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正说着，院墙外又传来一阵轻缓的脚步声，这次来的却是李尚书家那位素来不苟言笑的老管事。他手里捧着个紫檀木食盒，见了沈宝儿便躬身一礼：“姑娘，我家老爷用了今早的汤包，直说这姜丝细得瞧不见、吃不出，却暖得进心窝子里。老爷特意让老奴送来一壶自家陈的十年花雕，说这蟹黄汤包，若配点温酒，才算不辜负这口鲜。”

沈宝儿忙叫小汐接过食盒，笑道：“尚书大人太客气了，这酒太金贵，我们受之有愧。”

老管事却捋着胡须笑：“老爷说了，金贵的是手艺，不是酒。他还让老奴传句话，说下月的家宴，若姑娘信得过，府里的点心活儿，想请王娘子去指点一二，工钱好说，只是别嫌我们府里规矩多。”

王氏在旁听得心里熨帖，忙道：“您这话见外了，尚书府的规矩是规矩，咱们做吃食的，讲究的也是个规矩。只要老爷不嫌我们手笨，我这把老骨头跑一趟又何妨？”

这边话音刚落，院门又被叩响。欧阳将军一身便服大步进来，手里竟拎着两尾活蹦乱跳的江鲈：“宝儿姑娘，昨日那白蜂蜜用了可还顺手？我今早校场练箭，见渔夫刚捞上来的，想着清蒸了，配你那蟹黄馅，一浓一淡，倒是相宜。”

侯老大人闻言，故意板起脸：“好你个欧阳小子，老夫这儿还押着《食经》等着吃第二笼呢，你倒抢先送起鱼来了！”满院顿时又是一阵哄笑。

欧阳将军也不恼，抱拳笑道：“老大人您别急，小子这不是给您备着下酒菜么？昨儿那玉佩的事儿，多谢姑娘宽宏。我那北边的蜜，原也不是什么预付之资，就是想着，姑娘这小院里的烟火气，比我们军帐里的烈酒更养人。往后我那帮弟兄休沐，若也想着来蹭口热饭，姑娘可别嫌烦。”

沈宝儿抿唇一笑，将鲈鱼接过去交给王氏：“将军说笑了，您和诸位大人不嫌我们这儿简陋，是我们的福分。这鱼清蒸最是鲜美，待会儿我让小汐多掐一把侯老大人送来的荠菜，滚个鱼片汤，正好暖胃。”

正说着，沈清禾从账房踱步出来，手里拿着把算盘，却不是拨算珠，而是指着侯昭怀里那卷《食经》道：“老大人，您这押着的宝贝，我们可不敢动。不过既然您每月初一要来‘打牙祭’，不如咱们立个规矩——您每来一次，就许我们问一个食馔上的古法。这《食经》您押着，知识可得出借，如何？”

侯老大人眼睛一亮，抚掌大笑：“好你个沈清禾，老夫原以为你只懂算账，没想打起老夫的《食经》主意来了！成！就依你说的，这知识算我‘赎’那汤包的利息！”说罢，他真就当着众人的面，展开一卷书页，指着一行古字道：“你们瞧，这上面记的‘蟹酿橙’，原不是用橙子肉，而是取橙皮的清香，蒸透了再酿蟹黄，这法子，怕是如今御膳房都未必有人会了。”

沈宝儿听得入神，轻声道：“橙皮解腻，桂花增香，若是将这古法稍改，用橙皮蒸蟹黄，再以桂花蜜点蘸，想来又是另一番风味。”

李尚书在一旁捻须点头：“妙，妙啊。食无定味，适口者珍。宝儿姑娘这悟性，倒是让老夫想起当年在江南尝过的一位老饕的手笔。”

众人你一言我一语，从食馔古法聊到四时风物，从朝堂旧事聊到市井闲闻，竟无一人提起军国大事。檐下的燕子不知何时已归巢，只偶尔探出个小脑袋，歪着头看这满院的热闹。

小汐手脚麻利地将新蒸的一笼汤包端上桌，又用刚掐的荠菜滚了鱼片汤，乳白的汤里飘着几点翠绿，香气扑鼻。侯昭早等不及了，夹起一个汤包吹了又吹，一口咬下，烫得直哈气，却还含糊不清地喊：“香！爷爷，真香！”

欧阳将军给自己斟了杯花雕，举杯向沈宝儿遥敬：“姑娘，欧阳某平日只知舞刀弄枪，今日才知，这人间至味，不在珍馐，而在人心。这杯酒，我敬这小院的烟火，也敬姑娘的这份妥帖。”

沈宝儿也端起茶盏虚应了一礼，笑道：“将军过誉了。我们不过是做些寻常饭食，能得诸位大人喜欢，便是我们最大的体面。”

满院灯火渐次亮起，将众人的影子拉得长长的，融在那一片温暖的香气里。侯老大人吃得尽兴，临走时果然没拿回那卷《食经》，只留下话：“下月初一，老夫带新得的陈酿来，咱们接着试那‘蟹酿橙’！”

待众人散去，小院终于静了下来。沈宝儿收拾着碗盏，看着灶膛里还未熄灭的余烬，心里那点暖意，却比火苗还要旺。她知道，这些在朝堂上翻云覆雨的人，卸下官袍后，所求的也不过是一口热饭、一句闲话、一处能让人心安的烟火地。而他们留下的，又何止是那几尾鱼、一壶酒，分明是一份沉甸甸的信任，和一段在寻常日子里慢慢焐热的情分。

王氏走过来，轻轻拍了拍她的手背：“累了吧？”

沈宝儿摇摇头，望着院中那轮初升的月亮，轻声道：“不累。娘，您说，咱们这小院，是不是真成了他们的‘家’了？”

王氏笑了，眼角的皱纹在月光下显得格外柔和：“傻丫头，家不在院，在人心。只要这灶膛的火不灭，这饭香不断，人心就散不了。”

夜风拂过，檐角的铜铃又轻轻响了几声，像是在应和着这句话。而那小院里的烟火，也便在这细水长流的日子里，一寸寸，将每个人的心，都焐得又软又暖。