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随县拿下之后的第三天，朱铁斧把队伍撤回了宛城。

撤走的决定是在随县城头看南面的时候就已经定下来的。那夜他站在随县南门的城垛旁边，看着南面襄阳方向在夜色中什么也看不见的虚空，心里那个念头很清楚地浮了上来。三座城打下来了，南阳以南的边境线已经往前推了一百多里，汉水北岸的防线缺口被填上了三道，刘表就算要北上，也要先过白河堡、蔡阳、随县这三道钉子。白河堡和蔡阳之间他安排了快马哨站，随县往南的斥候线往外推了三十里，他留了五百步人甲兵士驻在随县，这个数量守不住一座城，但足够在刘表北上的第一时间把消息传回来。兵带回去，地留着，明年开春再论是守是进。

天亮之后队伍整装出发。从随县回宛城的路是原路折返，先过涢水，再往北过蔡阳和白河堡。去的时候急行军用了三天多，回来的时候走得不快，朱铁斧特意压了节奏，日行四五十里，沿途走走停停。他骑着马走在队列中段，路过每一处村庄和田地的时候就放慢马速，侧着身子朝官道两旁的田野看。

地还荒着。随县以北到蔡阳之间那一片地势平坦，原本是汉水支流冲积出来的上好良田，沟渠纵横，田埂规整，但如今大部分田里长的都是野草和杂树。野草高过人的膝盖，枯黄的和青绿的交杂着在秋风里簌簌地摇，田埂上的灌木丛从根部长出来把本来窄窄的田埂路占了大半，人走不过去。有些田里的水渠还在，但渠底淤满了泥沙和枯叶，水流的痕迹只剩一条细细的线从上游渗下来流不了多远就消失在泥沙里了。朱铁斧在马上看着那些被荒草吞没的田块心里默算了一下——这一片加起来大概有上万亩地，如果都复耕了，南阳的粮仓能多装三成。明年的开春要先清渠，先挖渠底的淤，再把田里的杂树根刨干净，然后翻土，然后等雨。他想到这里的时候勒了一下马缰，朝路边一片被野草完全盖住的田块多看了两眼，记住了那片田的位置。

阿草骑着矮脚马从后面跟上来，顺着他的目光也朝那片田看了一眼。她什么也没说，只是从腰间摘下水囊递了过去。朱铁斧接过来喝了一口，把水囊还给她，继续策马走了。

蔡阳城是在第三天中午路过的。城头上那面素白的旗还在，旗面被这几天的日头和夜风吹得略微发旧了，边缘的布丝微微起了毛。城门口的临时路障被撤开了，留了仅供一辆板车通过的宽度。朱铁斧没有进城，只在城外勒马停了一会儿。蔡阳城墙上那些槊刃划痕还在，夯土表面翻出来的新鲜土层已经被日头晒成了浅褐色，和周围的旧土融在了一起几乎看不出区别了。城门口有几个农户模样的人蹲在墙根底下晒太阳，看见队伍过来的时候站了起来往后退了几步，但没有跑。朱铁斧看了一眼那几个农户身上的粗布短打和脚上露着脚趾的草鞋，把目光移开了。他在马背上偏过头朝城墙上方扫了一圈，确认城头上的哨兵是步人甲的人之后就催马继续向北了。

白河堡在当天傍晚到了。寨墙被拆掉的那段豁口已经补上了，是用随县带回来的土坯和石块重新垒起来的，新土的颜色比周围的旧墙深了许多。寨门敞着，门口有步人甲兵士站哨，看见朱铁斧的队伍从官道上过来时站哨的兵士整了一下甲片站在原地没有动。朱铁斧在寨门口下了马，进去走了一圈看了看补给的情况。寨里的粮仓还满着，上次从白河堡带走的那些粮食补给在蔡阳和随县陆续补回来了，堆在仓房里用干草垫了底。他翻了翻仓房角落里的账簿——白河堡留守的步人甲什长很仔细地记着每天的粮秣出入，字迹工整，一笔一画像是拓上去的。朱铁斧把账簿合上放回原处，转身出了仓房。寨子里的降兵已经全部带走了，空出来的仓房被重新堆满了军械和备用的箭矢，铁器在暗处泛着幽幽的冷光。

