风息又起

宗祠之内，喧闹之声陡然炸开。

那名捧着伪造书信的婆子双腿一软，重重磕倒在冰凉的青石板上，浑身抖如筛糠，手中那封被当作罪证的信笺也脱手滚落，兰香淡淡的信纸滑出去数寸，方才咄咄逼人的气焰荡然无存。

门外，两名身佩长刀的侯府亲卫押着一名黑衣男子走了进来。那人一身短打夜行装束，衣袖还勾着院墙藤蔓留下的细碎裂口，头发散乱，被按跪在宗祠中央，头颅死死垂着，不敢抬眼看向堂上一众族老。

一块莹润的白玉佩被护卫呈递上去，玉佩边角雕刻着三房专属的缠枝莲纹，纹路清晰，在场不少人都认得，这是三夫人平日里赏赐心腹下人之物。

铁证摆在眼前，容不得半分抵赖。

三夫人立在原地，脸上一阵青一阵白，方才那副痛心疾首、大义凛然的模样尽数消散。她指尖死死绞着锦缎袖口，心底慌乱翻涌，却依旧强撑着贵妇仪态，上前半步，声音带着一丝不易察觉的颤抖。

“诸位叔公，这……这其中定有误会！此人行迹我全然不识，一枚玉佩又能说明什么？世上相似玉佩千千万万，怎可单凭一件饰物，便咬定是我指使？”

她不肯认罪，还想做最后的辩驳。一旦坐实蓄意构陷侯府主母，按侯府族规，她身为侯府夫人，虽不会受刑，却要被剥夺府中所有管事权力，在族中彻底失势，三房夺取爵位家产的谋划，便会就此化为泡影。

跪在地上的黑衣男人埋着头，咬紧牙关，任凭呵斥，一言不发，显然早已被三夫人提前嘱咐，宁可自己扛下所有罪责，也绝不能供出主使。

大族长握着那枚玉佩，胡须气得不停颤动，苍老的目光扫过三夫人，又看向地上的二人。

“误会？”大族长声音沉如洪钟，“方才三房的婆子无故闯入晚棠院，搜出所谓私函，紧跟着就有佩戴你府上玉佩的夜行人翻越院墙，两件事接连发生，天下哪有这般凑巧的误会！”

旁边几位族老脸色也并不好看。方才他们之中，还有两人偏向三房，险些就凭着一封来历不明的信，定了沈知晚的罪名。此刻回想，后背也生出一层冷汗。若是当真冤枉了侯府遗孀，传到朝堂之上，整个永宁侯府都要沦为京城笑柄。

丁程鑫自始至终立在一侧，墨色官袍衬得眉眼清冷，他没有立刻开口落井下石，只是静静看着眼前一幕。

他心中清楚，眼下人证虽在，可死咬着不肯招供，便没有直接口供指向三夫人。若是强行定三夫人重罪，三房一众族人必定会抱团闹事，侯府内部会彻底四分五裂，闹到官府朝堂，于侯府名声同样是巨大损伤。

沈知晚站在一旁，心头亦是清明。

今日，想要一举扳倒三夫人，做不到。

没有犯人的亲口供词，仅有一枚玉佩，只能证明此人隶属于三房，却无法铁证如山坐实三夫人的主使之罪。若是穷追猛打，逼得三房狗急跳墙，将侯府内宅丑事捅到外面，流言蜚语依旧会漫天飞舞。就算最后证明她清白，那些闲言碎语依旧会缠上她与丁程鑫。

她深吸一口气，向前缓步踏出，对着上位的众位族老屈膝行礼。

“叔公，此人意图潜入晚棠院，又有三房下人拿出伪信，蓄意构陷已是确凿。只是宗祠乃是祭祀先祖的清净之地，不宜在此处动刑审讯。不如将二人移交府中刑房，细细审问。”

她没有步步紧逼要求重罚三夫人，只将矛头对准底下办事的下人。

此言一出，不少族老暗暗点头。

三夫人紧绷的肩膀悄悄松了半分，可眼底的戒备丝毫未减，她猜不透沈知晚究竟打的什么主意。

丁程鑫侧眸望了一眼沈知晚的背影，眼底掠过一丝赞许。她没有被胜利冲昏头脑，懂得适可而止，不逞一时意气。

大族长略一思索，重重颔首：“说得有理。将这婆子与夜行歹人押下去，关入府内刑房，严加审问！”

