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"永琪，"她轻声说，"那笔账，只是个开始。孙德贵只是个小角色。他背后，还有更多的人。我这次回来，注定要得罪很多人。你……你要想清楚。"

"想清楚了。"永琪斩钉截铁地说，"从你答应入宫的那一刻起，朕就想清楚了。朕要你，就要承受这一切。朕不会让你一个人扛。这把刀，朕和你一起挥。这碗毒酒，朕和你一起喝。睡吧，我的核嫔。明日，朕陪你一起，核清这天下。"

怀里的人，呼吸渐渐平稳，沉沉睡去。永琪却没有睡。他看着她消瘦的脸庞，看着她即使在睡梦中依然微蹙的眉头，心中涌起滔天的杀意。孙德贵，必须死。那些传播流言的人，必须罚。娴妃，若她识相便罢，若不识相……

他轻轻抽出手臂，起身走到外间。崔英如同影子般出现。

"皇上。"

"传朕口谕。"永琪的声音冷得像冰，"明日早朝，朕要亲自审理保定府贪墨案。孙德贵，革职拿问，交刑部严审，务求穷究根源。凡是涉案官员，无论品级，一律停职待查。另外，六宫之内，凡妄议核嫔、传播不实流言者，降位一级，罚俸一年。高嫔……淳妃护主有功，赏东海明珠一斛，以示嘉奖。"

"老奴遵旨！"崔英心头巨震。这哪里是处罚，这是雷霆手段！皇上这是要用铁血手腕，为核嫔铺平道路！

"还有，"永琪回头，看了一眼内室的方向，眼神柔和了一瞬，随即又变得坚毅，"拟旨。封陈氏为'核妃'，赐协理六宫之权，享妃位待遇。三日后，正式宣旨。让内务府把永寿宫重新修缮一番，要配得上'核'字。"

"皇上！这……这晋升是否太快？按祖制，嫔晋妃，需满一年，且有功绩……"

"祖制是朕定的！"永琪打断他，"她核清了足以动摇国本的贪墨大案，这功绩，比生个皇子还大！朕说她够，她就够！去办！"

"是！老奴这就去办！"

崔英退下后，永琪重新回到榻边，躺下，将陈知画再次搂入怀中。他闭上眼，心中只有一个念头：知画，朕给你一个固若金汤的后宫，让你只管去核你的账。谁若敢动你，朕便让谁万劫不复。

翌日，清晨。

陈知画醒来时，永琪已经去了前朝。春桃兴奋地冲进来，手里捧着一堆东西。

"娘娘！娘娘！大喜！天大的喜事！"

"慌什么。"陈知画坐起身，活动了一下僵硬的脖颈，"是皇上封赏了？"

"不止！不止！"春桃语无伦次，"皇上早朝时发了大火！把孙德贵骂了个狗血淋头！当场下了大狱！保定府知府也被革职了！还有啊，娴妃娘娘那边……哎呀，奴婢也说不清，总之宫里现在风声鹤唳！还有，皇上赏了高小主一斛东海明珠！高小主高兴坏了！还有还有，崔总管刚刚传来话，说皇上要封您为'核妃'，协理六宫！三日后宣旨！"

陈知画静静地听着，脸上没有任何惊喜的表情。这一切，都在她的预料之中。永琪是在用最直接、最暴力的方式，为她扫清障碍。雷霆雨露，俱是君恩。但这恩典，太重，也太烫手。

"春桃，去打盆水来。本宫要梳洗。"她平静地起身，"然后，去趟翊坤宫，谢过嘉妃姐姐这几日的辛劳。再去趟永和宫，谢谢高妹妹的惦念。至于景仁宫……"她顿了顿，"不必去了。娴妃娘娘现在，不想见我。"

"娘娘，您刚回来，不多歇歇？"

"歇不了。"陈知画看着铜镜中的自己，眼神锐利如刀，"这把椅子，看着华丽，实则插满了针。我坐上去的第一天，就得让别人知道，这针，我坐得稳，也扎得疼。"

