第四章 孩童之困，假意慈悲

公堂地砖浸染暗色血迹。

林阿翠倒地身死，满堂死寂。

被捕快按在地上的三名千门暗线，看见妇人当场殒命，个个面色惨白，牙关紧咬，不论如何呵斥审问，全都闭紧嘴巴，一言不发。千门早给他们备好殉局的觉悟，宁死也不会吐露幕后实情。

堂下只剩下那名年幼孩童，不过四五岁模样，呆呆跪在母亲尸体旁边，哭声撕心裂肺。

孩童什么都不懂，只是亲眼看见相依为命的母亲骤然死去，满心只剩恐惧与悲痛。

围观百姓看着这一幕，心境再次分裂。

方才苏微澜点破破绽，众人本已经开始怀疑妇人是刻意栽赃。可活生生一条人命横死公堂，孩童凄厉啼哭，恻隐之心又开始压过理智。

一部分人清楚是千门设下苦局，心中叹惋；可另有不少百姓，心底悄然生出别的念头。

“好好一个妇人，怎么就当堂死了。”

“就算是诬告，也是走投无路吧。”

“留下这么小的孩子，往后该如何活下去。”

没有人再大声斥责苏微澜，可一道道犹疑、复杂的目光，依旧落在她身上。

死人，就是千门留给世人最好的借口。

谎言被戳穿，代价却由一条性命承担。是非对错，瞬间变得混沌模糊。

沈砚辞眉头紧锁，命人收敛林阿翠的尸首，按照律例置办薄棺收敛，等候亲属认领。可查遍户籍，这妇人本就是千门寻来的棋子，根本没有真正的亲族。

最难处置的，是那个孩童。

孩子名叫阿虎，四五岁，懵懂无知。

他是骗局的工具，却也是无辜的牺牲品。

按府衙规矩，无亲可依的孤童，可以送入官办善堂安置。

可就在官府打算将孩童送往善堂的消息传出，变故又来。

第二日一早，府衙门外，沈知言再度现身。

一身青衣，手持檀香，神色悲悯，全然一副慈悲文士模样。

他径直来到衙门前，当着无数百姓的面，拱手向沈砚辞求情。

“那稚子阿虎，母亲殒命公堂，孤苦无依，实在可怜。孩童懵懂，不知成人局中阴谋，不该受此牵连。”

“官府善堂之中孩童众多，照料粗疏。我愿出钱，将这孩子接走，妥善抚育，给他衣食，教他读书识字，保全一条小性命。”

一番话说得大义凛然，满是仁善心肠。

围观众百姓见状，纷纷动容。

“这位沈公子心肠真好。”

“是啊，这么小的娃娃，若是进了善堂，日子难熬。有人愿意收养，再好不过。”

人人都觉得，这是一桩义举。

只有苏微澜、沈砚辞二人心中寒意顿生。

阿虎是千门圈套遗留下来的活口。若是落入沈知言手中，等于重新回到千门掌控。

今日他以行善之名接走孩子，来日，这个孩子便会成为一把最锋利的刀。

数年养育，灌输仇恨。告诉孩童，是苏微澜步步逼死他的母亲。待到少年长大，便可叫他前来复仇、诬告、行刺。

以十几年光阴布下一局，借一个孤儿的恨意，反噬仇敌。

红尘情局，连孩童都可以拿来做棋子。

沈砚辞当即出声回绝：“孩童乃是公堂案证遗留之人，理应交由官善堂看管，不可交由外人带走。”

沈知言脸上悲悯之色不改，高声对四周百姓说道：“沈捕头莫非是疑心我心怀不轨？一条稚子性命，又能做什么。我只是不忍看幼童流离受苦。官府这般拒绝，置孩童安危于不顾，于心何忍？”

话语巧妙，句句站在道义高处。

瞬间就引得不少百姓跟着附和。

“是啊，人家好心收留孤儿，为何要拦着。”

