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沈栖云要来见她？沈栖晚有些意外。她原以为至少要折腾几日才能见到这位三姐，没想到对方这么痛快就答应了。

"什么时候？"

"说是申时前后。"

申时。距离现在还有两个多时辰。沈栖晚点点头，心里已经有了盘算。沈文蔚要午后见她，沈栖云申时来，这两件事之间必然有联系。沈文蔚见她，多半是要交代选秀时的注意事项，顺便敲打一番。而沈栖云来见她，可能是出于好奇，也可能是受王氏之命来"试探"她的。

无论如何，她都需要做好准备。

午时刚过，周氏又来了一次，这次带来了一个食盒，里面是几样精致的点心和一盅参汤。

"晚儿，你爹午后在书房见你，我偷偷打听了，说是要教你一些选秀的规矩。"周氏一边摆点心一边低声道，"不过……你三姐那边，我听说夫人是让她去劝你的。"

"劝我？"

"劝你识大体、懂分寸，入宫后凡事听从上头安排，莫要自作主张。"周氏脸上带着担忧，"晚儿，你三姐那人，嘴上不饶人的，你别跟她起争执。"

沈栖晚笑了笑："娘放心，我知道分寸。"

她当然知道。沈栖云来"劝"她，表面上是长辈对晚辈的教导，实际上是一场信息交换。沈栖云想知道她这个妹妹到底是什么人，她想知道沈栖云为什么要逃避选秀。两人各怀心思，但目标一致——都想在对方身上找到对自己有用的情报。

午后未时，沈栖晚来到沈文蔚的书房。

书房在二进院的正房西侧，是一处幽静的所在。沈文蔚正在案后批阅文书，见她进来，只抬了抬眼皮："坐。"

沈栖晚在旁边的杌子上坐下，腰背挺直，双手交叠置于膝上，姿态恭谨却不卑微。

沈文蔚放下笔，打量了她片刻，开口道："三日后选秀，你可知这意味着什么？"

"意味着女儿将入宫侍奉皇上，为沈家争光。"

"争光？"沈文蔚嗤了一声，"你以为选秀是去享福的？那是九重禁地，一步走错便是万劫不复。你一个十四岁的丫头，连府门都很少出，去了那里，拿什么跟那些世家贵女争？"

这话虽然刺耳，但说的是实话。沈栖晚没有反驳，只道："父亲教诲，女儿铭记于心。"

"铭记数遍？"沈文蔚站起身，踱步到她面前，"我且问你，若你入了宫，皇上问你话，你当如何应答？"

"皇上问话，女儿当诚惶诚恐，据实以对。"

"据实以对？"沈文蔚冷笑，"若是问你家世呢？"

"父亲任正五品通判，掌京畿刑狱。母亲王氏，乃光禄寺少卿之女。女儿庶出，行四。"

"若是问你读过什么书？"

"女儿幼时随娘读过《女诫》《内训》《列女传》，略通文墨。"

"若是问你对朝政的看法？"

沈栖晚心头一凛。这个问题才是关键。沈文蔚在试探她会不会"妄议朝政"。她垂下眼帘，声音平稳："女儿闺阁中人，不敢妄议朝政。但若皇上垂询民间疾苦，女儿愿以所见所闻如实禀报。"

沈文蔚盯着她看了许久，忽然叹了口气："你比你三姐胆子大。"

这话里有一丝难以察觉的欣赏。沈栖云是"不敢"入宫，而沈栖晚至少是"敢"的。在沈文蔚眼里，胆子大未必是坏事——后宫那种地方，懦弱的人活不下去。

"选秀当日，礼部初选看的是容貌体态，复选看的是言谈举止，终选才是皇上亲自定夺。"沈文蔚回到案后坐下，语气缓和了些，"你额上有伤，初选时莫要多言，让女官自己看便是。复选时太后和皇后都会在场，她们问话，你答得越少越好，问一句答一句，莫要画蛇添足。终选……"他顿了顿，"终选时皇上若问你话，记住一条：不要刻意讨好，也不要刻意避讳。做你自己就行。"

