湘江寻踪，暗中相护

湘江水雾漫天，江水滔滔向东奔涌，一叶乌篷船载着禾糯漂在江面。她独自立在船头，江风刮乱鬓边碎发，脸颊还残留着议事堂当众受辱的酸涩，指尖攥着两块拼接的青铜残片，冰凉的纹路硌着手心。

撕碎假信那一刻的冲动、避开吴老狗手掌时的心碎，此刻尽数翻涌上来。她不是不知道吴老狗一直在为她奔走取证，也明白那片刻迟疑是局势所迫，可女人心思本就敏感，在满堂人猜忌诋毁之下，唯一期待的人没有第一时间义无反顾站在自己身前，那份落差足以浇灭心底所有柔软。

她不敢留在长沙。裘德考不会善罢甘休，九门众人偏见难消，留在吴老狗身边，只会无休止给他带去麻烦，不如暂时离开长沙，顺着湘江往下游走，一边躲避洋人的追踪，一边独自追查当年灭门真凶，不借助任何人的庇护。

船家摇着橹，小声劝道：“姑娘，下游滩多水急，又是荒山野岭，一个姑娘家独行太危险。”

禾糯淡淡摇头，拿出银元递过去：“不必担忧，到前面分叉渡口放我下船即可。”

她心里清楚前路凶险，可比起夹在九门与洋人、恩怨与情爱之间左右为难，孤身闯荡反倒清净自在。只是脑海里不受控制反复浮现吴老狗负伤追她的模样，手臂渗血的绷带、眼底藏不住的焦灼，每每想起，心口就一阵酸涩发胀。

她嘴上说着两清，心里那份情愫哪里是说断就能断的。

另一边，吴老狗站在江边渡口，看着茫茫江面，心底急得火烧火燎。三寸丁趴在脚边低低呜咽，仿佛感知到主人的烦闷。他迅速冷静下来，立刻安排手下分两路追查，一路留在长沙紧盯裘德考，找出仿造禾糯字迹的字帖，彻底洗清她通洋的污名；另一路带着猎犬顺着湘江下游追踪乌篷船踪迹。

解九爷随后赶来，递给他一张简易水路地图：“我已经让人打点沿江所有渡口驿站，但凡禾姑娘落脚，立刻传消息给你。裘德考方才派人出城，看样子也打算追下去，他没拿到青铜残片，绝不会放任禾糯离开长沙地界。”

吴老狗将狗牙吊坠贴身收好，握紧腰间短刀：“我亲自去追，你留在长沙稳住九门，查清伪造信件的后手。”

“你身上伤还没好。”解九爷皱眉劝阻。

“顾不得这些。”吴老狗翻身上马，“裘德考心狠手辣，禾糯独自一人，绝非他对手，我必须赶在洋人找到她之前护住她。”

骏马踏着江岸小路疾驰，江雾经久不散，沿途渡口挨个询问，终于在黄昏时分得到线索，禾糯在分叉渡口下船，独自往南岸荒山古寨走去。而裘德考的两辆洋车，也朝着同一个方向驶去。

荒山山路崎岖难行，草木丛生，傍晚暮色沉落，林间时不时传来鸟兽声响。禾糯借着微弱天光往古寨走，她曾在禾家古籍里看过记载，这座废弃古寨藏有当年参与灭门强人的临时据点线索，本想独自前来探寻，却没留意身后远远坠着几道黑影，是裘德考派来跟踪的手下。

几人悄悄尾随，打算等到夜深动手，强行抢夺她手里的青铜残片。

就在打手准备从树丛突袭的瞬间，几道猎犬低吼骤然响起，吴家训练的猎犬从两侧窜出，死死拦住几名黑衣人。吴老狗快步从林间走出，暮色里身形挺拔，手臂绷带又渗出新鲜血迹，目光牢牢锁着前方愣住的禾糯。

跟踪的打手见正主赶来，不敢恋战，慌忙折返回去给裘德考报信。

林间只剩下两人，寂静无声，只有风吹树叶的沙沙声响。

禾糯见到他，下意识后退半步，语气依旧冷淡疏离：“吴五爷何苦追来，我说过，你我两不相欠。”

吴老狗缓步走近，没有贸然靠近，保持着一段分寸距离，声音疲惫又诚恳：“议事堂是我不好，没能第一时间无条件站在你这边，让你受了委屈，我来跟你道歉。那封信全系伪造，解九爷已经着手追查仿写字帖，不出几日便能洗刷你的污名。”

禾糯垂眸盯着地面杂草，指尖攥紧青铜残片：“九门不会接纳我，裘德考步步紧逼，我们纠缠下去没有结果。不如各自安好，你回长沙打理吴家，我查我的血海仇。”

“安好？”吴老狗低声重复，眼底带着藏不住的深情与煎熬，“你孤身在外，裘德考杀手环伺，荒山险地处处危机，我如何能安心回去？我放不下你，从来都放不下。世仇、门派隔阂、洋人的诡计，我愿意一件件慢慢化解，唯独不想和你就此分开。”

他抬手取出那枚她留在渔舍的狗牙吊坠，摊在掌心：“你丢下这个，是真的想斩断所有牵连？”

禾糯瞥见那枚熟悉的吊坠，心头防线摇摇欲坠，爱恨交织撕扯着五脏六腑。她明明渴望他的守护，却又被现实的枷锁困住，往前一步是万丈阻碍，后退一步是刻骨思念。

远处山路传来汽车引擎轰鸣，裘德考已然带人追至山下，留给二人缓和交谈的时间，已然不多。