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周氏还想说什么，外头忽然传来一阵喧哗声，隐约能听见王氏尖利的嗓音在训斥什么人。母女俩对视一眼，周氏匆忙起身从侧门离去。

沈栖晚站到窗边，看见正院方向几个小厮正抬着箱笼往大门方向走，箱笼上贴着封条，隐约可见"礼部"二字。

礼部的人来了。比她预想的更早。

她深吸一口气，转身对茯苓道："去把我那件月白色云锦裁的衣裳拿来，我要换上。今日，怕是有场硬仗要打。"

茯苓连忙去取衣裳。沈栖晚站在铜镜前，看着镜中那个系着丝帕的少女，伸手将丝帕取下，任由那道伤痕暴露在晨光里。

遮掩无用。既然躲不过，不如坦然面对。

她要看看，礼部的女官见到这道伤，会说些什么。

巳时整，刘妈妈的院落。

沈栖晚带着茯苓穿过两道月洞门，来到沈府东北角一处僻静的小院。这里住的都是府里有头有脸的管事嬷嬷，刘妈妈的屋子在最里头，门前种着两株石榴树，正值花期，火红的花朵开得热闹。

茯苓上前叩门，开门的是一个四十来岁的妇人，身材微胖，圆脸，笑起来眼角堆着皱纹，正是刘妈妈。

"哟，四小姐来了。"刘妈妈笑容可掬地迎出来，目光在沈栖晚脸上扫了一圈，尤其在额角那道伤痕上多停了一瞬，"快请进，老婆子这儿简陋，小姐别嫌弃。"

沈栖晚规规矩矩地行了个礼："刘妈妈，打扰了。"

"哎哟，这孩子，说的什么话。"刘妈妈一把扶住她，力道不轻不重，既显亲近又不失分寸，"听说你前几日摔着了？夫人可惦记着呢。快里头坐。"

屋内陈设简单整洁，一张榆木方桌，两把椅子，墙角立着一个半人高的黑漆柜子。桌上搁着一盏粗陶茶壶和两只茶碗，茶香淡淡。

沈栖晚在椅子上坐下，茯苓被刘妈妈使了个眼色，乖乖到院里等着去了。

"刘妈妈，我今日来，是想讨教一件事。"沈栖晚开门见山，"礼部今日来查验体格，我额上这道伤……怕是瞒不过去。听说妈妈年轻时在内廷待过，懂得调理之法，不知可否指点一二？"

刘妈妈给她倒了碗茶，笑眯眯地道："四小姐倒是爽快。不过这事啊……"她拖长了音调，"老婆子得先问清楚，四小姐是真想进宫，还是……"

她没说完，但意思很清楚。你是真心想去，还是被迫的？如果是被迫的，她这个王氏的人就没必要帮忙了。

沈栖晚端起茶碗，抿了一口，放下时才缓缓道："妈妈觉得，我有的选吗？"

刘妈妈笑了。她喜欢这种不装糊涂的人。"倒也是。既如此，老婆子便说几句。"她起身从柜子里取出一只小瓷罐，搁在桌上，"这是宫里传出来的方子，用鲜藕汁、蜂蜜、珍珠粉再加一味白及粉调匀，每日敷两次，三日便能结痂脱落，半月后只剩一道浅印。礼部查验看的是有无溃烂恶疮，结痂未脱不算'体貌有瑕'。但这道印子……"