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这条路她上辈子在故宫走过无数次，但彼时是游客，此刻是秀女。视角完全不同。

慈宁宫是太后的居所，位于皇宫西部，建筑规制仅次于中轴线上的乾清宫和坤宁宫。这里是权力的另一个中心，太后在此接见命妇、处理内廷事务，某种意义上，它是平行于皇帝乾清宫的存在。

队伍在慈宁门前停下。门前立着四名佩刀侍卫，面色肃穆。宋嬷嬷上前交验了文书，侍卫放行，众人踏进慈宁门。

庭院开阔，青砖墁地，正中一条白石甬道直通正殿。两侧植着松柏，四季常青。正殿檐下悬着一块匾额，上书"慈宁宫"三个鎏金大字，字体端庄厚重，是先帝御笔。

"跪。"

宋嬷嬷一声令下，十八名秀女齐齐跪在白石甬道上。沈栖晚跪得端正，双膝并拢，腰背挺直，双手交叠置于膝上。石板的凉意透过薄薄的裙料渗进膝盖，但她纹丝不动。

殿内传来脚步声，轻而不乱，像是有人在内行走。沈栖晚垂着眼帘，余光却能看到殿门处的光影变化——有人掀开了帘子。

"宣秀女入殿。"一个苍老而威严的女声响起。

是太后的声音。

沈栖晚跟着前面的秀女依次入殿。

慈宁宫正殿极为宽敞，地面铺着朱红色金砖，光可鉴人。正北设一座紫檀木雕龙宝座，其上端坐着一位身着明黄色凤袍的妇人——太后。她年约五十余，面容保养得宜，眉眼间依稀可见年轻时的美貌，但岁月和权力已经在她脸上刻下了不容侵犯的威严。此刻她端坐不动，目光平静地扫视着走入殿中的秀女们。

宝座右侧设一稍矮的座椅，坐着一位身着绛紫色朝服的年轻女子——皇后柳婉音。她约莫二十五六岁，眉目如画，气质端庄，但眼神里带着一种沈栖晚熟悉的冷漠，那是长期处于高位者特有的疏离感。

宝座两侧分列着数名女官和嬷嬷，宋嬷嬷退到最末的位置站定。

"都跪下。"太后开口了，声音不大，但满殿皆闻。

十八人齐刷刷跪下行大礼："臣女叩见太后娘娘，皇后娘娘。娘娘千岁千岁千千岁。"

"起来吧。"太后淡淡道。

众人起身，依旧垂首而立。沈栖晚站在最后，视野受限，但她能感觉到太后的目光从第一个秀女开始，一个一个地看过来。

"开始吧。"太后对身侧的女官示意。

那名女官出列，手持名册，朗声道："复选第一项，验看家世文书。念到名字的，上前一步，自报家世。"

"一号，冯芷筠。"

那个粉衣少女从队列中走出，跪下行礼，然后按照要求报了父亲官职、家中人口、兄弟姐妹情况。整个过程磕磕巴巴，显然紧张得很。太后没有多问，只挥了挥手让她退下。

"二号，赵静嘉。"

"三号，林婉。"

……

一个一个念下去，沈栖晚在心里默默计数。她排在十八，意味着要等到最后。这段等待的时间里，她不仅要维持仪态，还要听清楚前面每一个人的表现，从中揣摩太后的喜好。

很快她发现了规律。