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沈清禾闻言，指尖微微一滞，险些碰翻了石桌上那碗还剩了半盏的荷叶粥。他抬眼见皇后娘娘神色温和，并无半分戏言，忙整了整衣襟，郑重跪下：“娘娘此言，臣……臣实是意外。宝儿那丫头，整日围着灶台转，手上不是沾着面粉就是染了酱渍，性子也野，哪配得上将军府的公子？”

皇后娘娘执匙的手顿了顿，唇角笑意更深，伸手虚扶了一下：“起来说话，哀家既开了口，自然不是看那些虚礼。欧阳文烁那孩子，是跟着他父亲在边关风沙里滚出来的，性子直，不喜那些弯弯绕绕的规矩。前儿他回京述职，在校场听那些弟兄念叨沈姑娘的饺子，竟也跟着去了两回你那小院。回来同哀家说，沈姑娘做的吃食，有‘活气儿’，不像大酒楼的菜，看着金贵，吃着却像摆设。他说，那丫头低头调馅时，眉眼都浸在烟火里，瞧着就让人心安。”

沈清禾心头一震，想起前几日宝儿回来，曾提过一嘴，说将军府有位年轻将领，总坐在院角石墩上，也不多话，就静静看她揉面，临走时还帮着劈了一捆柴。他当时只当是寻常往来，未想竟入了皇后的眼。

“娘娘……”沈清禾喉头微动，声音有些发紧，“宝儿她，确是习惯了灶膛边的日子，若真进了将军府，怕是连个正经茶盏都端不稳，更别说应对那些高门大户的礼数了。”

“礼数？”皇后娘娘轻笑一声，将银匙搁回碗沿，“哀家若图的是礼数，满京城贵女任挑。可文烁那孩子，在边关见惯了生死，回来最厌的就是虚礼。他同哀家说，他不要什么知书达理的大家闺秀，就要个能让他踏进家门就闻见饭香、说句‘回来了’就能有人应声的寻常女子。哀家瞧着，宝儿那丫头，正合适。她手里的烟火气，比什么嫁妆都金贵。”

她顿了顿，目光望向远处宫墙，似想起什么，语气软了几分：“再说，你那三丫头，哀家是瞧着长大的。前儿她送来的那方绣并蒂莲的帕子，哀家如今还搭在茶盏边用着。她心思细，性子韧，对吃食那份诚心，哀家信得过。文烁性子冷，正需要这么一团暖烘烘的烟火气焐着。这不是什么‘攀亲家’，是哀家想着，两个孩子，一个在沙场拼杀，一个在灶边守候，本就是该凑在一处的。”

沈清禾沉默片刻，眼前浮现出宝儿在灶膛边拨火的样子，火光映着她专注的侧脸，碎发被热气濡湿，也浑然不觉。他忽然明白，皇后娘娘说的“活气儿”，原是宝儿自己都未曾察觉的、最本真的模样。他缓缓叩首：“娘娘圣明，是臣拘泥了。只是此事……还需问过宝儿的意思。那丫头性子执拗，若她心里不愿，臣万不敢以父命强压。再者，也需让老夫人并尚书府夫人知晓，毕竟……”

“自然要问她的意思。”皇后娘娘颔首，“哀家今日同你说，原就不是以势压人。你回去，先探探她的口风。若她愿意，哀家再让欧阳家正式上门提亲，该有的规矩一样不少，只是别吓着了那丫头。至于尚书府那边，老夫人与哀家交好，自有分寸。倒是将军府那头，文烁那孩子若知道哀家先透了口风，怕是要急得直跺脚——他前几日还同哀家说，想等休沐时，亲自拎着野味去你院里，找个由头同宝儿姑娘说上两句话呢。”

沈清禾想起那亲兵送野兔时憨厚的笑，又想起宝儿说起“北边人念旧”时眼底的柔和，心下已有了几分底。他再次叩首，声音里带了些释然：“臣遵娘娘旨意。待臣回去，定细细问过宝儿。若她应了，自是这两孩子前世的缘法；若她不应，臣也绝不勉强，只回禀娘娘，再寻别的法子安顿将军的心意。”

皇后娘娘满意地笑了，挥挥手：“去吧。哀家等着你的回话。对了，那山楂糕，哀家很喜欢，明日让宝儿再送些来，哀家想分给太后尝尝——顺便，也让太后听听这桩趣事，太后最疼文烁，想来也会欢喜。”

沈清禾应下，告退而出。走出御花园时，日头已将宫道的青石板晒得暖融融的。他脚步比来时快了几分，心里既有些纷乱，又隐隐透出一丝暖意。他几乎能想象，待会儿回到小院，把皇后娘娘的话说与宝儿听时，那丫头怕是会先愣住，然后耳根泛红，最后却仍会低头摆弄着手里的面团，轻声说一句：“爹爹，你觉得……合适么？”

而灶膛里的火，大约会“呼”地一下窜得更高，映亮她眼底那点连自己都未察觉的、属于女儿家的羞涩与光亮。这桩从御花园里牵出的姻缘，原就如那荷叶粥一般，清清淡淡，却自有回甘。