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沈宝儿正望着月亮出神，院门却又被轻轻叩响。她以为是侯昭那孩子忘了什么东西又折回来，笑着去开，却见门外站着个穿藕荷色比甲的小丫鬟，手里捧着个青瓷小罐，见她出来，规规矩矩地福了一礼：“宝儿姑娘，我们夫人身在佛堂，不便亲来，说是上回尝了您给尚书府做的桂花糖蒸酥酪，念叨了好几日。今儿得了些上好的燕赵乳霜，特意让奴婢送来，让姑娘试试火候，说这东西最娇贵，火大了腥，火小了散，只有姑娘这般心细的手，才镇得住。”

沈宝儿忙将她让进来，接了那罐乳霜，触手生凉，果然是好东西。王氏在旁瞧着，笑道：“夫人这是把咱们当自家人疼了，这乳霜金贵，寻常人家连见都见不着，她倒舍得给你练手。”

小丫鬟抿嘴一笑，从袖中取出个油纸包，又道：“夫人还说，这不是白给的。下月初八是老太太的寿宴，夫人想请您过去，不做法度森严的大菜，就做几道您这小院里常吃的、暖胃又暖心的家常点心，说老太太年纪大了，念旧，就爱这口‘家里’的味道。这纸包里是夫人赏的云锦，给您做身新衣裳，到时候穿得体面些，别让人小瞧了去。”

沈宝儿打开纸包，那锦缎在月光下泛着柔润的光，她心头一暖，却仍谦道：“夫人心细，只是我们手粗，怕糟蹋了这好料子。”

“姑娘快别这么说，”小丫鬟忙道，“夫人说了，衣裳是给外人看的，点心是给自家人吃的。您只管把心思放在吃食上，衣裳合身就行。对了，将军府上也传了话，说欧阳将军听闻您要去尚书府，特意让府里庖厨备了两只他北边带来的风干野兔，让您带上，说是清炖了给老太太下酒，比寻常鸡鸭更有风味。”

正说着，院墙外又传来脚步声，这次是欧阳将军身边的亲兵，拎着个竹篓，篓里正是那两只野兔，还带着山野的清气。亲兵憨厚地笑道：“将军在校场听说了，怕您忙不过来，特意让小的送来。将军还说，他北边的弟兄们，如今休沐都爱往您这小院钻，说是比酒楼舒坦。下月他们轮值回来，想请您给做顿饺子，说是好久没尝着这股子‘家’味儿了。”

王氏听得直笑，对沈宝儿道：“瞧瞧，这下可好，尚书府的寿宴，将军府的饺子，咱们这小院，倒成了香饽饽了。”

沈宝儿也笑了，眼里却有些湿意。她将乳霜小心收好，对那小丫鬟道：“回去替我谢谢夫人，寿宴上的点心，我心里已有几分章程，必不让夫人失望。只是这衣裳，太贵重，我穿家常的就好，做吃食的，穿得太讲究，反倒束手束脚，失了本心。”

小丫鬟应了，又寒暄几句才离去。亲兵也放下野兔，抱拳走了。小院又静下来，却比先前更添了几分热闹的余温。沈清禾从账房出来，手里仍拨着算盘，却笑道：“看来下个月的账，得添一笔‘人情往来’了。尚书府的乳霜，将军府的野味，侯老大人的《食经》，李尚书的花雕……咱们收了这些，往后这小院的烟火，可就更沉甸甸了。”

沈宝儿走到灶膛边，将最后一点余烬拨旺，添了根柴，火光“呼”地一下窜起来，映得她脸庞暖融融的。她轻声道：“哥，你说得对，这不是负担，是情分。他们把最金贵的东西都舍得往外拿，图的不就是咱们这儿的一口热乎气儿么？下月尚书府的寿宴，我就做那道改良的‘蟹酿橙’，再蒸一笼荠菜豆腐饺，老太太牙口不好，吃着也软和。将军府的饺子，咱们就包酸菜猪肉馅的，北边人念旧，这个最对胃口。”

王氏在旁听着，眼里满是欣慰，伸手帮她拢了拢鬓边的碎发：“你心里有数就好。只是别忘了，再好的东西，也得用平常心去做。火候到了，滋味自然就对了，人心也是一样。”

沈宝儿点点头，望着灶膛里跳跃的火苗，那火光仿佛也映亮了前路。她知道，从明天起，这小院会更忙，要试乳霜的火候，要琢磨寿宴的点心，要准备将军府的饺子。可这忙碌里，没有半分焦灼，只有踏踏实实的暖意。因为这些人，这些事，这些来来往往的脚步和笑语，早已把“寻常”二字，熬煮得格外有滋有味。而她这双做吃食的手，托着的又何止是碗盏，分明是许多人在风尘仆仆的朝堂与沙场之外，最想安放的那颗心。夜风再起，铜铃轻响，灶膛里的火苗安静地舔着锅底，仿佛在应和着王氏那句话——只要这火不灭，这饭香不断，这小院，就永远是他们的家。