从白河堡往北再走大半天就是宛城的地界了。官道两旁的田地从荒芜慢慢过渡到稀疏的耕种，再过渡到大片的麦田和菜地。路边开始出现有人烟的样子，田埂上有小孩在放牛，村口有老人在坐着编筐，看见一队铁灰色的兵士从官道上经过的时候老人抬头看了几眼又低下头继续编筐了，手里的藤条绕来绕去的没有停。晚稻已经收了，田里留着一茬一茬的黄褐色稻桩，几只鸡在稻桩中间刨着找虫子。朱铁斧在马上看着那些田地上的稻茬，心里估了一下今年的收成——稻桩的密度比去年稀疏了一点，但底下的土是翻过的，说明人家是正儿八经耕种的。

回到宛城的时候是下午。日头偏西，秋阳斜斜地从西面照过来把城墙的影子拖得很长，从城根底下一直延伸到官道上来把队伍的前半截罩在了阴影里。韩武在城门口等着，他站在城门洞侧面的阴凉处，看见朱铁斧的马出现在官道尽头的时候就迈步迎了上来。韩武身上穿着一件洗得发白的灰布短褐，腰上挂着一串钥匙，走路的时候钥匙叮叮当当地响。朱铁斧下了马，把马缰甩给身后的兵士，接过韩武递来的一卷文书。

"城西的围墙前几天下雨塌了一截，不长，大概两丈多的豁口，昨天已经让人补上了。"韩武跟在朱铁斧旁边边走边说，"补墙用的砖是从城东旧窑那边拉过来的，够用。城东菜地的苗出了，种的是冬菘，孙婶领着几个婆子三天浇一次水，出得挺好。另外襄阳那边咱们的探子传回来一条消息，就昨天到的，说刘表在襄阳城里召了蔡瑁张允他们议过一回，没有出兵的意思，暂时还是守的态势。"

朱铁斧边走边听，进了城门之后脚步放慢了一些。他偏过头看了韩武一眼，"刘表没打算反夺？"

"没打算。探子的原话说的是'襄阳城中无整兵北向之象'，各营兵卒照常轮值守城，没有大规模的调动。刘表在官署里闭门歇了两天，第三天出来见了一拨荆南来的官吏，谈的也是赋税和秋粮入库的事情，没有提北面的战事。"

朱铁斧点了点头继续往前走。主街两旁的铺子大多还开着，铁匠铺里叮叮当当地敲着，面馆门口的灶上蒸笼冒着白汽，一个扎着围裙的妇人正把蒸好的馒头从笼屉里捡出来码在竹匾里晾着。街上有小孩追着一只滚动的藤圈从朱铁斧面前跑过去，跑到一半回头看了一眼铁甲的朱铁斧就停住了脚站在路边不动了，瞪着眼睛看那些铁灰色的兵士从街面上沉默地走过。朱铁斧朝那个小孩看了一眼，小孩缩了一下脖子但没有跑，等队伍走过去之后又继续追他的藤圈去了。

阿草骑着矮脚马跟在队伍后面进了城门。她路过街边的饼摊时勒了一下马，从腰间的钱袋里摸出几文铜钱递过去，换了一块刚出炉的胡饼。胡饼的热气从表面那些芝麻粒的缝隙里往上冒着，阿草用两张干荷叶垫着手把胡饼掰成两半，饼芯里的热气一股脑地涌了出来带着麦面烤熟的焦香。她催马赶上前面的朱铁斧，把一半胡饼递过去。朱铁斧接过来咬了一口，饼皮酥脆，咬下去咔地一声碎出几片薄壳，麦面香在齿间散开了。两个人沉默地走着，各自吃各自的半块饼，马蹄和靴声踏在青石板路面上叩叩嗒嗒地响着往县衙的方向去了。

