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天煜四年，春，三月。

御花园的海棠，开了又谢。那株萧景珩亲手栽下的西府海棠，在经历了去冬那场罕见的风雪后，竟反常地未发新芽，只有光秃秃的枝桠，在暖风中显得格外寂寥。

慈宁宫内，药香浓郁得化不开。

沈栖晚靠在软榻上，身上盖着厚厚的云锦锦被，手中握着一卷摊开的《水经注》，却久久未曾翻动一页。她的脸色，比榻边的宣纸还要苍白，唯有那双眼睛，依旧清亮，只是沉淀了太多的疲惫，像燃尽了的烛火，只剩下最后一星豆大的光。

那日太极殿审后，她便一病不起。太医们的诊断大同小异：心力交瘁，旧疾复发，加之积劳成疾，已是油尽灯枯之象。他们开了无数温补的方子，却如泥牛入海，不见丝毫起色。

“娘娘，该用药了。”茯苓端着一碗浓黑的药汁，眼眶通红。这三个月来，娘娘的胃口越来越差，这碗药，往往是热了又凉，凉了又热，最终也喝不下几口。

沈栖晚微微侧头，看着那碗药，眉头几不可察地蹙了一下，随即又舒展开，轻轻摇了摇头：“撤了吧。哀家这身子，自己清楚，药石无灵了。”

“娘娘！”茯苓“扑通”一声跪下，眼泪夺眶而出，“您不能这么说……陛下每日下朝，第一件事便是来慈宁宫问安，若是知道您不肯用药，该多伤心啊……”

“天煜……”沈栖晚喃喃念着这个名字，紫瞳中闪过一丝温柔，随即又染上忧虑，“他近日，朝政可还顺利？”

“顺利。新政推行得很好，黄河水道已疏通了三段，关中平原的新渠也动工了。只是……”茯苓犹豫了一下，低声道，“只是陛下似乎消瘦了许多，听闻夜里常常在御书房批阅奏折到天明。前日太庙祭祀，陛下咳了血，却瞒着所有人，只说是呛了风……”

沈栖晚闭上了眼睛。她猜到了。天煜那孩子，随了他父皇的性子，什么事都爱憋在心里，什么事都想自己扛。新政触及了太多贵族的利益，暗流汹涌，他身为帝王，压力之大，可想而知。而她这个做母亲的，非但不能替他分担，反而成了他的牵挂。

“茯苓，”她睁开眼，声音虚弱却坚定，“传话给陛下，就说哀家近日嗜睡，不必每日都来请安，专心朝政即可。若他执意要来，便让他把奏折带来，哀家……还能帮他看看。”

“娘娘！您这身子，如何还能劳神……”茯苓哭道。

“哀家的时间不多了，茯苓。”沈栖晚看着窗外那株枯死的海棠，声音轻得像叹息，“总得……再为他做最后一点事。”

就在这时，殿外传来一阵急促却刻意放轻的脚步声。殿门被推开，萧天煜一身常服，未戴冠冕，大步走了进来。他比年前清瘦了许多，下颌线条愈发硬朗，那双紫瞳在看到榻上母亲苍白的容颜时，瞬间软了下来。

“母后。”他快步走到榻前，单膝跪地，握住沈栖晚露在锦被外的手。那手，冰凉，瘦骨嶙峋，与他记忆中那双温暖而有力的手，判若两人。

“哀家不是说了，不必每日都来。”沈栖晚想抽回手，却没什么力气，只能由他握着。

“朝政已毕，儿臣不来看看母后，心神不宁。”萧天煜低声道，另一只手探上她的额头，触手一片冰凉，让他心头一紧。他看了一眼旁边的药碗，眉头紧锁：“今日的药，娘娘又没喝？”