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"不苦。"陈知画摇了摇头，从袖中摸出一个厚厚的、封皮已经有些磨损的折子，"臣妾此行，不仅不苦，反而甘之如饴。因为臣妾终于核清了一笔大账。这账，关乎内务府，关乎保定府，更关乎……赵文瀚的余孽。"

她将折子递了过去："皇上，这是德顺号自乾隆四十年起，所有的内外账册核对结果。四套账，臣妾并成了一本。谁贪了，谁挪了，谁纵火了，谁在背后撑腰，一目了然。请皇上御览。"

永琪接过那本沉甸甸的折子，翻开第一页。没有华丽的辞藻，只有密密麻麻的数字、严谨的逻辑推论、清晰的证人证词，以及那枚鲜红的稽查司印。他越看，手越稳，眼中的光芒越盛。

"好……好一个陈知画……"他连说了两个好字，"朕原以为，你最多能查出孙德贵贪墨。没想到，你竟顺藤摸瓜，把这条线牵到了保定府知府，甚至……甚至牵扯到了几位在任的内务府郎中！这哪里是核账，这是给朕递了一把清扫朝堂的扫帚！"

"皇上，"陈知画看着他，声音虚弱却坚定，"臣妾此举，并非为了清扫朝堂。臣妾只是为了证明，那三千两的核减，不是苛待六宫，而是本就该省。孙德贵吞下的，是国家的血肉。臣妾核清这笔账，是想让皇上知道，您的天下，还有人能为您守住这份家业。哪怕这人，只是个微不足道的嫔妃。"

"微不足道？"永琪放下折子，俯身看着她，眼神深邃，"知画，你听着。从今日起，你不是微不足道的嫔妃。你是朕的'核'。朕要你协理六宫事，兼管内务府稽查司事务。凡内务府钱粮出入，六宫用度核定，皆需经你之手。朕给你这个权，你给朕这个底。有你在，朕才能睡得安稳。"

"协理六宫事……"陈知画瞳孔微缩。这是皇贵妃之下最高的权力了。她刚入宫不到两个月，便得此殊荣，必将招来更大的嫉恨。但她没有推辞，只是轻轻点了点头："臣妾领旨。只是，臣妾还有一个请求。"

"你说。"

"请皇上，允许臣妾先回永寿宫。臣妾离宫二十三日，想回去看看那罐核桃酥，看看那棵海棠树。也想……想好好睡一觉。至于这折子，请皇上明日早朝，再行定夺。臣妾不想让这第一把火，烧得太急。"

永琪看着她眼中的恳求，心软成一滩水。她不是不想争，她是在为他争，却还要为他考虑退路，考虑节奏。

"好。依你。崔英，备辇，送核嫔回永寿宫！沿途警戒，任何人不得惊扰！"

当陈知画的软轿在永寿宫门前落下时，早已守候多时的高氏第一个冲了上来。

"陈姐姐！"她扑到轿前，也不顾什么礼数，眼泪鼻涕一把抓，"你终于回来了！你知不知道，他们都欺负你！说你滑胎了，说你病了，说你回不来了！我骂他们了！我都骂了！"

陈知画下了轿，看着高氏哭得红肿的眼睛，心中一暖。她伸手，轻轻擦去高氏脸上的泪："傻丫头，我这不是好好的吗？那些话，听听就罢了，当不得真。"

"可我当真了嘛！"高氏抽噎着，"我天天来这儿，给核桃酥擦灰，跟它说话，让它保佑你……"

"嗯，它听到了。"陈知画笑了，那是她回宫后第一个发自内心的笑容，"它也想念你做的桂花糕呢。"

这时，嘉妃那拉氏也缓步走了过来。她身着端庄的妃服，行了一个标准的礼："臣妾参见核嫔娘娘。娘娘辛苦了。"

"嘉妃姐姐客气了。"陈知画虚扶一把，"姐姐近来可好？六宫的用度，没出乱子吧？"

"托娘娘的福，一切安好。"嘉妃的目光在陈知画脸上停留了一瞬，敏锐地察觉到了那股不怒自威的气场，"只是宫里有些闲言碎语，臣妾已着人压下了。娘娘刚回来，还需静养。六宫之事，臣妾会继续代为看管，直至娘娘康复。"

"有劳姐姐。"陈知画心知肚明，嘉妃这是在表态，也是在划清界限。她并不点破，只是温和地笑道，"那就有劳姐姐多费心这几日了。待我休整妥当，再来叨扰姐姐。"

嘉妃眼中闪过一丝赞赏，不再多言，告辞离去。

而景仁宫，则是另一番景象。

娴妃坐在正殿，听着翠儿汇报永寿宫外的情景，手中的茶盏捏得死紧。

"……核嫔娘娘并未直接回宫，而是先去了养心殿。皇上亲自抱她进去的，还传了膳。回来时，皇上特意赐了辇。高嫔在门口哭，核嫔安抚了几句。嘉妃娘娘去见了，核嫔给了好大的面子，虚扶了一把……"

"虚扶了一把……"娴妃重复着这四个字，指甲几乎掐进掌心。虚扶，是上位者对下位者的恩赐，也是暗示彼此地位的不对等。陈知画用一个动作，就宣告了她地位的提升。"皇上没有降罪？没有追究流言？"

"没有。相反，奴婢听说……听说崔总管出来时，脸色肃穆，隐约提及了'协理六宫'几个字……"

"协理六宫……"娴妃猛地将茶盏摔在地上，瓷器碎裂的声音刺耳惊心，"她才入宫多久？！两个月！两个月就想协理六宫？！她把本宫放在哪里？！把太后又放在哪里？！"

"娘娘息怒！"翠儿吓得跪倒在地，"或许……或许是谣传……"