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太后对家世显赫的秀女问得少，对家世一般的问得多。比如林婉的父亲是翰林院编修，太后只问了一句"可通诗书"，便让她退下了。而对一个父亲仅为从六品主簿的秀女，太后连问了五六个问题，从家世到才艺到性情，面面俱到。

这说明什么？说明太后在复选阶段更关注"潜力股"——家世太高的，将来外戚势力难控；家世太低的，又配不上皇家。最理想的是中等官僚之女，既有一定的教养底蕴，又没有强大的母族背景可以倚仗，入宫后更容易掌控。

沈文蔚正五品通判，恰好处于这个区间。

"十七号，李萱。"

李萱出列，跪下行礼，声音倒是比初选时稳了许多："臣女李萱，父鸿胪寺少卿李崇义，母安宁郡主之女。家中姊妹三人，臣女行二。自幼习诗书、通音律，略懂骑射。"

太后挑了挑眉："鸿胪寺？你父亲管的是朝会宾客？"

"回太后，是。"

"那你可曾见过外邦使节？"

"曾随母亲参加过几次命妇茶会，见过暹罗和安南的使节夫人。"

太后点了点头，没再说什么。但沈栖晚注意到，皇后在李萱报出"安宁郡主之女"时，眼皮微微动了一下。安宁郡主是当今圣上的表姑，也就是说李萱身上有宗室血脉。这对皇后而言，恐怕不是个好消息。

"十八号，沈栖晚。"

终于轮到她了。

沈栖晚出列，跪下行大礼，动作流畅而规范："臣女沈栖晚，父京兆府通判沈文蔚，母王氏，嫡母王氏乃光禄寺少卿之女。家中姊妹四人，臣女行四，庶出。自幼随生母习《女诫》《内训》，略通文墨，粗通琴艺与女红。"

她刻意强调了"庶出"二字。在清代选秀制度中，庶出并不直接影响资格，但在后宫中，庶出的身份意味着更低的起点和更少的资源。她选择主动说出来，而不是等太后问起，这体现了坦诚，也避免了被动。

果然，太后闻言，目光在她身上多停了一瞬。

"庶出？"太后声音平静，"你嫡母待你如何？"

"嫡母慈爱，臣女感念在心。"

"慈爱？"太后轻轻笑了一声，听不出什么情绪，"那你生母呢？"

"生母周氏，温柔贤淑，教导臣女以礼持身。"

"你额上那道伤，宋嬷嬷报上来说是喂雀时磕伤的。可是真的？"

来了。沈栖晚心跳微微加速，但面上丝毫不显："回太后，是真的。数日前在府中假山下喂雀，不慎绊倒，磕于石阶。已结痂，无损体貌。"

"喂雀……"太后沉吟片刻，忽然问，"你喂的是什么雀？"

这个问题出乎意料。沈栖晚脑中飞快运转——若答得太具体，显得刻意编造；若答得太笼统，又显得敷衍。她选择了折中的答案："是一只受伤的麻雀，翅膀折了，臣女每日去喂它米粒和水。那日去时见它挣扎着想飞，臣女想去托住它，不料脚下被草根绊倒。"

"哦？后来那雀儿如何了？"

"三日后伤愈飞走了。"

太后沉默了片刻，忽然对身侧的皇后道："婉音，你觉得呢？"

皇后柳婉音缓缓开口，声音清冷如玉石相击："喂雀一事，旁人可证。不过……"她目光转向沈栖晚，"你既是庶出，又是四女，家中尚有三位姐姐，为何偏偏是你来应选？"

这是关键问题。沈栖晚知道，皇后不是在随口问话，而是在试探她的家庭地位和入宫动机。

"回皇后娘娘，臣女三位姐姐中，长姐已出嫁，次姐因病故未能应选，三姐沈栖云自愿弃选，故而由臣女替补。"她顿了顿，语气平稳，"臣女自知资质平庸，但既蒙家族厚恩，自当勉力报效。"

"替补？"皇后唇角微勾，"倒是个实在说法。不过本宫听闻，你那三姐弃选，是因为……怕？"

这一句话，殿内温度骤降。

沈栖晚心头警铃大作。皇后这话里藏着刀——她在暗示沈栖云弃选不是自愿，而是因为对后宫有所畏惧，而这种畏惧很可能来自对宫中内幕的了解。若顺着这个逻辑，沈栖云怕，那么替补入宫的沈栖晚，是否也知道些什么？