江南来的消息

发出两封密信，萧景辞便在乾清宫中日日等候，日子一天天划过，整整十日，江南那边音讯全无，沈怀瑾与赵谦仿佛凭空消失在了烟雨江南之中，没有半条消息传回京城。

深宫寂寂，他表面依旧临朝理政，从容沉稳，可心底的焦灼却一日甚过一日，每一分每一秒的等待，都成了煎熬。他怕线索中断，怕寻人的希望再度落空，更怕那个藏了半生的女人，就此彻底消失在世间。

直到第十日傍晚，夕阳将乾清宫的地砖染成暖金色，一名心腹内侍悄声入内，躬身呈上一封密封的密信，指尖还带着宫外的晚风凉意。

“陛下，江南赵谦大人的密信，八百里加急送到。”

萧景辞心头一动，立刻接过信件，拆信的指尖微微泛着力道。信上是赵谦熟悉的笔迹，内容寥寥数行，却看得他呼吸骤然一滞。

“臣在苏州查到一事，三年前，有人在城外小镇见过一老妇人，相貌与淑妃娘娘极为相似，身旁随行一六十岁左右男子，姓氏为陈，臣正全力追查二人踪迹，后续即刻再报。”

短短几行字，让萧景辞攥着信纸的手指不住发抖，心底翻涌起难以抑制的波澜。

淑妃容貌与淑贵妃本就一脉相承，那相貌相仿的老妇人，十有八九便是他苦苦寻找的淑贵妃；而身旁姓陈的老者，分明就是不辞而别的陈远之。

原来，陈远之早已找到了她，一直陪在她身边。

萧景辞缓缓将信纸折起，小心翼翼收入袖中，没有声张，没有告知任何人。殿内依旧安静，可他心中已然有了决断，这一次，无论前路如何，他都要再下江南，亲自找到那个女人。

夜色渐深，宫灯次第亮起，将乾清宫映照得明暗交错。白日赵谦的密信刚至，入夜时分，沈怀瑾的密报也紧随其后，送到了萧景辞案前。

相比赵谦的简略，沈怀瑾的消息更为详尽，字字句句，都印证了他心中的猜测。

“臣追查陈远之行踪，其离开苏州后，一路向南前往越州，在城外村落暂住三日，村中百姓言道，他此行是为见一隐居老妇人，妇人居于村后小院，深居简出，极少显露真容。臣赶至之时，二人已然离去，臣即刻继续向南追查。”

越州。

离苏州不过百里之地，更往南的隐秘村落，深居简出的老妇人，与赵谦的线索完美吻合。

萧景辞将两封密信并排放在案上，看着纸上的字迹，眼神笃定。

两条独立的线索，来自两位心腹大臣，不约而同指向同一个人，绝非巧合。

那隐居越州村落的老妇人，必定是淑贵妃无疑。

他起身走到殿内悬挂的大舆地图前，目光落在苏州、越州，再往南的连绵疆域之上，指尖轻轻划过。

她一路向南，不停迁徙，从不久留，是在刻意躲避，还是在奔赴某个既定的目的地？

萧景辞无从知晓，可他心中只有一个念头，必须赶在她彻底消失之前，追上她，找到她。

次日清晨，萧景辞如常召见内阁大臣，商议朝政。

待朝臣奏报完毕，他神色平静，开口道出自己的决定：“江南连日暴雨，多处河道决堤，河工告急，百姓流离，朕决意亲自南下，巡视河工，安抚民情。”

此言一出，殿内一时无声。首辅大臣抬眸看了他一眼，目光深沉，却并未当场出言反对，其余大臣见状，也纷纷俯首，无一人异议。

散朝之后，众人依次退去，唯独首辅缓步落在最后，走到萧景辞身侧时，压低声音，淡淡说了一句：“陛下近来离京次数，远比先帝在位时频繁。”

一句话，暗藏试探，也透着明显的察觉。

萧景辞面色不变，语气淡然却带着不容置疑的笃定：“先帝在位时，天下太平，四海安宁；如今时局动荡，水患频发，朕不能坐守深宫，不问民间疾苦。”

首辅闻言，不再多言，躬身行礼后缓步离去。可萧景辞分明注意到，他离开时的脚步，比平日慢了几分，背影也透着几分若有所思。

这位朝堂老臣，已然起了疑心。

萧景辞心中了然，这深宫朝堂之上，暗中注视着他的人，从不止首辅一个，太后的目光，也从未从他身上移开。

可他心意已决，丝毫没有更改计划的打算。

次日天未亮，萧景辞便换上常服，带着沈怀瑾与十几名精锐侍卫，悄然离开京城，一路快马南下。

对外，只说皇帝南下巡视河工；唯有他自己清楚，此行的真正目的，是奔赴越州，寻找那个藏在江南烟雨里的女人。

一路快马加鞭，不敢有半分耽搁，从京城到越州，足足走了六日。

萧景辞没有惊动地方官府，未曾传召官吏迎接，直接按照沈怀瑾信中所言，赶往城外那处隐秘村落。

村子极小，坐落在青山脚下，不过几十户人家，炊烟袅袅，看似寻常宁静，却藏着他追寻已久的真相。

村后的小院果真还在，只是院门紧闭，一把生锈的铁锁挂在门环上，尽显荒凉。

萧景辞站在篱笆墙外，静静望着院内，三间普通瓦房，一口老旧水井，院中央栽着一棵枣树，枝叶稀疏，再无其他陈设，普通得丢在村落里，丝毫不会引人注意。

他示意沈怀瑾前去向周边邻居打探，自己则站在原地，心头已然泛起一丝不安。

邻居是位年过六旬的老妇人，耳背眼花，沈怀瑾凑近反复询问了数次，她才听明白来意，颤巍巍开口回话。

“院里住的是个老太太，来这儿不到一年，性子孤僻，从来不爱出门，也不跟咱们街坊邻里说话。前几日，突然就跟着一个老头走了，收拾东西特别仓促，至于去了哪儿，老婆子我可就不知道咯。”

话音落下，萧景辞的心缓缓沉了下去。

终究，还是来晚了一步。

陈远之带着淑贵妃，再一次提前离开，消失得无影无踪。

她们在躲，一直在躲。

可躲的是谁？

先帝早已驾崩，太后身居深宫，手伸不到江南地界，难道…… 她们躲的，是自己？

萧景辞站在紧闭的院门前，望着那把锈迹斑斑的铁锁，心头疑云更重，却没有半分退缩。

他转身看向沈怀瑾，语气坚定，没有丝毫迟疑：“继续查，一路向南追，她始终在往南走，必定有迹可循。”

沈怀瑾躬身领命，神色郑重：“臣明白，即刻安排人手，全力追查。”

她又走了。

如同江南的一阵烟雨，一阵清风，每次都比他快一步，不留痕迹，不知所踪。

萧景辞望着村外连绵的青山，眼底满是执着。

他不知道她在躲避何人，也不知道她最终要去往何方。

但他清楚，只要她还在一路向南，只要他不曾停下脚步，就总有追上她、找到所有真相的那一天。