亲卫应声上前，将瘫软在地的二人拖拽出去，哀嚎声渐渐远了。那封伪造的暧昧书信被大族长拿起，看都未曾拆开，直接扔在烛火边上，火苗一卷，纸张迅速蜷曲，化作点点黑灰，随风消散。

一场足以毁灭沈知晚一生的危机，就此消解。

可关于侯府爵位承袭的议题，还悬而未决。

方才被这一场栽赃闹剧打断，此刻祠堂之中，所有人的目光，又落回这件大事之上。1

三夫人经此一事，气焰弱了大半，却依旧不肯放弃。她咬咬牙，再度开口，只是底气已经远不如先前：“即便方才是下人擅作主张犯下错事，可少夫人终究是女子，难以主持侯府大小事务，过继子嗣一事，依旧要早早定下来，不可耽误侯府香火。”

她依旧没有死心。

沈知晚抬眼，从容应答：“我先前所言，依旧作数。夫君亡故，守孝三年未满，不必仓促定下过继。待守孝期满，再由族中挑选合适幼侄，记于侯爷名下，交由我在内宅抚育，外有少傅执掌侯府事务，内外相安，两全其美。”

几位族老互相低声商议片刻。

经过方才一事，众人已经看清三房的野心与手段，心中已然不愿将偌大侯府交到三夫人手中。

大族长沉吟许久，缓缓开口：“就依沈氏所言。守孝期内，暂且搁置过继之事。侯府内外，依旧由少傅丁程鑫主持大局，内宅诸事，交由少夫人沈知晚打理。三房一众，不得再肆意插手内院，不得寻衅生事。”

一锤定音。

三夫人浑身一僵，想要反驳，可方才的祸事还悬在头顶，若是再争辩，反倒会惹得族老反感，只能硬生生将所有不甘咽回腹中，勉强屈膝应道：“谨遵族老吩咐。”

宗祠议事就此落幕。

一众族人陆续散去，女眷们三三两两走出祠堂，目光看向沈知晚的眼神，已然全然不同。先前是同情，夹杂几分看笑话的揣测，如今多了敬畏。谁都看得明白，这位寡居的少夫人，绝非软弱可欺的菟丝花。

丁程鑫需要留下来，与族老们商议几件侯府公事，不便与沈知晚同行。二人只是远远一个极淡的对视，便各自错开目光，恪守叔嫂礼节，没有半分多余言语。

沈知晚带着挽月离开宗祠，走在回晚棠院的青石长道上。

春风吹过庭院，残余的海棠花瓣簌簌飘落，落在肩头。方才紧绷的神经骤然放松，沈知晚只觉得一阵脱力，指尖微微发颤。

挽月连忙上前悄悄扶住她的胳膊，压低声音：“少夫人，方才真是凶险，只差一点点，就落入他们圈套之中。”

“只是躲过一劫而已。”沈知晚轻轻摇头，眼底并无半分喜悦，“三夫人吃了这么大一个亏，心中恨意只会更深。今日碍于族老与证据，她不得不暂且退让，可她不会就此善罢甘休。明面上的手段行不通，往后，只会是更多看不见的暗招。”

今日抓住的只是跑腿的下人，真正的幕后主使三夫人，毫发无损。

挽月心头一沉：“那我们接下来该如何？”

“静待刑房审讯结果，另外，等候沈家的回信。”沈知晚望着远处重重叠叠的朱墙飞檐，声音轻却坚定，“只要娘家的支撑到了，再加上少傅在外护住侯府大局，我们才有立足的底气。只是越是平静的时候，越要万分小心。”

回到晚棠院，院内一切如常，只是值守的护卫比往日更多，暗中布下层层戒备。

可就在午后，一桩消息悄然传遍侯府。

刑房之中，那名被擒住的黑衣男子，趁着守卫一时松懈，咬碎口中暗藏的毒药，当场气绝身亡。而那名参与伪造书信的婆子，在牢中疯疯癫癫，满口胡言乱语，什么有用的口供，都审问不出来。

唯一的两条线索，就此全部断掉。

消息传到晚棠院的时候，沈知晚正临窗坐着，手中捏着一片凋零的海棠花瓣。

花瓣在指尖轻轻碎裂。

她缓缓闭上双眼。

果然。三夫人早已做好万全准备，不留任何可以反噬自己的把柄。

这一场交锋，她赢了眼前这一局，却没有伤到敌人的根基。

朱墙深深，风雨未歇。