第11章 烂地收租（上）

粤曲私伙局热闹过后，大院安稳了半个月。

西洋蔡每日天刚蒙蒙亮就起身，简单啃两口冷粥，挑起货担出门摆摊。他卖的都是些针头线脑、纽扣、胭脂碎香、廉价手帕这类零碎百货，本钱不大，胜在轻巧，走街串巷也方便。每日收摊回到大院，日头大多已经斜坠，一身汗湿，肩膀被扁担压出两道红印。

铜板不多，他从不乱花。除去买米、少量青菜，余下的每一枚，都细心收进床底那只旧木盒。攒钱的路慢得像蜗牛爬，可西洋蔡不急。前世在后厨，熬一锅老汤尚且要守足时辰，何况攒一间食铺的本钱。

这天傍晚，西洋蔡刚把货担卸在屋门口，就听见二楼传来太子炳洪亮的声音，在天井里回荡。

“各位街坊，停一停，有件事同大家讲！”

街坊们纷纷停下手里的活计，洗衣的放下搓衣板，择菜的端起菜盆，全都抬眼望向二楼廊下。太子炳穿着绸衫，八姑站在他身侧，两人居高临下，看着底下一众租户。

“大院后头那块烂地，你们都晓得吧？”太子炳扬着下巴开口，“那块地是我的。平日里你们堆放柴草、摆杂物，还有人在那边种菜，白白占了我的地。从这个月起，这块烂地，要单独收租。”

这话一出，天井瞬间炸开。

瑞叔皱紧眉头，放下手里的菜篮：“炳哥，那块地荒了多少年，碎石遍地，杂草丛生，本就是没人要的烂地。我们只是临时堆放柴禾，几户人家辟了小角落种点青菜，从来没听你说要收租。”

“地是我的，我想什么时候收租，就什么时候收。”太子炳理直气壮，“以前是我好心，免了你们。如今手头紧，自然要算这笔账。谁要用那块地，每家每月要交五个铜板。不肯交，就把柴草、菜苗全部清走，不许再踏进去半步。”

兰姨忍不住开口：“五个铜板看着不多，可积少成多。我们本就日子紧巴，房租已经不轻，凭空再多一笔开销，哪里承受得住。”

奀妹提着刚洗好的衣服，站在人群侧边，小声跟西洋蔡说道：“那块烂地，石头多，土又薄，种出来的菜都长得瘦弱，只是省一点买菜钱。炳哥连这块荒地都要收钱，实在太贪心。”

西洋蔡微微颔首，目光沉静看着二楼。原剧这段旧事他记得清清楚楚。太子炳见从房租、私伙局上没法一次性榨出更多油水，便盯上后院荒地，凭空新增一笔苛捐。当初原身西洋蔡一时气恼，带头当众顶撞太子炳，被对方记恨，后来处处被穿小鞋，还被找借口涨了他个人的房租。

“他就是见我们平日里在后头堆放杂物，觉得有机会捞一笔。”西洋蔡低声叮嘱奀妹，“先别出声，看看大伙怎么说，不要贸然出头。”

鸡公福缓步上前，语气平和：“炳老板，那块荒地乱石多，常年积水，根本算不上良田。街坊们只是零星利用，没有拿来做营生。凭空加收烂地租，于情理上说不通。”

“情理？地契在我手上，我说了算！”太子炳把手一摆，“要么交钱用地，要么全部清场。给你们三日考虑，三日之后，我亲自带人去清杂物。”

八姑跟着补充：“到时候不肯清，我们直接把柴草扔出去，菜苗连根拔起，可不要怪我们不讲情面！”

街坊们议论纷纷，有人愤愤不平，有人暗自发愁。后院堆着各家过冬的干柴，若是全部清走，往后生火做饭都是麻烦。还有两户人家的小菜畦，种着青菜、小葱，辛辛苦苦照料许久，若是连根拔了，实在可惜。

西洋蔡静静听着众人争执，心里盘算。硬吵，只会激化矛盾，太子炳本就好面子，越对抗，他越不肯松口。可若是任由他开了这个头，今日收烂地租，明日就能随便找别的名目新增费用，往后大院只会多无数苛捐。

他没有立刻开口，只是站在人群外围，默默观察太子炳夫妇的神色，等待合适的时机。1