县衙院子里那棵石榴树比他走之前更红了一些。树上的果子又熟透了一批，裂开的口子更大，露出里面饱满的石榴籽在午后的阳光里亮晶晶的。阿草把马拴在院子角落的木桩上，回头看了一眼石榴树就径直走了过去蹲在树底下开始剥那些裂了口的果子。她手上动作利落，把果皮掰开把里面那一颗一颗粉红色的籽粒剥进一个粗陶碗里。朱铁斧进了正堂把甲卸了挂在墙角的木架上，甲片的铁面在光线里泛了一层薄薄的暗光。他站在案桌后面把韩武给的那卷文书展开看了，是襄阳探子的详细军报，写了三张纸，从刘表议事的内容到襄阳北门驻军的调动情况都列得清清楚楚。他看完之后把文书卷好塞进了案桌侧面的暗格里，然后在案桌后面坐下来，靠着椅背长长地吁了一口气。

窗外院子里传来阿草跟一个妇人说话的声音。那个妇人的声音朱铁斧认得，是孙婶，住在县衙隔壁巷子里的一个寡居婆子，阿草不在宛城的时候孙婶偶尔会来县衙帮着扫扫院子、喂喂鸡。此刻孙婶的声音从院子里穿过墙传进来，带着乡下口音的绵软尾调。"阿草姑娘回来了？一路上累不累？这石榴我看着熟了这几天了没敢摘，怕摘早了还是酸的。你回来就好，晚上到婶子家吃饭，炖了萝卜和骨头汤……"阿草的声音低低地应了几句，听不清说的是什么，但语气是温和的。两个人的声音在秋日午后的空气里混在一起，细碎、平实、不紧不慢。

朱铁斧靠着椅背微微合了一会儿眼。他听见院子里的说话声和风声混在一起，风从敞着的窗口灌进来带着院子里石榴汁液的甜味和远处铁匠铺的敲打声。他想起好几天没有看商城右上角的那个数字了，便在意识里把系统面板调了出来看了一眼——当前每秒积分四十四分，比之前涨了一分，存储的总积分已经积累到了他三年前完全不敢想的数字。三十天的回归权限还是灰色的，那个条目在面板的底部安安静静地待着，和以前一样，没有闪动也没有任何提示。他的目光在那个条目上停了大概三息，然后把面板关了。窗外的天光从浅蓝色逐渐往橘黄色过渡，秋阳斜斜地照进窗格在地面上切出一块暖融融的光区。

傍晚的时候朱铁斧从正堂走出来站在屋檐底下。院子里的空气凉下来了，石榴树底下的粗陶碗里已经剥了满满一碗石榴籽，粉红透亮的堆得像小山一样。阿草从厨房方向端着一碗热水走过来递给他，自己蹲回石榴树边上把剩下的几颗剥完。朱铁斧端着热水碗靠着廊柱站着，低头喝了一口水，温的，有一股淡淡的麦秆味道——水是从井里刚打上来的，在厨房灶台上温过。

"明天把这棵树的根边土再培一圈。"阿草一边剥石榴一边头也不抬地说，"入冬前要防冻，去年的根就冻坏了一侧，今年发出来的新枝明显少了。另外城东菜地的冬菘你路过的时候去看看，孙婶说浇水的节奏可能不对，水大了怕烂根。"

"我跟你一起培。冬菘明天下午去看。"

阿草点了一下头继续剥她的石榴。暮色从院子边缘一点一点地收拢过来了，石榴树的影子先是从院墙根延伸到院子中央，又慢慢地缩短了融进了树本身底下的暗影里。朱铁斧站在廊柱旁边看着阿草蹲在树底下的背影，她的肩膀在暮色里微微动着，一只手掰着果皮一只手把籽粒剥进碗里。厨房方向飘出了粥米香，大概是孙婶过来帮着做饭了，锅盖掀开的声响隔着一道墙传过来，带着热腾腾的水汽的味道。

朱铁斧把最后一口温水喝完，把空碗放在廊柱旁边的石台上。他走到石榴树旁边蹲下来，从碗里抓了一把石榴籽丢进嘴里嚼了。甜的，汁水在舌尖上化开的时候带着一丝极淡的酸尾，把那点甜味衬得更清楚了。

"甜。"他说。

"今年雨水合适，就甜。"阿草把最后一颗石榴剥完，拿起粗陶碗站起来抖了抖手上沾的汁水。"去年雨水多，酸的。"

