火蜥峡谷的硫磺气息被山风逐渐吹散，取而代之的是越来越浓郁的、属于人类聚居地的烟火气与喧嚣。凌楚带着阿古鲁、二狗、大壮、铁柱，以及另外两名蛮族战士巴图和卡隆，一行六人，如同几颗不起眼的石子，汇入了通往战龙皇城的滚滚人流。
阿古鲁凭借对山地的熟悉，带着众人避开了赤龙军可能的哨卡和追查路线。二狗那条被熔岩精血重塑过的腿，展现出惊人的力量和耐力，长途跋涉竟丝毫不显疲态，让大壮和铁柱羡慕不已。巴图和卡隆沉默寡言，如同最忠诚的影卫，警惕地护卫在队伍两侧。凌楚则将那枚暗金晶卵贴身收藏，用自身精纯的地火罡气小心温养，他能清晰地感受到晶卵内蓬勃的生命脉动和一种与自己心意相通的依赖感。
十数日后，当翻过最后一道雄浑的山岭，一片辽阔无垠、气象万千的平原豁然展现在眼前。而在平原的中心，一座庞大到难以想象的巨城，如同蛰伏在大地上的洪荒巨兽，散发出令人窒息的威严与铁血气息！
**战龙皇城！**
城墙高逾百丈，通体由一种泛着金属冷光的巨大黑石垒砌而成，厚重如山岳，连绵至视野尽头。城墙上旌旗招展，绣着狰狞的龙纹，猎猎作响。每隔百步便耸立着巨大的箭楼，黑洞洞的弩窗如同巨兽的眼眸，俯瞰着四方。巨大的城门如同巨兽张开的巨口，由整块玄铁铸就，此刻正敞开着，吞吐着如同洪流般的人群车马。城门口，身着赤红龙鳞重甲、气息剽悍的士兵如同标枪般挺立，锐利的目光扫视着每一个入城者，无形的肃杀之气弥漫开来。
“嘶…这就是皇城？”大壮和铁柱看得目瞪口呆，嘴巴张得能塞进鸡蛋，他们从未想象过世间竟有如此宏伟的巨城！山鹰寨与之相比，连个土围子都算不上。
阿古鲁、巴图和卡隆眼中也充满了震撼，但更多的是凝重和一丝不易察觉的排斥。蛮族天性亲近自然，对这种钢铁浇筑般的巨城本能地感到压抑。
唯有凌楚，眼神平静如水，只有深处燃着一簇冰冷的火焰。这座巨城，是战龙帝国的权力心脏，也是他复仇之路的起点！他能感受到空气中弥漫的磅礴龙气（一种独特的、由帝国气运和军队煞气凝聚的能量），厚重、霸道，隐隐压制着外来者的罡气流转。
“走，进城。”凌楚的声音打破了众人的震撼。他收敛气息，将七星巅峰的修为压制在六星左右，混杂在人群中，朝着那巨大的城门走去。
城门口的盘查比想象中更严。士兵不仅查验身份路引（凌楚等人用的是阿古鲁早年弄到的、身份模糊的游商路引），更着重感应入城者的修为波动，尤其是对带有蛮族特征或气息彪悍者，更是多加盘问。
“站住！你们几个，哪里来的？”一名城门校尉拦住了凌楚一行，目光锐利地扫过阿古鲁等人魁梧的身形和带着蛮族特征的面容，最后落在气息最“普通”的凌楚身上。
“回禀军爷，我们是从西边云州来的行商，带着山货去城里碰碰运气。”凌楚不卑不亢，脸上带着一丝商贾的谦恭笑容，同时悄然递过去一小袋沉甸甸的银币。
校尉掂量了一下钱袋，脸色稍缓，但目光依旧审视：“行商？看你们几个的块头，倒像是打家劫舍的！尤其是他！”他指着二狗，“这小子眼神不对，腿脚也利索得过分！”
二狗心中一紧，下意识地握紧了拳头。凌楚不动声色地挡在他身前半步，笑道：“军爷说笑了，山里人讨生活，腿脚不利索可不行。我这兄弟前些日子摔断了腿，侥幸遇到一位云游神医，用了些奇药，这才恢复得快些。”他巧妙地解释，同时指尖微不可查地一弹，一缕极其微弱的地火罡气悄无声息地融入那校尉的护腕缝隙。
校尉只觉得手腕处微微一热，随即一股难以言喻的疲惫和烦躁感涌上心头，仿佛烈日下站了太久，对盘查也失去了耐心。他烦躁地挥挥手：“行了行了！进去吧！最近城里不太平，都给我老实点！别惹事！”
“谢军爷！”凌楚拱手，带着众人顺利穿过那巨大的城门洞，正式踏入了战龙皇城！
一入城门，如同进入了另一个世界！