“难不成，是怕这孩子日后说出什么实情？”

无形的压力压向府衙。

若是强硬拒绝，在外人眼里，官府反倒成了冷酷无情，苛待孤童。

沈知言拿住“慈悲道义”这面大旗，逼迫官府进退两难。

收下，孩童落入千门之手。拒绝，民心受损，非议四起。

春桃站在一旁，手心攥得紧紧的：“明明是居心叵测，偏偏装作大善人。”

苏微澜缓步走出，立于衙前石阶，目光平静看向沈知言。

“沈公子一心怜惜孤童，这份善心，世人皆见。”

她先不直接驳斥，顺着众人的观感开口，话音一转：

“只是这孩子身世特殊，卷入公堂大案。若是交由你私自带走，日后但凡孩童有半分闪失，或是日后生出是非，全城百姓都会说，是官府将案中稚子，交给千门旧人。到那时，你这份善举，反倒变成一桩说不清的祸事。”

“你若是真心怜悯阿虎，不必领回家中。你可以捐钱粮给官善堂，钱财全部用于阿虎吃穿读书。钱粮由你捐助，人，留在官府看管。两全其美。”

一句话，直接击碎沈知言的算计。

想要借收养掌控孩童，办不到；想要博仁善美名，也可以成全，出钱即可，人不能带走。

围观百姓一听，纷纷点头。

“对啊，给钱也是行善，何必非要把孩子带走。”

“这样一来，既帮了娃娃，官府也能放心。”

沈知言脸色微微一滞。

他万万没有料到苏微澜会这般拆解，不撕破脸面，却断了他夺走孩童的路。

当众之下，他若是拒绝捐钱，执意要带走孩子，那所有人都能看出来，所谓慈悲，全是假意。

骑虎难下。

片刻，沈知言缓缓收敛眼底一闪而过的冷意，重新挂上温和笑意：“苏娘子所言有理。既是如此，我便按月捐赠银米送入善堂，供阿虎度日读书。”

表面应下，可眼底，已经藏上一丝阴霾。

这场争夺孩童的博弈，他当众落败。

可事情，远没有结束。

几日后，阿虎被送入城中官办善堂。沈知言果然按月送来钱粮衣物，从不间断。

善堂之内，千门早已安插进去一名杂役嬷嬷，借着送衣物吃食的机会，悄悄接触阿虎。

不逼迫，不恐吓。只日日在孩童耳边，轻描淡写诉说过往。

“你娘，是在公堂上，受了委屈才死的。”

幼小的心灵，如同一张白纸。日复一日，一点点种下怨恨的种子。

钱粮由沈知言捐赠，照料由千门暗线暗中操持。

人留在官府眼皮底下，可人心，已经在被悄悄驯化。

同一时间，城中流言又有新的变化。

一部分人还记得公堂之上妇人诬告被拆穿的始末。可还有不少人，只记得一件事——有个孩子没了母亲。

茶坊闲谈之间，总会有人叹息：“那苦命的阿虎，小小年纪便没了娘亲。”

很少再提，那是一场精心策划的栽赃。

千门不需要立刻爆发复仇。

他们在等，等时间冲淡真相，等仇恨在孩童心底生根。

这一局，拼的已经不再是计谋，而是光阴。

夜色沉沉，青竹绣坊院内。

苏微澜立于竹下，手中握着那枚从公堂带出的寒梅木牌。

春桃端来一盏灯：“姑娘，孩子明明已经安置在善堂，我们还要担心吗？”

“人在善堂，心未必。”苏微澜声音轻缓，“情局最可怕的，便是时间。谎言反复诉说，就会变成孩童记忆里的真相。”

“柳九尘不急求一时胜负。他可以等一年，等三年，等五年。”

就在这时，门外传来捕快急促脚步声。

“苏娘子！沈捕头命小人前来报信！善堂昨夜出了事，好几名孤儿突然染病高热，其中，就有阿虎！”