做你自己。

沈栖晚怔了怔。她一个穿越者，哪里来的"自己"？但转念一想，沈文蔚这话的意思是让她不要表演、不要伪装得太过，反而露出破绽。越自然，越安全。

"女儿明白。"

"还有，"沈文蔚从案上取出一卷纸递给她，"这是选秀的流程和禁忌，你回去仔细看。三日后卯时必须到神武门外候选，迟到一刻便取消资格。"

沈栖晚双手接过，低头道："女儿谢父亲教诲。"

"去吧。"沈文蔚挥了挥手，又补了一句，"你娘……这些年不容易。你若真入了宫，记得常捎信回来。"

这话里的温度让沈栖晚鼻子一酸。这是沈文蔚第一次在她面前提到周氏时用了"你娘"而不是"你生母"。虽然只有短短几个字，但意味着他至少在某种程度上认可了周氏作为母亲的身份。

"女儿记住了。"

退出书房，沈栖晚长舒一口气。午后的阳光正烈，照在游廊的朱漆柱子上，反射出暖色的光。她攥着手里那卷纸，心里踏实了些。

沈文蔚的态度比她预想的要好。虽然严厉，但至少没有把她当成纯粹的弃子。那句"做你自己"和最后那句"常捎信回来"，让她隐约感觉到，这个刻板的中年男人心里，对这个庶女并非全然无情。

回到院中，她展开那卷纸细细研读。纸上用工整的小楷写着选秀的详细流程、服饰要求、言行禁忌，甚至还包括一些不为外人所知的"潜规则"——比如初选时不可佩戴首饰以免显得轻浮，复选时若太后问话需先称"太后娘娘万福金安"再作答，终选时若皇上赐座须半坐以示恭敬等等。

这些都是干货。沈栖晚逐条记在心里，同时在脑海中对照自己上辈子读过的史料。大部分内容吻合，但也有几处差异，说明大雍的选秀制度在某些细节上与明清有所不同。

申时将至，茯苓进来通报："小姐，三小姐来了。"

沈栖晚整了整衣襟，起身迎到门口。

沈栖云来的时候只带了一个贴身丫鬟，姐妹俩在院中的石桌旁坐下。这位沈家三小姐比她想象中更有气度——身着淡紫色缕金百蝶穿花云缎裙，外罩一件月白绣折枝梅花的半臂，长发梳成随云髻，斜簪一支碧玉步摇，整个人清贵而不张扬。

"四妹。"沈栖云开口，声音清冷，"听说你想见我？"

"见过三姐。"沈栖晚规规矩矩地行礼，"妹妹确实有些事想请教姐姐。"

"请教？"沈栖云嘴角微挑，"你我都清楚，你不是来请教我的。说吧，你想知道什么。"

直截了当。沈栖晚喜欢这种风格。"我想知道，姐姐为何弃选。"

沈栖云盯着她看了片刻，忽然笑了："你倒是比我想象的坦率。好，我便告诉你。"她端起茶盏，轻轻吹了吹，"因为我听到了一些关于皇上的事。"

"什么事？"

"皇上……不近女色。"沈栖云声音压低了些，"登基十年，后宫虽有佳丽数千，但真正承过恩的不过寥寥数人。且凡是得宠过的妃嫔，下场都不怎么好。淑贵妃的父亲战功赫赫，可淑贵妃本人入宫五年，直到去年随军出征归来才真正得宠，此前六年一直被冷落。惠妃入宫三年，晋封两次，看似风光，实则从未侍过寝。"

沈栖晚心头一震。这些信息她上辈子可没在任何史料里读到过。一个皇帝，登基十年却极少临幸妃嫔，这本身就很反常。要么是他身体有问题，要么是他对女色有某种抗拒，要么……他在刻意控制后宫的力量平衡。

