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殿内传来轻微的脚步声，像是有人在内走动。然后是一个清冷而威严的女声：

"进来吧。"

坤宁宫正殿比沈栖晚想象的更为宽敞。

地面铺着朱红色金砖，光可鉴人。正北设一座紫檀木雕凤宝座，其上端坐着皇后柳婉音。她今日穿了一身绛紫色朝服，衣襟绣着九只金凤，栩栩如生。头戴九尾凤钗，步摇垂下的珍珠随着她的呼吸微微晃动。面容依旧端庄，但眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫，眼下有淡淡的青影。

宝座两侧分列着数名妃嫔，皆是盛装华服，气度不凡。沈栖晚垂着眼帘，不敢直视，但从眼角的余光中，她辨认出了几个熟悉的面孔：右侧首位那个身着鹅黄色宫装、眉眼英气的女子，应该是淑贵妃苏静澜；左侧首位那个穿着水蓝色衣裙、面容温婉的女子，应该是惠妃赵清禾；还有几个位份稍低的妃嫔，她暂时叫不出名字。

"臣妾沈栖晚（李萱、林婉、郑清瑶），叩见皇后娘娘。娘娘千岁千岁千千岁。"四人齐声叩拜，声音清亮而整齐。

"起来吧。"皇后的声音依旧清冷，听不出什么情绪。

四人依礼起身，依旧垂首而立。沈栖晚能感觉到数道目光落在自己身上，有审视的，有好奇的，有冷漠的，唯独没有善意。

"七日前入宫，礼仪可曾学熟了？"皇后缓缓开口，目光在四人脸上扫过。

"回娘娘，宋嬷嬷悉心教导，臣妾等已略知一二。"沈栖晚代表四人回答，声音平稳。

"略知一二……"皇后轻轻重复了一遍，唇角微勾，"宋嬷嬷，可是如此？"

宋嬷嬷躬身道："回娘娘，四位小主聪慧勤勉，七日内已习得基本礼仪，虽仍有生疏之处，但已堪用。"

"堪用……"皇后沉吟片刻，忽然看向李萱，"你，抬起头来。"

李萱浑身一颤，依言抬头。她的目光与皇后相接，立刻又瑟缩地垂下，但皇后已经看清了她的脸。

"倒是活泼。"皇后淡淡道，"听闻你父亲是鸿胪寺少卿？鸿胪寺管的是朝会宾客，你自幼见多识广，该当知礼守节才是。"

"臣妾……臣妾谨记娘娘教诲。"李萱的声音带着一丝颤抖。

皇后没再说什么，目光转向林婉："翰林院编修之女？翰林院乃清贵之地，你该当通晓诗书，明理知耻。"

"臣妾不敢忘本。"林婉的声音比李萱稳得多，但依旧带着敬畏。

接着是郑清瑶："国子监博士之女？国子监乃教化之地，你当以贤德自持。"

"臣妾定当谨遵娘娘懿旨。"

最后，皇后的目光落在沈栖晚身上。那目光比看其他三人时多停留了一息，深不见底，像是能看透人心。

"沈栖晚。京兆府通判之女，庶出。"皇后缓缓念着她的家世，语气平淡，"太后在复选时曾赞你'可为宫中姐妹分忧'。本宫倒想听听，你如何分忧？"

又来了。同一个问题，太后问过，皇帝问过，如今皇后又问。沈栖晚心头警铃微作，但面上丝毫不显，从容答道："回娘娘，臣妾愚钝，不过略知调和之理。宫中姐妹众多，难免有龃龉。臣妾愿以绵薄之力，劝解纷争，使宫闱和睦，不负太后娘娘与娘娘期许。"