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沈清禾话音落下，便将那食盒轻搁在石桌上。盒盖一掀，清酸微甘的山楂气混着荷叶的清芬漫开，连御花园里浮动的牡丹香都淡了几分。皇后执了银匙，舀了一小口山楂糕，眉心微松：“你倒是懂哀家的心。这几日御膳房换着花样呈，不是太腻就是太甜，倒叫人更没了胃口。你那妹妹，可还忙着尚书府的寿宴？”

沈清禾躬身道：“回娘娘，宝儿昨儿熬了半宿，试那燕赵乳霜的火候，今早又去市集挑了最新鲜的荠菜，说是要蒸给老太太尝。她听说娘娘茶饭不思，特意嘱咐臣，这山楂糕定要文火慢熬，糖色不能老，酸味不能抢，才吊得出胃口。”

皇后浅浅一笑，眼底浮起些暖意：“这丫头，心思比那御膳房的老人还细。前儿哀家赏她的那匹云锦，她竟没舍得做衣裳，反倒裁了两方帕子，绣了并蒂莲送来，说是擦手不沾油，给哀家试新茶用。你回去告诉她，哀家不是嫌她穿得寒素，是怕她被人轻看了去。既她心里有数，哀家便不强求。只是下月初八，哀家也要去尚书府给老夫人贺寿，到时候，哀家倒要尝尝她那‘家里’的味道。”

沈清禾忙道：“娘娘厚爱，宝儿定当尽心。她昨夜对账时还说，娘娘待我们兄妹，比亲眷还周全，这恩情，都记在灶膛的火苗子里，烧一天就暖一天。”

正说着，有小太监引着个穿藕荷色比甲的丫鬟匆匆而来，正是先前去送乳霜的那位，见了沈清禾，规规矩矩福了一礼：“沈大人，我们夫人让奴婢来传话，说老夫人听闻皇后娘娘要亲临寿宴，欢喜得直念阿弥陀佛，又听说宝儿姑娘要掌点心，特意让把府里那坛藏了二十年的花雕起出来，到时候给娘娘温一壶，说是‘酒是陈的香，人是旧的好’，娘娘尝了，定能多进两口饭。”

皇后听了，忍不住笑出声：“好个老夫人，倒会拿话哄哀家。既她这般有心，哀家下回得空，定要去她院里坐坐，讨一碗她亲手炖的莲子羹。”又转向沈清禾，“你妹妹既忙着寿宴，将军府那头也别耽搁。欧阳将军前几日在校场还同哀家说，他那些北边的弟兄，如今休沐都念叨沈姑娘的饺子，说比军中炊饼强上百倍。哀家已准了，下月他们轮值回来，就让你妹妹去将军府包一顿，也算慰劳将士们。”

沈清禾拱手道：“臣代宝儿谢娘娘体恤。只是宝儿性子执拗，做吃食最怕拘束，若到了将军府，怕要劳烦将士们多担待些烟火气。”

皇后执了银匙，又舀了一勺荷叶粥，慢悠悠道：“什么担待不拘束的，哀家瞧着，他们巴不得沾这烟火气呢。朝堂上的事，沙场上的事，哪一样不是刀尖上走？回来能吃口热乎的，听句家常话，比什么赏赐都强。你回去告诉宝儿，她那双手，托的不是碗盏，是许多人的念想。只要她把心放进食里，穿什么衣裳，用什么家伙，哀家都不计较。”

话音未落，又有内侍来报，说是欧阳将军在宫门外递了帖子，说猎了两只北地的雪兔，特送来给皇后娘娘尝鲜，又附了张纸条，上书“请转交沈姑娘，清炖最宜，老太太下酒，弟兄们解馋”。皇后听了，笑意更深：“瞧瞧，这还没到日子呢，礼都送到宫里来了。沈爱卿，你回去告诉你妹妹，这兔子她只管收着，若做好了，哀家也要分一碗。至于衣裳，她若实在不愿穿云锦，便穿那身家常的靛蓝布裙罢，哀家倒觉得，那才最衬她。”

沈清禾一一应下，又陪皇后说了几句闲话，才告退出来。走出御花园，日头正暖，他望着宫墙外自家小院的方向，仿佛已能闻到灶膛里窜起的柴火气。他知道，宝儿此刻定在案前细细琢磨着山楂糕的酸度、蟹酿橙的甜咸，还有那酸菜猪肉饺子的馅料——这些琐碎的、温吞的、日复一日的烟火，早已不是负担，而是许多人风尘里最想安放的心。

而御花园里，皇后望着他远去的背影，又尝了一口那微凉的荷叶粥，唇角弯起极淡的弧度。内侍轻声问要不要撤了，她摇摇头，只低声道：“留着罢，这味儿，比什么山珍海味都踏实。”风过处，牡丹瓣落了一瓣在粥碗边，她却没拂去，只由着那一点红，静静挨着这人间最寻常的暖。