震耳欲聋的喧嚣声浪扑面而来！宽阔得能并行十辆马车的朱雀大道上，车水马龙，人流如织。两侧是鳞次栉比的商铺楼阁，飞檐斗拱，雕梁画栋，极尽繁华。叫卖声、讨价还价声、车马粼粼声、酒楼丝竹声、武者呼喝声…各种声音混杂在一起，形成一曲充满活力的城市交响。
空气中弥漫着香料、食物、酒水、皮革、金属、汗水的混合气息。行人衣着各异，有绫罗绸缎的富商巨贾，有劲装短打的江湖武者，有长衫纶巾的文人士子，也有粗布麻衣的贩夫走卒。几乎每个人身上都带着或强或弱的罡气波动，彰显着这座以武立国的皇城底蕴。
“好…好多人！”铁柱结结巴巴，眼睛不够用似的四处张望。
“那…那个楼好高！”大壮指着远处一座直插云霄、形似盘龙的巨大塔楼惊呼。
阿古鲁等人则警惕地观察着周围的环境，高大的身躯在拥挤的人流中显得有些格格不入，引来不少好奇或审视的目光。
凌楚感受着空气中无处不在的“龙气”压制，这种压制对普通武者或许只是不适，但对高阶武者，尤其是像他这样接近王境的存在，却是一种无形的枷锁，时刻提醒着这是帝国的核心领域。他不动声色地运转“凝”字诀，将自身气息收敛得更加完美。
“恩人，我们现在去哪？”阿古鲁低声问道。皇城的庞大和复杂远超他的想象。
“先找个落脚的地方，打听消息。”凌楚目光扫过街道两旁悬挂的、写满“龙榜”“升龙台”“盘口”等字眼的巨大横幅和告示，“龙榜之争在即，皇城鱼龙混杂，正好方便我们隐匿。”
他带着众人避开人流最密集的主干道，拐入一条相对僻静的侧街。这里的建筑风格依旧大气，但少了些浮华，多了些厚重。铁匠铺叮当作响，药材铺药香弥漫，还有不少挂着“武”字招牌的客栈和武馆。
“龙门客栈？”凌楚在一家看起来规模不小、门前车马不少的客栈前停下脚步。客栈门楣上挂着一块黑底金字的牌匾，上书“龙门客栈”四个大字，笔力遒劲，隐隐透着一股锋锐之气。门口站着两名眼神精悍的护卫，气息都在四星左右。
“几位客官，打尖还是住店？”一名机灵的店小二立刻迎了上来，目光快速扫过凌楚一行人，尤其在阿古鲁等人身上多停留了一瞬，但脸上笑容不减。
“住店。要几间清净的上房。”凌楚淡淡道。
“好嘞！几位爷里面请！”小二热情地将众人引入大堂。大堂内人声鼎沸，几乎座无虚席。大部分食客都带着兵器，气息彪悍，谈论的话题无一例外，全都围绕着即将开始的龙榜之争。
“…听说了吗？上官家的‘云霓剑’上官云霓这次也报名了！那可是美人榜前十的天骄，一手飞云剑法神鬼莫测，据说已臻七星！”
“七星？我看悬！不过有上官家倾力支持，杀进前二十应该没问题！”
“前二十？你也太小看上官家了！我看前十有望！别忘了，她可是上官爵最疼爱的女儿！”
“嘿，上官家再厉害，能比得上皇室？四皇子殿下据说亲自招揽了一位神秘高手，要争那榜首之位！”
“榜首？开什么玩笑！有封天泽少爷在，谁敢言榜首？他可是大将军的嫡孙，金银双枪尽得真传，七星巅峰！是这次夺魁的最大热门！”
“还有三皇子殿下暗中支持的‘碎岳刀’石猛，据说在边境战场磨砺了三年，刀下亡魂无数，杀气冲天…”
“还有道州郑家的郑希明，天玄宗道子，术法通玄…”
“…”
各种信息如同潮水般涌入凌楚耳中。上官云霓？上官爵的女儿？封天泽？封寰宇的孙子？石猛？郑希明？一个个名字，代表着战龙帝国年轻一代最顶尖的战力，也代表着背后错综复杂的势力。
凌楚不动声色地听着，心中快速分析。四皇子黄正宇果然有所动作，不知他招揽的神秘高手是谁？封天泽作为封寰宇的孙子，实力强劲，是劲敌。上官家…上官爵！这个名字让凌楚眼底寒光一闪，那个城府极深、野心勃勃的左丞相！他的女儿也参赛了？
“几位爷，楼上雅间请！”小二的声音打断了凌楚的思绪。他引着众人上了二楼，安排了几间相连的上房。