两个人站在石榴树旁边把那碗石榴籽分着吃完了。碗底还剩几颗的时候阿草把碗推给朱铁斧，朱铁斧又推回去，推了两轮之后阿草直接抓了最后几颗塞进嘴里把空碗举起来晃了晃算是结束了。天色已经暗了大半，院子里的轮廓开始模糊了，屋檐下的那盏油灯还没有点亮。孙婶从厨房里探出半个身子喊了一声"吃饭了"，声音带着柴火气的暖融融的调子。阿草应了一声端着空碗往厨房走，朱铁斧跟在她后面，走的时候顺手把廊柱旁边的空水碗也拿上了。

厨房里点了一盏油灯，灯芯跳着黄澄澄的光把不大的灶间照得暖洋洋的。灶台上摆着一锅炖萝卜骨头汤，汤面上浮着一层薄薄的油花，热气从锅沿冒出来把灶台上方的空气蒸得润润的。旁边一盘炒青菜，一盘咸菜炒鸡蛋，还有一碟子腌萝卜条。孙婶围着一条洗得发白的围裙在灶台边上忙活着盛饭，看见朱铁斧和阿草进来就笑着招呼两个人坐下。朱铁斧在矮凳上坐下来，阿草挨着他旁边坐了，两个人各自接过孙婶递来的饭碗。饭是热的新米，米粒饱满颗颗分明，在油灯的黄光里泛着温润的光泽。

朱铁斧低头扒了一口饭，又舀了一勺骨头汤浇在饭面上拌了拌。汤的鲜味渗进米粒里，他嚼了两下咽了。阿草夹了一筷子咸菜炒鸡蛋放进嘴里慢慢地嚼着，腮帮子一鼓一鼓的，目光落在灶台角落那摞码得整整齐齐的柴火上。孙婶在旁边坐着没有上桌，端了一只粗碗坐在灶台后面的小杌子上慢慢喝汤，偶尔问一句朱铁斧带兵出去累不累、路上吃了什么，朱铁斧简短地回了几句"还行"、"路上有干粮"、"不累"，声音不大但回答得认真。油灯的火苗被窗外溜进来的晚风吹得晃了一下，满屋子的人影也跟着晃了一下，又稳住了。

吃完饭之后朱铁斧帮着把碗筷收进了灶台上的一方木盆里，用井水涮了一遍，码好了搁在竹架上沥水。阿草在院子里把石榴树底下的碎果皮扫进了一只竹篓里，扫完之后把竹篓提到院墙角落盖了一块旧布压好了。晚上的空气比傍晚又凉了一些，带着露水将至之前那种润润的潮意。朱铁斧站在院子中央仰头看了一眼天，天色已经彻底暗透了，深蓝色的天幕上星星密密麻麻地铺着，没有月亮，但星光够亮，把院子里物件的轮廓照出了浅浅的灰影。

他站了一会儿，听到身后阿草走过来的脚步声。她走过来站到他旁边也仰头看了一回天，两个人在院子里沉默地站了一阵。夜风从南面吹过来带着远处麦田烧荒的烟味和露水的潮气，把石榴树剩下的几片黄叶吹落了飘飘悠悠地掉在两人脚前的地上。远处城墙上传来更夫敲梆子的声响，隔着几条街朦朦胧胧的，像是从水底下浮上来的。

"明天开始种地了。"阿草说。

"种地。"朱铁斧说。

两个人又站了几息，然后各自转身走了。朱铁斧回了正堂把明天要处理的事项在脑子里过了一遍——城西补的墙要去看一眼牢固不牢固，城东菜地冬菘的浇水要看，石榴树培土要弄，白河堡和蔡阳之间的哨站要再确认一下快马的人手够不够。他把这些事在脑子里排了个顺序，然后吹了灯在正堂的榻上躺下来。黑暗中院子的轮廓从窗外透进来，灰蒙蒙的一片安静得像一幅墨迹没干透的画。他合了眼。远处隐约传来一声狗吠，叫了两声就停了。接着是风穿过石榴树枝叶的沙沙声响，持续了一阵之后也慢慢静了下去。

【系统提示：宿主已存活——1320天。当前每秒积分：44分。】