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"明日一早，我想见父亲。你帮我递个话，就说我有要事相商，关乎选秀大局。"

周氏倒吸一口凉气："晚儿，你……你可知你爹最厌女子干政？你一个小小女儿家，说什么'关乎选秀大局'，他怕是要动家法。"

"所以他不会见我，除非你这样传话。"沈栖晚微微一笑，"爹最在乎的是沈家的脸面和前途。我说'关乎选秀大局'，他就算恼，也会想听听一个'将死之人'临行前有什么话说。"

周氏怔怔地看着女儿，忽然觉得眼前的孩子陌生得很。那双眼睛里有一种她从未见过的光亮，不是少女的天真，而是一种近乎洞悉一切的老练。

"好……娘明日一早去说。"她最终点了点头。

正说着，外头忽然传来一阵脚步声，比先前茯苓的脚步重得多，还夹杂着环佩相击的清脆声响。

周氏脸色一变，慌忙起身："是夫人来了！我得走了。"她匆匆理了理衣襟，从侧门闪了出去，临走前回头看了女儿一眼，眼神复杂。

沈栖晚不慌不忙地坐回榻上，顺手拿起枕边一本《女诫》，翻开搁在膝上。

门被推开，王氏带着两个丫鬟走了进来。

这位沈家嫡母年约三十五六，穿着一袭石青色遍地金妆花缎褙子，发髻高耸，簪着赤金点翠步摇，面容姣好但线条偏硬，薄唇紧抿时自带一股威压。她一进门目光便落在沈栖晚额角那条尚未完全遮住的伤痕上，眉头微不可察地皱了一下。

"四丫头，听说你今日醒得早？"王氏在榻边的玫瑰椅上坐下，语气平淡，听不出喜怒。

"回母亲，女儿午后便醒了。"沈栖晚放下书卷，规规矩矩地起身行礼，"劳母亲挂心。"

"挂心谈不上。"王氏端起丫鬟奉上的茶，掀了盖子撇着浮沫，"只是三日后便是选秀大典，你这身子骨若是不争气，丢的可是沈家的脸面。"

这话里的凉薄毫不掩饰。沈栖晚垂着眼帘，声音恭顺："女儿知道轻重，定会调养好身子，不辜负母亲期望。"

"知道就好。"王氏放下茶盏，目光在她身上扫了一遍，"那日从假山上摔下来，自己可还记得怎么回事？"

来了。沈栖晚心里冷笑，面上却是一派茫然："女儿只记得当时头晕目眩，醒来便已在床上了。许是……许是前几日暑热，一时气血上涌，脚下虚浮。"

她没有直接否认被人推这件事，而是给出了一个模糊的、可被解读为"身体不适导致意外"的说法。这样既保全了王氏的面子——毕竟如果真是宅斗所致，王氏治家不严的责任逃不掉——也给自己留了余地。

王氏盯着她看了片刻，似乎在判断这话有几分可信。最终她淡淡道："既如此，往后便小心些。选秀在即，安分守己，莫要再生事端。"

"女儿谨记。"

"还有，"王氏起身，居高临下地看着她，"入了宫便不是沈家的女儿了。一言一行代表的都是沈家。若你能在宫中站稳脚跟，沈家自然不会亏待你娘。若你……"她顿了顿，唇角勾起一丝若有若无的弧度，"那你娘的日子，怕也不会好过。"

这是赤裸裸的威胁。沈栖晚指尖微凉，但面上丝毫不显，只是缓缓跪了下去："女儿明白。女儿的一切，皆是沈家所赐。绝不敢忘本。"

王氏满意地点了点头，转身带了丫鬟离去。

房门关上的瞬间，沈栖晚才缓缓呼出一口气。她重新坐回榻上，脑子里反复回响着王氏最后那番话。

"你娘的日子，怕也不会好过。"

王氏在拿周氏做筹码。她要的不是沈栖晚在后宫多么得宠，而是一个可控的、听话的棋子。一旦沈栖晚表现出任何脱离掌控的迹象，周氏就会遭殃。