庭前护短，勋贵撑腰

暮色浸染京城，长街灯火初上。

华贵的青帷马车静静停在顾府巷口，仪仗肃穆，气势不凡。叶限与叶菀楹本打算目送顾锦朝平安入府便驱车离去，并未打算登门。

顾府下人远远望见侯府规制车驾，匆忙入内禀报，只言长兴侯府贵人驾临。

顾德昭闻声大喜，只当是侯府专程来访，即刻整冠束袍，大开中门，携妾宋氏、管事、仆从列队恭迎，排场盛大至极，一心想要攀附侯府权势。

他立在朱门之前，满面恭谨热切，翘首以盼。

可车帘掀开，走下来的唯有风尘浅浅的顾锦朝一人。

刹那间，满院喧嚣落尽，气氛死寂。

盛大隆重的迎客排场，对上孤身立阶的少女，荒唐又刺眼。

顾德昭脸上的笑意瞬间僵死，当众颜面尽失，满心的期许与攀附之心尽数落空。难堪涌上心头，他无处泄愤，便尽数迁怒于顾锦朝，当着满府下人、姬妾的面，冷声苛责发难。

他声音严厉，带着毫不掩饰的愠怒与不满，字字逼压：

话语尖锐，当众问罪，刻意在众人面前折辱她、定她的过错，将自己攀附落空的难堪，全部转嫁成女儿的无能。

顾锦朝立在晚风里，垂眸无言，默然承受着满府目光的打量与窥探。

就在这时——

巷口那辆静默的青帷马车，忽然有了动静。

下一瞬，另一侧车帘被轻轻掀开。

一身素雅温婉衣裙的叶菀楹率先下车，身姿端庄清雅，步步从容走来，声线温和却掷地有声，轻轻一语，便拦下了顾德昭的苛责：

全场一静。

叶菀楹立在顾锦朝身侧，淡淡抬眸看向神色错愕的顾德昭，从容开口：

紧随而来的叶限一身橘红织金外袍，衬得身姿挺拔清贵，语气平淡克制，只轻轻提点一句，点到即止：

两句温和话语，浅浅替顾锦朝解了尴尬，不动声色护住了她，却丝毫不伤顾德昭颜面。

顾德昭闻言一怔，瞬间明白过来，脸上的窘迫稍稍褪去，再无话说，只能敛了神色。

明明白白告诉满府众人：不是顾锦朝失礼错失机缘，是侯府本就不打算登门。顾德昭当众为难女儿，纯属无理取闹。

他方才气势汹汹当众训女，想要挽回颜面，谁知长兴侯府兄妹亲自出面护短，当着所有下人的面，字字句句为顾锦朝正名。

他堂堂顾府老爷，被两位年少勋贵当面温和驳斥，有理无处说，有怒不敢发，彻底落了下风。

满府仆从、妻妾尽数垂首，无人敢多言半分。方才暗自嘲讽看热闹的人，此刻尽数噤声，再不敢小瞧半分顾锦朝。

谁都看得明白——

顾锦朝，是得了嘉安郡主实打实的偏爱与庇护。

叶限亦是微微颔首，目光示意她安心入府。

有这两位当众撑腰，方才所有的难堪、责难、非议，尽数烟消云散。

顾锦朝抬眸，望着身二人挺拔护持的身影，心底一暖，轻轻躬身道谢。

顾德昭脸上挂不住半分神色，只剩窘迫难堪，终究只能压下所有不甘，哑声作罢，再不敢多说一句苛责之语。

顾德昭颜面挂不住，不愿在人前失态，只得狠狠拂袖，冷声道：

说罢转身入府，再无半分方才恭迎贵客的姿态，只剩满心愠怒与狼狈。

晚风拂过顾府庭院，灯火摇曳。

叶限与叶菀楹转身登车，侯府车马静静驶离巷口，不留半分张扬。

叶菀楹望着远去的顾府院墙，轻声轻叹。

叶限眸色清冷，不语不言，任由车马沉入暮色繁华之中。

车中，叶菀楹望着窗外轻叹：

二人不曾知晓，方才随行队伍里寻借口提前告辞的十六爷，并未就此远去。

京城一处僻静书斋，烛火摇曳。

陈彦允静立一旁，仔细听完属下带回的全部消息——归途惊变、府门前的解围、长兴侯府兄妹对待顾锦朝的态度，事无巨细。

待下人退去，屋中只剩下陈彦允与十六爷。

外人皆以为陈彦允独善其身，游离各方势力之外，无人知晓，他早已是十六爷一党，所有筹谋，皆是为十六爷布局。

十六爷立在窗前，脑海中不自觉浮现出山道遇险时，他急切询问叶菀楹安危的模样，心底掠过一丝难以言说的异样，却依旧未能看透这份心绪。

陈彦允将一切尽收眼底，从容开口：

陈彦允语调平稳，暗藏长远谋划，

他稍作停顿，话锋婉转，埋下长远伏笔：

十六爷闻言一怔，下意识想起叶菀楹沉静温婉的模样，心头微动。他只当陈彦允纯粹出于政局考量，并未深思自己心底泛起的波澜，淡淡应下：

同一时刻，顾府院内风波渐起。

顾锦朝刚踏入庭院，宋姨娘与顾澜便围了上来，言语之间暗含讥讽，借着门前这场闹剧试探虚实。顾锦朝从容应对，不卑不亢。她心中依旧记挂纪老太太的安危，暗中思索如何传信通州，提防暗处敌人的算计。

各方势力，自此正式交汇。

顾锦朝周旋在内宅纷争与外部杀机之间；长兴侯府无心权斗，却被局势一步步裹挟；十六爷隐于幕后，陈彦允身在局中，一面谋划朝堂博弈，一面暗中为十六爷与叶菀楹牵线搭桥。

繁华京城万家灯火，一张缠绕权谋、恩怨、姻缘的大网，正在沉沉夜色里缓缓铺开。