第二章：市粮

第二天，李四回报：刘家粮行，米价五百文一斗，比邻县高三倍。粮从哪来，不知；但每日都有大车运粮出北门，往北山去。

　　“北山？”周至问，“北山有矿，没田。运粮去做什么？”

　　“小的也不知。”

　　周至吩咐：“你继续盯着。不要让人发现。”

　　午后，他换了便服，出了后门。街上人多，但都缩着肩，走得急。他走进一家小酒馆，要了碗酒，一盘花生。

　　掌柜是个老头，姓何。周至问：“老人家，这粮价怎么这么高？”

　　何老头压低声音：“官爷，您是外头来的？不知道。县里米，都叫刘家收了。他们收得便宜，卖得贵。谁敢说？”

　　“官府不管？”

　　何老头看了眼门外：“管？官府……唉。”

　　周至喝完酒，出了店。他沿街走，见一家绸缎庄，门面气派，招牌上写“陈记”。里面两个伙计，懒懒地坐着。他走进去，摸了摸一匹青绸。

　　“客官要买？好货，上等。”伙计起身。

　　“这绸缎，从哪来？”

　　“苏州运来的。”

　　“苏州？”周至问，“铁河县不通苏州水路。”

　　伙计笑了：“客官不知。我们走北山路，翻山到卫河，再转卫河到县城。成本虽高，但货快。”

　　“山路？”周至记下。

　　他出了绸缎庄，往北走。北街逐渐冷清，尽头是城墙。他拐进一条巷，见几个闲汉蹲在墙根，抽烟叶。他走近，一个闲汉抬头，斜眼看：“干啥的？”

　　“问路。”周至道，“北山路怎么走？”

　　闲汉笑了：“北山路？不是官道。那是运货的。”

　　“运什么货？”

　　闲汉不答，起身走了。另外几个也散开。

　　周至回衙门，天已黑。他走进房里，见桌上放着张纸条：“仓粮事，莫深究。改日当设酒相谈。”

　　他烧了纸条。

　　第二天，他去仓，见冯三在门口等。冯三递上一册子：“大人，这是借粮清单。请过目。”

　　周至翻开：吴守义，借粮五十石，去年八月；赵进，借粮三十石，去年十月；郑虎，借粮四十石，去年十二月。还有其他差役，借粮一二石不等。

　　“补上了吗？”周至问。

　　“还没。”

　　周至收了册子：“好。我记账。”

　　他回衙门，写公文，报府里，说县仓亏空，请核查。

　　公文发出后，第三天，吴守义设酒，请他到宅里。

　　吴宅在城东，三进院落，墙高院深。周至到时，吴守义、赵进、郑虎已在座。桌上摆着鸡、鱼、酒。

　　“周大人，请坐。”吴守义笑。

　　周至坐下，不喝酒，只吃菜。

　　“周大人，”吴守义道，“公文事，不妥。”

　　“何不妥？”

　　“县里艰难，上报府里，府里责下来，县里更难。不如我们内部调整。”

　　“如何调整？”

　　赵进接口：“仓粮借出，写明日期，日后补上。县里再设个‘义仓’，从大户那里劝捐，补足亏空。”

　　“义仓？”周至问，“大户肯捐？”

　　“我们去做工作。”郑虎道，“铁河县，大家一条心。”

　　周至看着他们：“好。但我还有一事不明：北山路，运粮去矿上，做什么？”

　　三人僵住。吴守义缓缓道：“周大人，有些事，不知为好。”

　　“为何？”

　　“因为知道了，未必活得久。”

　　周至笑了：“威胁我？”

　　“不是威胁。”郑虎说，“是提醒。铁河县，有铁河县的规矩。”

　　“规矩？”周至站起，“我的规矩是《大明律》。粮仓亏空、借粮不补、以物充粮，都是犯法。你们若想内部调整，先补清亏空，再写明借据，每月利钱也要算上。否则，我必报府里。”

　　他转身离去。

　　出门后，他没回衙门，直接回房，叫来李四：“北山路，今晚我要去看。”