倒是比他想的更细心。
他拿起手拭，指尖拂过那朵小雏菊，忽然觉得，这乱世里的联姻，若是能与这样的人共度，似乎也没那么难熬。
而此时的京都，大冈红叶正对着一封密信冷笑。信上写着，远山家近日与邻藩的一个小家族往来密切，似有交易。
“远山和叶，”她轻声道，指尖划过信纸，“想嫁入服部家，没那么容易。”
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