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乾隆四十六年，九月廿八。霜降已过，秋风卷着落叶拍打在永寿宫的窗棂上，发出急促的“噼啪”声，像极了陈知画此刻胸腔里的心跳。

再有整整一个月，就是预产期。

这一月，陈知画几乎是在刀尖上度过的。肚子大得像扣了口锅，脐带绕颈一周的脉象被刘院使小心翼翼地报出后，永寿宫的空气都凝固了。她不能再走动，甚至连翻身都需要春桃和另外两个粗壮宫女合力才能完成。水肿自脚踝漫过小腿，按下去一个深坑，许久不回弹。

“娘娘，今日的参汤……”春桃端着碗，眼圈红红的。她看着陈知画那张因水肿而略显浮肿的脸，心里像针扎一样疼。

“放着吧。”陈知画的声音有些虚浮，却依旧冷静。她费力地抬起一只手，指尖在肚皮上划过。那里，胎儿的动作幅度变小了，但每一次胎动都沉甸甸的，带着一种蓄势待发的力量，偶尔还会传来一阵刺痛——那是孩子在转身，或者是脐带被拉扯的信号。

“这小祖宗，是在里头练拳脚呢，”陈知画试图扯出一个笑容，却因为一阵突如其来的宫缩而僵住了表情，“还是嫌这地方窄，想早点出来见见风？”

“娘娘别胡说！”春桃吓得差点摔了碗，“刘院使说了，您这胎位正，就是脐带绕颈，需得万分小心。可不敢动了胎气！”

“小心？”陈知画喘息着平复痛感，眼神却飘向了窗外，“本宫是不想小心，可这宫里宫外，有多少人盼着本宫不小心？富察家倒了，可富察家的影子还在。钮祜禄家看着，赫舍里家盯着。还有那些新入宫的丫头片子，看着恭顺，心里指不定怎么编排本宫呢。”

她顿了顿，手轻轻覆在小腹最硬的地方，那是孩子的脚丫：“皇上呢？还在前朝？”

“是，崔总管来说，皇上在处理选秀后续的档册，说晚些时候再来看娘娘。”

“选秀档册……”陈知画闭上了眼，“春桃，扶本宫起来。不能躺了，一躺下去，精气神就散了。本宫得趁着还能坐得住，把那些丫头们的名分定下来。不然，本宫这一朝生产，万一有个好歹，留下一群没名没分的女人在宫里，那是给皇儿埋雷。”

戌时，永琪踏着夜色而来。他没穿龙袍，只着一身玄色常服，眼底布满血丝。连日来处置富察傅杰的余党，加上安排选秀事宜，已将他熬得精瘦。

一进内室，看到陈知画竟披着斗篷坐在榻前，他眉头瞬间拧紧：“怎么坐起来了？刘院使不是说要绝对静养？”

“静养养不出江山。”陈知画伸出手，永琪立刻上前握住，那双手冰凉且肿胀，却有力地回握着他，“皇上，那些秀女的档册，臣妾看过了。人，臣妾替您选了。但名分，臣妾不能替您定。这是皇上的家事，也是国事。”

永琪在她身边坐下，顺势将她的双腿搬到自己膝上，轻轻按揉着那肿胀的小腿，手法娴熟得让人心疼：“你想怎么定？只要你说，朕都准。哪怕是现在封你为后……”