"姐姐从哪里听来的？"

"我的琴师，姓顾，其父曾任太医院院判，直到如今仍与宫中有往来。"沈栖云淡淡道，"消息可靠。所以你想明白了吧？入宫容易，得宠难。不得宠便意味着一辈子困在深宫里，连死都不知道怎么死的。"

沈栖晚沉默了片刻，忽然问："那姐姐觉得，我入宫后会怎样？"

沈栖云上下打量了她一番，目光在她额角那道伤痕上停留了一瞬："你？说实话，我看不透你。你醒了之后像换了个人似的。从前那个唯唯诺诺的四丫头不见了，取而代之的是……"她顿了顿，似乎在寻找合适的词，"一个有野心的人。"

"野心？"沈栖晚笑了，"姐姐觉得我有野心？"

"难道没有？"沈栖云反问，"你若没有野心，就不会在我面前表现得如此镇定。你没有问我后宫有多可怕，而是在分析利弊。你不是去当炮灰的，你是去争的。"

沈栖晚没有否认。否认毫无意义，沈栖云显然不是能被糊弄的人。

"好，既然你把话说到这个份上，我也问你一句。"沈栖云倾身向前，声音更低了，"你入宫后，若真得了势，可会回头照应沈家？"

这是试探，也是交易。沈栖云在用她掌握的情报换取沈栖晚的一个承诺。

"若我得势，沈家自然受益。"沈栖晚坦然道，"但我有一个条件。"

"什么条件？"

"我娘。"沈栖晚直视着她的眼睛，"我得势之后，我娘在沈家的日子要好过一些。至少……不能再有人'不小心'把她推下假山。"

空气骤然凝固。

沈栖云瞳孔微缩，显然听懂了她的弦外之音。她沉默了许久，最终缓缓道："好。我答应你。不过四妹，我也把丑话说在前头——你在宫里争你的，沈家的事你少插手。若你为了你娘的事做出什么出格举动，牵连到沈家，别怪我不念姐妹之情。"

"成交。"

姐妹俩对视一眼，彼此都从对方眼中看到了某种默契。这不是亲情，更像是两个聪明人达成的临时同盟。

沈栖云起身告辞，临走前回头看了她一眼："对了，礼部今日来查验，钱仲文那人最爱鸡蛋里挑骨头。你额上那道伤，若有人问起，就说是为了救一只受伤的雀儿绊倒的。府里几个小厮都能作证，那日你确实在假山下喂过鸟。"

沈栖晚一怔。这说法和刘妈妈给的版本如出一辙。看来沈栖云早就做好了铺垫，或者说，王氏早就安排好了说辞。

"多谢三姐指点。"

沈栖云点了点头，带着丫鬟离去了。

沈栖晚站在院中，望着她远去的背影，心里五味杂陈。这个三姐，远比她想象的复杂。弃选不是因为胆小，而是因为知情；不争不是因为无能，而是因为另有打算。她今天来见自己，既是试探，也是在为自己留一条后路。

而她自己呢？她入宫，真的只是为了"争"吗？

她想起上辈子读过的那些史料，那些被遗忘在后宫深处的名字。她们也曾是鲜活的生命，有过梦想、有过爱情，但最终都变成了史书上冰冷的一行字。

她不想变成那样。

"小姐？"茯苓的声音打断了她的思绪，"天色晚了，用饭吗？"

"用。"沈栖晚收回目光，"把那卷纸拿来，我再看一遍。"

夜幕降临，沈府渐渐安静下来。沈栖晚坐在灯下，一遍遍默诵着选秀的流程和禁忌，同时在心里演练着各种可能的场景。

三日后，她将踏入那个九重深宫。前方是未知的命运，而她，已经做好了准备。

窗外的月亮升起来了，清冷的月光洒在窗纸上，像极了她上一世宿舍里那盏彻夜不灭的台灯。

一切都不同了。一切又仿佛才刚刚开始。