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乾隆四十八年，八月初八。吉时。

体元殿内，金碧辉煌。此地乃两宫之间，太后居寿康宫，帝后居乾清宫、永寿宫，体元殿恰在中轴，最是庄重不过。殿内不设繁复花卉，只在紫檀高几上摆了几盆御园新供的姚黄魏紫，雍容中透着肃杀。

殿上，太后端坐正中，一身玄色缂丝朝服，头戴玉翠钿子，神色淡漠，手中捻动佛珠的速度，比平日慢了三分。永琪坐在左侧凤椅，明黄常服，未戴朝冠，看似随意，目光却如鹰隼，扫过殿下每一个秀女的眉眼、步态、手指。陈知画坐在右侧，身着皇贵妃朝褂，肩披霞帔，因身子未愈，背后垫了软枕，脸色依旧苍白，却因那股沉静如水的气度，竟比满殿珠翠更压得住场子。

殿下，八旗秀女分列两班，皆是十三至十七岁的年纪，个个妆容精致，衣裙华丽，如同春日里争奇斗艳的繁花。然而，在这三位主宰命运的人面前，再娇艳的花朵，也难免瑟瑟发抖。

选秀的流程早已定下：初选（验身、察五官）、复选（观仪态、听应答）、决选（定去留、封位份）。今日便是复选。

“镶黄旗，佐领富勒浑之女，富察氏。”内侍拖长声调唱名。

一名身着藕荷色旗装的少女袅袅婷婷而出。她长得好，鹅蛋脸，丹凤眼，身段窈窕，行礼时如风拂柳，标准的旗家小姐做派。只是，当她抬起头，目光掠过永琪，又迅速垂下，带着一丝不易察觉的媚意和野心时，永琪眉头几不可察地一皱。

太后眼皮都没抬。陈知画指尖轻轻在扶手上敲了一下。

“留下？”永琪问，语气平淡。

“模样周正，仪态尚可。”陈知画缓缓开口，声音不大，却清晰传入每个人耳中，“只是眼神飘忽，媚态稍重。镶黄旗富勒浑，去年刚因漕运亏空被申饬，家风可见一斑。此等女子入宫，恐非安分之辈。臣妾以为，刷下。”

“准。”永琪毫不犹豫。

富察氏脸色瞬间煞白，还想争辩，却被内侍冷着脸拖了下去。殿内一片死寂，其余秀女吓得头垂得更低。

“正白旗，杭州织造钮祜禄·善保之女，钮祜禄氏玉琅。”内侍唱出下一个名字。

一名身着月白旗装、不施粉黛的少女走了出来。她不如前一个富察氏明艳，却胜在清雅，眉眼如画，气质沉静。行礼时中规中矩，不见丝毫媚态。她抬起头，目光清澈，直视前方，既不怯懦，也无谄媚，落点在殿上那幅《松鹤延年图》上，而非帝王或太后。

永琪眼中闪过一丝欣赏。这女子，眼神干净。

太后捻动佛珠的速度，未变。

“钮祜禄氏，”陈知画开口，语气比前稍缓，“杭州织造之女，家世清白。观其仪态，沉稳大方。听其应答——”她顿了顿，方才这女子被问及“女红何所擅长”时，答曰“略通苏绣，尤擅山水意境，愿为太后、皇贵妃绣制椅垫”，不卑不亢。

“女红尚可，性情沉静，家世无碍。可留。”陈知画道。