“恩人，这里…”阿古鲁进入房间，立刻关好门窗，脸上带着忧虑，“似乎不太安全，刚才楼下那些人…”
“无妨。”凌楚走到窗边，推开一条缝隙，目光扫过下方依旧喧嚣的街道和远处那座如同巨龙盘踞的皇城中心。“龙门客栈，鱼龙混杂，消息灵通，正好为我们所用。记住，从现在起，我叫‘林七’，你们是我的护卫和随从。二狗、大壮、铁柱，你们三个暂时不要暴露实力，特别是二狗。”
“是！恩…林爷！”三人连忙应道。
“阿古鲁，巴图，卡隆，你们三人轮流值守，注意客栈内外的动静，尤其是留意关于龙榜、升龙台、还有…上官家和四皇子的消息。”
“明白！”三名蛮族战士沉声应诺。
安排好众人，凌楚盘膝坐在床上，心神沉入体内。他需要尽快适应皇城的“龙气”压制，同时温养晶卵，参悟熔湖所得，为即将到来的大战做准备。七星巅峰的瓶颈已经松动，只差一个契机，或许就在那龙榜擂台之上！
接下来的几日，凌楚深居简出，大部分时间都在房中静修。阿古鲁等人则轮流外出，打探消息，采购必要的物资，同时熟悉皇城环境。二狗三人也努力收敛气息，适应着城中的生活。
龙榜之争的氛围日益浓烈。皇城各处都设立了报名点和资格测试台。每日都有来自帝国各地的青年才俊前去报名、测试，引发阵阵惊叹或唏嘘。街头巷尾的盘口赌局更是开得热火朝天，封天泽、上官云霓、石猛、郑希明等热门人物的名字被反复提及，赔率起起落落。
凌楚也派阿古鲁去报了名，用的是“林七”的化名和伪造的身份凭证。报名过程很简单，只需展示五星以上的罡气修为即可。凌楚让阿古鲁压制在五星巅峰，轻松通过，拿到了一枚代表参赛资格的青铜龙纹令牌。
七日时光，在战龙皇城日益沸腾的喧嚣与期待中转瞬即逝。
凌楚深居“龙门客栈”，心神沉凝，一面适应着无处不在的“龙气”压制，将自身状态调整至巅峰，一面持续以精纯的地火罡气温养怀中那枚暗金晶卵。晶卵内的生命脉动愈发强健清晰，与他心意相连的感觉也越发紧密，仿佛一个初生的幼兽，依恋着给予它温暖与力量的主人。他能感觉到，当日熔岩湖中那场惊心动魄的蜕变，不仅重塑了二狗的腿，也在这晶卵与他之间，建立了一种超越寻常的共生联系。
阿古鲁等人则恪尽职守，轮流值守，密切关注着皇城动态。关于龙榜的消息如雪花般纷至沓来：报名人数已逾数千，其中不乏名动一方的少年英杰；各大盘口赔率波动剧烈，封天泽依旧稳居榜首，但上官云霓、石猛、郑希明等人的支持者亦声势浩大；更有小道消息称，四皇子黄正宇招揽的神秘高手，已悄然抵达皇城，身份成谜，实力深不可测。
这日清晨，当第一缕晨曦刺破笼罩皇城的薄雾，整座巨城如同苏醒的洪荒巨兽，爆发出震天的活力！尤其是位于皇城西北角、紧邻皇城禁卫军大营的**升龙台**区域，更是人声鼎沸，旌旗蔽日！
升龙台，并非单指一座擂台，而是一片占地极广的演武校场。校场中心，九座高逾三丈、由整块黑曜石打磨而成的巨大圆形擂台呈九宫格排列，这便是龙榜初试的舞台——**潜龙九擂**！而在九擂正北方向，一座更加宏伟、宛如金字塔般向上收束的巨大高台巍然矗立，直插云霄，那便是最终角逐龙榜排名的终极之地——**盘龙台**！
此刻，潜龙九擂周围早已被汹涌的人潮围得水泄不通。来自帝国四面八方的武者、看热闹的百姓、各大势力的探子、开设盘口的庄家…各色人等汇聚于此，喧嚣声浪几乎要将天穹掀翻。维持秩序的禁卫军士兵身披赤红重甲，结成森严的队列，冰冷的煞气弥漫开来，勉强压制着躁动的人群。
