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"衣裳呢？"

"宋嬷嬷吩咐了，复选用的是藕荷色宫装，宫里统一提供。"春桃从柜中取出一套叠得整整齐齐的衣裙，放在床尾，"小主看看合不合身。"

沈栖晚展开衣裳。藕荷色云纹绉纱襦裙，式样与初选时要求的一致，但料子明显精细了许多，触手柔滑如水。衣襟和袖口绣着极淡的缠枝莲暗纹，不仔细看几乎分辨不出。腰间配有一条月白色宫绦，末端坠着一枚小小的银牌，上面刻着"秀十八"三字——她的编号。

"十八号。"沈栖晚摩挲着那枚银牌，唇角微弯，"倒是好记。"

"小主是第十八位入选的，所以排十八号。"春桃小声解释，"听老宫人说，编号越靠前越占便宜，因为太后和皇后精力最好时看的前几个，印象最深。不过也有说编号靠后的好，因为前头那些若出了差错，后头的反倒显得稳妥。"

沈栖晚没有评价这个说法。编号先后有利有弊，关键在于如何在有限的展示时间里让太后和皇后记住自己，且不留下把柄。

她换上衣裳，春桃替她梳发。这一次没有用银簪，而是按照宫中规矩，只用一根素玉簪固定发髻。妆容也极淡，只在唇上点了些许口脂，眉眼间不着一色。

"小主今日……格外清减。"春桃梳完发，退后半步端详，小声道。

沈栖晚对着铜镜看了一眼。的确，两日来精神紧绷加上饮食不规律，她的脸颊比入宫前瘦了一圈，颧骨微凸，眼窝略深，反倒添了几分清冷的气质。这种气质在秀女中算是独特的——大多数人要么刻意装扮显得艳俗，要么因为紧张显得憔悴，而她是刻意保持了"清而不枯、瘦而不弱"的状态。

"正好。"她轻声道，"复选看的是气质，不是丰腴。"

辰时整，十八名秀女在储秀宫正殿前集合。

宋嬷嬷站在台阶上，依旧是那副不苟言笑的模样。她手里没有拿名册，而是提着那根乌木拐杖，目光在十八个人脸上逐一扫过。

"今日复选，地点慈宁宫。"她开门见山，"太后会亲自到场，皇后陪同。你们要见的，是后宫最尊贵的两位。老身不想多说废话，只讲三条。"

她竖起一根手指："第一条，进殿先跪，太后问话方可抬头。太后不让你起身，你就跪着。跪到腿断也得跪着。"

两根手指："第二条，太后问什么答什么，问一句答一句。多一个字是找死，少一个字是失礼。答话时声音要清晰，但不许大嗓门。太后五十多岁，耳不聋，但烦吵。"

三根手指："第三条，也是最重要的一条。若太后在谁的名字上多问了两句，那便是看重了。但看重不等于留用，也可能是在挑错。所以越是太后多问的，越要小心。明白了吗？"

"明白了。"众人齐声应道。

"好。现在按编号排队，一号在前，十八号在后。辰时三刻出发，路上不许交谈。走吧。"

沈栖晚排在最后。前面十七个秀女大多面色凝重，有几个手都在微微发抖。李萱排在第七，回头悄悄看了她一眼，眼神里带着某种复杂的意味——是提醒，也是告别。沈栖晚微微颔首，算是回应。

队伍沿着宫墙内的甬道缓缓前行。初夏的晨光洒在青石板上，两侧的宫槐已经长出茂密的叶子，在地上投下斑驳的影子。沈栖晚一边走一边在心里默记路线：从储秀宫向西，过一道月洞门，再向北，经长廊，最后抵达慈宁宫。全程约莫一炷香的路程。