她穿上那身月白色的宫装，依旧朴素，但腰杆挺得笔直。她没有佩戴那些赏赐的首饰，只依旧插着那根永琪送的素玉簪。她要告诉所有人，她陈知画，靠的不是珠宝，是本事。

当她走出永寿宫时，宫道上的太监宫女们纷纷跪拜，眼神中充满了敬畏。不再是之前的轻视或好奇，而是一种面对实权人物的恐惧。

她先去了翊坤宫。嘉妃早已在宫门外等候。

"臣妾参见核……不，该叫您核妃妹妹了。"嘉妃的笑容依旧得体，但眼底多了一丝真正的重视。

"姐姐莫要折煞臣妾。"陈知画虚扶，"这几日辛苦姐姐代掌宫务，臣妾感激不尽。日后还需姐姐多多提点。"

"妹妹言重了。"嘉妃心中暗叹，陈知画这姿态放得极低，但那股上位者的气势却丝毫不减，"妹妹有经天纬地之才，这六宫，早晚是妹妹的天下。姐姐只愿能做个闲散妃子，安度岁月罢了。"

"姐姐说笑了。六宫非一人之六宫。有姐姐在，臣妾才觉安心。"陈知画这话，半是客套，半是实话。嘉妃是个聪明人，聪明人懂得制衡，也懂得自保。有这样的一个人在旁边，反而是种助力。

从翊坤宫出来，她去了永和宫。高氏正抱着那斛明珠，笑得见牙不见眼。

"陈姐姐！你看！皇上赏我的！好大一颗！亮晶晶的！"高氏献宝似的捧给她看。

"很漂亮。"陈知画笑了，真心实意地，"高妹妹喜欢就好。这几日，多谢你惦记我。"

"我才不要谢呢！"高氏嘟着嘴，"她们都说你坏话，我气！我就想你！陈姐姐，你以后别走了好不好？这宫里就你陪我玩，你走了我闷死了！"

"好，不走。"陈知画摸了摸她的头，像哄孩子一样，"以后姐姐天天在，陪你玩，也教你核账。不过，你得答应姐姐，以后在外面，要叫姐姐'娘娘'，知道吗？"

"为啥呀？"

"因为……因为姐姐现在管的事情多了。你叫我'姐姐'，别人会说你不懂规矩，也会连累姐姐。你叫我'娘娘'，是守规矩，也是在帮姐姐，好吗？"

高氏似懂非懂，但还是点了点头："那好吧……为了帮姐姐，我叫你娘娘……不过私下里，我还叫姐姐！"

"好，私下里，随便你。"

处理完这些，陈知画回到了永寿宫。她没有休息，而是重新坐回了那张条案前。案上，那罐核桃酥静静地立着。她打开陶罐，里面早已空空如也，只剩下一层细碎的渣滓。

她用手指捻起一点渣滓，放入口中。依旧是那股哈喇的、苦涩的味道。但这味道，却让她无比清醒。

"皇上，"她低声自语，"您为我扫清了荆棘，那我便为您守好这江山。这'核妃'的位置，我不会白坐。"

她铺开宣纸，开始书写。不是写谢恩折，而是写一份新的章程——《六宫用度稽核新规》。她要将这次核减的成果制度化，要从根源上杜绝孙德贵这类事件的发生。她要建立一个体系，一个即使她不在，也能自动运转的"核"的体系。

笔尖在纸上沙沙作响，如同春蚕食叶。窗外，阳光明媚，海棠花已落尽，长出了嫩绿的新叶。而宫墙之内，一场更大的风暴，正在酝酿。三日后的册封大典，将是她与整个后宫旧势力的第一次正面交锋。

她不惧。因为她手中的笔，就是她的剑。她心中的"核"，就是她的盾。

而她，是核妃。是这深宫之中，唯一的、也是最后的底线。