凌楚一行六人，也随着人流来到了升龙台外。阿古鲁、巴图、卡隆三人如同铁塔般在前开路，蛮族战士特有的彪悍气息让周围人群下意识地避让。二狗、大壮、铁柱紧随其后，三人虽尽力收敛气息，但经历熔湖淬炼后的二狗，眼神锐利如鹰，步伐沉稳如山，依旧引人侧目。凌楚走在最后，气息内敛，一身朴素的青色劲装，背负着一个用粗布包裹的长条状物事（天阙剑），看上去就像一个寻常的、带着几个剽悍护卫的年轻武者，在今日这天才云集的场合，并不算特别起眼。
“好多人！比赶集还热闹十倍！”大壮看着眼前黑压压的人头，咂舌不已。
“那擂台…好大！比咱们寨子里的演武场还大！”铁柱仰望着远处的潜龙九擂，眼中充满了震撼。
阿古鲁则警惕地观察着四周，低声道：“林爷，气氛不太对，很多目光在我们身上停留，尤其是…那边。”他眼神示意了一个方向。
凌楚顺着望去，只见在九擂外围一处视野极佳、临时搭建的观礼高台上，簇拥着一群衣着华贵、气度不凡的年轻人。为首一人，身姿挺拔，面容俊朗，一身明黄色绣龙锦袍，顾盼之间自有一股雍容贵气，正是四皇子黄正宇！他身旁，站着一位身着玄色劲装、面容冷峻、气息如渊似海的青年。那青年怀抱一柄连鞘长刀，刀鞘古朴，隐隐有暗红纹路流转，整个人站在那里，仿佛一柄出鞘半寸的绝世凶兵，散发出令人心悸的锋芒和煞气！周围的喧嚣似乎都被他周身无形的气场排开。
“四皇子殿下，还有…那个神秘高手？”阿古鲁声音凝重，“那家伙…很强！感觉比我们部落的勇士长还要可怕！”
凌楚眼神微凝。那个玄衣青年，气息内敛而凝练，如同沉寂的火山，其修为绝对达到了七星巅峰，甚至可能触摸到了八星的门槛！而且他身上那股浓烈的血腥煞气，绝非普通修炼所能养成，定是经历过尸山血海的战场磨砺！四皇子果然网罗到了顶尖人物。
似乎感应到凌楚的注视，那玄衣青年冰冷的眸子骤然扫了过来！目光如刀，瞬间锁定了凌楚！一股无形的、充满铁血杀伐之意的精神威压，如同冰冷的潮水般汹涌而至！
阿古鲁等人瞬间感到呼吸一窒，仿佛被无形的巨手扼住了喉咙！二狗眼中厉色一闪，右腿肌肉下意识地绷紧，地火罡气几乎要破体而出！
凌楚眉头微皱，体内“凝”字诀悄然运转，不动如山。他眼神平静地迎上那道冰冷的目光，没有丝毫退避。两人的目光在空中无声碰撞！
片刻，玄衣青年眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即化为更深的冰冷和一丝…感兴趣的意味。他缓缓移开目光，仿佛刚才只是随意一瞥。
“林爷…”阿古鲁等人松了一口气，后背已渗出冷汗。
“无妨。”凌楚淡淡道，“记住我们的身份，低调行事，拿到赤金龙纹令即可。”
就在这时，一声沉闷而悠长的号角声如同龙吟般响彻云霄，瞬间压过了所有的喧嚣！
“肃静——！”一个洪钟般的声音蕴含罡气，响彻全场，带着不容置疑的威严。
只见一位身材魁梧如铁塔、身着赤金盘龙重甲、面容刚毅冷峻的中年将领，大步走上了九擂正前方一座高台。他目光如电，扫视全场，无形的铁血威压如同实质般扩散开来，让喧闹的人群瞬间安静下来。此人正是负责此次龙榜初试的主考官之一，龙鳞军副统领，有“黑面神”之称的**雷刚**！七星中期修为，一身横练功夫炉火纯青，是封寰宇麾下得力悍将。
“龙榜初试，即刻开始！”雷刚声若洪雷，“规矩，本将只说一遍！”
“潜龙九擂，同时开启！所有持青铜龙纹令者，按手中令牌编号顺序，依次登台！”
“登台者，需全力攻击擂台中央的‘龙血石’！龙血石感应攻击强度，绽放光芒，赤光为基，金光为优，紫光为最！”
“赤光达三尺者，可入下一轮！金光达一尺者，赐‘赤金龙纹令’，直入正赛！紫光…哼，若能引动，本将亲自为你请功！”
“测试期间，不得干扰他人！不得弄虚作假！违者，废其修为，逐出皇城！”
“现在，初试开始！”
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