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问话到此为止。女官们互相交换了一个眼神，其中年长的那位提笔在名册上画了个记号，淡淡道："退下吧。去东侧厢房等候。"

沈栖晚再次行礼，从容退下。

走出殿门的那一刻，她后背沁出一层薄汗。不是紧张，而是高度集中注意力后的生理反应。初选应该过了，但后面的复选和终选才是真正的考验。

东侧厢房里已经坐了十几个人，林婉和郑清瑶都在，李萱却不见踪影。沈栖晚找了个位置坐下，林婉低声问："沈妹妹，过了？"

"暂且过了。"沈栖晚轻声答，"林姐姐呢？"

"也过了。"林婉顿了顿，"不过我看见好几个没过的，哭着出去了。"

正说着，门口传来一阵抽泣声。一个穿着粉色衣裙的少女捂着脸跑了进来，身后跟着一名小宫女，正低声劝慰着。

"那是冯家的二小姐，"郑清瑶小声道，"听说在殿里答话时腿软跪不住，被嬷嬷训了一顿。"

沈栖晚看了一眼，没说什么。这就是选秀的残酷之处——不是你不优秀，而是你稍有差池便会被淘汰。而这些被淘汰的少女，回家后将面临的是什么？家族的失望、婚事的贬值、甚至终身难嫁。

"诸位。"宋嬷嬷出现在门口，手里拿着一份名单，"初选结果已出。念到名字的，明日辰时于储秀宫复选，未念到的，可自去神武门外候车归家。"

她开始念名。每念一个，厅内便响起一声或喜或悲的叹息。沈栖晚屏住呼吸，直到听到"沈栖晚"三个字，才真正松了口气。

"郑清瑶、林婉、李萱……"宋嬷嬷继续念着。李萱居然也过了？沈栖晚有些意外，那个活泼得过分的姑娘竟然在初选中幸存了下来。

名单念完，原本三十多人的厢房只剩下十八个。淘汰率接近一半。

"余下的十八位，"宋嬷嬷扫视众人，语气稍微缓和了些，"今日便住在宫中，明日复选。厢房已备好，每人一间，有宫女伺候。晚膳时分老身再来交代明日事宜。现在，随小宫女去各自房中歇息。"

沈栖晚被分配到西侧一排的倒数第二间。

房间不大但整洁，一床一桌一椅一柜，陈设简单。床上是崭新的被褥，桌上搁着一套粗瓷茶具，柜中空空如也。一名约莫十四五岁的小宫女站在门口候着，见她进来，规规矩矩地行礼："奴婢春桃，奉宋嬷嬷之命伺候沈小主。"

小主。这个称呼让沈栖晚微微一怔。初选刚过，便已经开始用宫中称谓了。

"春桃，不必拘礼。"她温和地道，"我初来乍到，许多事不懂，你且说说这里的规矩。"

春桃有些意外，似乎没想到这位秀女这般和气。她低声道："回小主，储秀宫的规矩不多，但有几条务必牢记：其一，不得随意走动，尤其不可靠近中轴线上的宫殿；其二，晚间戌时熄灯，不得点灯夜读；其三，若有不适或需要，可告知奴婢，由奴婢转达宋嬷嬷；其四……"她犹豫了一下，"其四，不可私下与其他秀女往来，若有交流，需经宋嬷嬷准许。"

沈栖晚点了点头。这四条基本是把她们隔离起来了，防止串供或抱团。

"晚饭何时用？"

"申时三刻。届时会有小厨房的人送过来。"

"知道了。"沈栖晚在床沿坐下，打量着这个小宫女，"春桃，你在宫中几年了？"

"回小主，三年了。"春桃低着头，"奴婢原是包衣出身，十三岁入宫当差。"

包衣。也就是皇室家奴的后代。这种出身的宫女在宫中地位最低，但也最熟悉内情。沈栖晚心里有了计较。

"你且下去歇着吧。有事我会叫你。"

春桃福了福身，退到门外廊下守着。

沈栖晚独自坐在房中，望着窗外的一方天空出神。今日从寅时到此刻，不过几个时辰，但她感觉像过了一辈子。从沈府到神武门，从神武门到储秀宫，每一步都在剥离她旧有的身份，重塑一个新的自我。

她起身走到柜前，打开柜门，发现柜底搁着一套素白色的寝衣和一条干净的布巾。宫里的安排倒是周到。

她取出寝衣，又从袖中取出那卷已经揉得有些发皱的纸，展开来又看了一遍。沈文蔚的字迹工整严谨，像他的人一样。纸上最后一行写着：

"入宫之后，万事小心。你娘……我会的。"

沈栖晚指尖在那行字上停留了片刻，然后将纸凑到烛火边，看着它一点点卷曲、变黑、化为灰烬。

从今日起，她不再是谁的女儿、谁的妹妹。她是沈栖晚，是即将踏入这个九重深宫的秀女。她的命运，将由她自己书写。

窗外传来一阵悠远的钟声，是宫中的暮鼓。戌时到了，该熄灯了。

春桃轻手轻脚地进来，替她吹灭了蜡烛。黑暗中，沈栖晚躺在床上，听着远处隐约传来的更鼓声，慢慢闭上了眼睛。

明日复选，她的对手将不再是这些懵懂的秀女，而是太后和皇后。那两位站在后宫权力巅峰的女人，眼光比宋嬷嬷毒辣百倍。

她能过得了那一关吗？

沈栖晚不知道。但她知道一件事——她已经没有退路了。