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这是典型的后宅手段，放在后宫也同样适用。妃嫔的母族，永远是皇帝用来牵制她们的最好工具。沈栖晚上辈子研究过无数这样的案例——唐代的杨贵妃、明代的万贵妃、清代的慈禧，她们的崛起无一不是建立在母族势力与皇权之间的微妙平衡之上。

而她现在要做的，就是在夹缝中找到自己的路。

"小姐？"茯苓从门外探头进来，见王氏走了，才敢放大声音，"夫人没为难您吧？"

"没有。"沈栖晚摇了摇头，"去把灯点亮些，我有话问你。"

茯苓取了火折子，将案上那盏琉璃灯拨亮，屋里顿时明晃晃的。她凑过来，小声道："小姐，奴婢方才在廊下听见夫人身边的翠儿说，明日礼部还要来人，说是要当面查验各家的秀女体格。"

沈栖晚心头一紧。当面查验。这意味着她额角的伤瞒不过去了。礼部的教坊司女官们眼光毒得很，一道疤足以断送选秀之路。

"茯苓，府里有没有治外伤的去疤良方？"她问，"除了珍珠粉之外。"

茯苓想了想："奴婢听说刘妈妈懂一些。她年轻时在宫里学过用鲜藕汁和蜂蜜调敷的法子，说是能让伤口不留痕迹。不过……"她犹豫了一下，"刘妈妈是夫人身边的人，奴婢怕……"

"怕她告诉夫人？"

茯苓点点头。

"无妨。"沈栖晚眼中闪过一丝光，"明日你去求她，就说我伤势未愈，想讨个方子安心。她是宫里出来的老人，最重规矩体面，礼部来查验这件事关乎沈家颜面，她不会袖手旁观的。况且——"她顿了顿，"她若真告诉了夫人，反倒坐实了夫人治下不严、府中有人存心害我之说。她是个聪明人，不会做这种蠢事。"

茯苓似懂非懂，但还是点了头。

"还有一件事。"沈栖晚压低声音，"你去打听一下，三小姐禁足期间，都见了些什么人，说了些什么话。尤其是……有没有接触过外男的信件。"

茯苓瞪大了眼："小姐，您怀疑三小姐……"

"我不是怀疑她。"沈栖晚淡淡道，"我只是想知道，她为什么宁肯装病也要逃避选秀。这背后若有什么消息渠道，对我有用。"

茯苓郑重地点头："奴婢明白了，明日一早便去打听。"

"去吧，我也该歇了。"

茯苓退了出去。沈栖晚独自坐在灯下，望着跳动的灯火出神。

明天将是关键的一天。礼部查验、面见父亲、讨要药方、打探三姐的消息——桩桩件件都关系到三日后的选秀。而选秀，不过是她在这个世界的第一道关卡。真正的考验，是进入那个九重深宫之后。

她想起上辈子读过的一本明代笔记，里面记载了一位嘉靖年间的妃嫔说过的话："入宫如入渊，一步错，万劫不复。然若能步步为营，深渊亦可成坦途。"

坦途。她嘴角微微扬起。

她不是来当炮灰的。

翌日清晨，天刚蒙蒙亮，沈栖晚便醒了。