第三章：矿夜

子时，月隐云后。

　　周至换上黑衣，带一把刀，出了后门。李四等在巷口，带他绕过东街，出了北门，往山去。

　　山路难行，泥石混杂。他们走了一个时辰，见前方有火光。周至示意李四停下，自己悄声靠近。

　　火光来自一片凹地，周围有围栏，里面是几个棚子。大车停着，几个汉子卸粮，扛进棚里。棚里有动静，但听不清。

　　周至靠近围栏，见一汉子走进棚里，提着鞭子。里面有人声：“快！明天要交货。”

　　“交货？”周至想。

　　他绕到棚后，有个小窗，钉着木条。他拔出刀，撬开一条缝，往里看。

　　棚里人影晃动，有男有女，都瘦得皮包骨，在泥地上干活——和泥、筛矿、装筐。鞭子挥下，有人抽搐，但不敢停。

　　“矿奴。”周至胸口发闷。

　　他退后，打算走，但脚下一块石响。汉子转头：“谁？”

　　几个汉子围过来。周至拔刀，砍伤一人，转身跑。后面追喊声起。

　　他跑得快，但路不熟，一脚踏空，滚下坡。腰撞上石头，剧痛。他爬起，继续跑，追声近了。

　　忽然，前面有人影。一个黑衣人，站在树下，手里没兵器。

　　“周大人？”人影低声。

　　周至停步：“你是谁？”

　　“救你的。”

　　追声到了。黑衣人从怀里掏出个竹管，吹出一声哨。远处传来狗叫，追声停了。

　　“跟我走。”黑衣人转身。

　　周至忍痛跟上。他们走了半个时辰，到了一处破庙。黑衣人点起火，照亮自己的脸——是个老道士，须发皆白，眼有神光。

　　“贫道清虚子，在此等候大人多时了。”

　　周至坐下，喘气：“等我？为何？”

　　“因为大人，是铁河县唯一能破局的人。”

　　“破局？”

　　“铁河县，是个局。”清虚子道，“刘、王、陈三家，控制粮、炭、丝。县丞、主簿、典史，是他们的护法。矿上，用矿奴开矿，铁矿产出，不报府，直接卖给外县商人。矿奴是外头来的流民，关着干活，生死不论。”

　　周至手心出汗：“官府不管？”

　　“官府是他们的。谁敢报，谁就死。”

　　“你为何告诉我？”

　　“因为我也想破局。”

　　“你是道士，不该涉俗事。”

　　清虚子笑：“大人，贫道年轻时，做过锦衣卫。因事辞了，出家修道。但有些东西，放不下。”

　　他递上周至一张纸：“这是矿上情报：矿奴三百人，日产铁石两千斤。运往卫河，卖与私商。年利银两万两。三家分四成，县丞三成，主簿典史各一成。差役仓吏，按月分润。”

　　周至看完，烧了纸：“证据，在你手里？”

　　“在。但不够。要破局，需人证、物证。矿奴里，有忠厚的；账册，在刘家宅里。”

　　“如何取得？”

　　“需里应外合。”清虚子道，“贫道有弟子在矿上，可以联络矿奴。大人呢？”

　　“我？”周至看着火，“我是县丞，但手无兵马。衙门里，差役都听郑虎的。”

　　“大人可联络外县。”清虚子道，“府里有巡按御史，是您同年进士，姓陆名远。”

　　周至点头：“陆远。我们交情深。”

　　“那便有路了。”清虚子从怀里掏出个小瓶，“这是‘迷心散’，遇风则化。大人可用它，让郑虎的人昏睡一晚。”

　　周至收下：“谢了。”

　　“大人，破局不易。”清虚子站起，“三家在县里根深，县丞在府里有人。您若失手，必死。”

　　“死则死耳。”周至道，“我读圣贤书，明知有黑，岂能视若无睹？”