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乾隆四十八年，三月十八。天气晴朗，风却硬，刮在人脸上像小刀子。

巳时三刻，太后的凤驾在永寿宫门前落下。没有前呼后拥的排场，只带了崔嬷嬷和四五个近身侍女，但这更显压迫——这是私访，是要看“真东西”的。

陈知画早已率永寿宫上下在宫门外跪迎。她今日穿了一身极素净的月白常服，外罩一件银狐裘坎肩，脸色依旧苍白，却精心修饰过，不至于显得太过憔悴。阿铬被春桃抱着，裹在厚厚的明黄锦缎里，只露出一张小脸，安静地靠在春桃肩头。

“臣妾恭迎太后鸾驾，太后金安。”陈知画声音清朗，叩首行礼。

“起来吧。”太后由崔嬷嬷扶着下车，目光率先落在春桃怀中的阿铬身上，眼神深邃，让人看不出喜怒，“这就是哀家那大孙子？抱近些，让哀家瞧瞧。”

春桃战战兢兢地将阿铬往前送了一尺。阿铬似乎有些怕生，乌溜溜的大眼睛眨了眨，小手攥紧了锦缎的边缘，却没有哭，也没有躲。

太后在阿铬面前站定，仔仔细细地打量。这一看，她眼中的疑虑更深了。孩子确实瘦小，脸色也比寻常孩子黄些，但那双眼睛却极亮，不似有病的混沌，倒有种超乎年龄的清透。更重要的是，孩子呼吸虽浅，却悠长均匀，不像从前那般带着哨音的喘息。

“嗯，气色是比年前好些了。”太后淡淡开口，转身往殿内走去，“都起来吧，进来说话。”

众人入内，永寿宫暖香袭人，陈设简雅，不见奢华，却处处透着精心打理的痕迹。太后在正座坐下，陈知画在下首相陪，阿铬则被放在一旁的软榻上，榻边放着个小几，上面摆着药碗、温水，还有一个精致的小银碗，里面盛着半碗温热的米羹，散发着淡淡的米香。

“这就是他近日吃的？”太后指着那碗米羹，问道。

“回太后，”陈知画轻声道，“阿铬脾胃尚弱，太医说，粳米熬得极烂，滤去米渣，只取上层米油，最是养胃。这碗是刚熬好的，温着，正好入口。”

太后伸出枯瘦的手指，沾了一点米羹尝了尝，温度适中，口感细腻滑润。她又看向阿铬，见孩子正安静地看着她，眼神里没有惧怕，只有孩童的好奇。

“过来。”太后朝阿铬招了招手。

阿铬看看母亲，又看看太后，在春桃的鼓励下，竟真的尝试着，一点一点，极其缓慢地，从软榻上挪了下来。他腿脚还软，走得摇摇晃晃，像只刚学步的小鸭子，每迈一步都要停下来喘口气。但他没有放弃，咬着牙，眼睛盯着太后，一步一步，竟真的走到了太后脚边的脚踏旁。

太后瞳孔微微一缩。她见过太多养在深宫、弱不禁风的孩子，别说病弱的，就是健康的皇子，一岁多了也多是抱着。这孩子，竟能自己走这几步？

阿铬走到脚踏边，小手扒着太后的膝盖，仰起小脸，费力地扯出一个极淡的、却清晰的笑容，含糊地吐出两个字：“……祖……母……”

这声称呼，并不标准，却像一颗石子，投入了太后古井无波的心湖。

太后身体几不可察地一震。她看着孩子额角渗出的细密汗珠，看着他那双因用力而泛红的眼睛，看着他努力站稳却依旧摇晃的小身板……这哪里是什么“回光返照”？这分明是靠着一股狠劲儿，从阎王爷手里一寸寸抢回来的生机！

崔嬷嬷在一旁看得眼热，刚想说什么，太后却摆了摆手。她沉默了许久，才伸出手，极其轻柔地摸了摸阿铬的头顶，那动作，带着一丝不易察觉的颤抖。

“是个有韧劲儿的孩子……”太后低声道，像是说给孩子听，又像是说给自己听。她顿了顿，目光转向陈知画，眼神复杂，“你……辛苦了。”

仅仅五个字，却重若千钧。陈知画心头一松，知道这最难的一关，算是过去了。她垂下眼帘，掩去眼底的微光：“臣妾不敢言苦。阿铬是皇上的骨血，是大清的皇子，臣妾分内之事。”

太后没再说话，又坐了一盏茶功夫，问了些阿铬平日饮食起居的细节，陈知画一一对答如流，条理清晰，毫不慌乱。临走时，太后看着被重新抱回榻上的阿铬，忽然道：“这米羹，熬得不错。往后，每日给哀家也送一碗去寿康宫。”顿了顿，又补了一句，“你身子也弱，莫要太熬着。”

凤驾起驾回宫。当太后的轿辇经过永寿宫宫门时，车帘被一只枯瘦的手掀开一角。太后回过头，深深地看了一眼那座在春日阳光下显得格外宁静的宫殿，眼中最后一丝疑虑，终是被那孩子执拗的步子和那声微弱的“祖母”驱散了。

“崔嬷嬷，”太后的声音从轿辇里传出，带着一丝疲惫，却更显坚定，“传哀家的话，往后谁再在哀家面前嚼那永熙皇子的舌根，就让她去寿康宫，对着那碗米羹，把话说清楚。”

“嗻！”崔嬷嬷心头狂喜，连忙应下。她知道，太后这关，算是彻底过了。永寿宫，稳了半边天。