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次日天刚蒙蒙亮，小汐就趿着布鞋在灶间忙活开了，手里拎着个木槌，正一下下捶着案板上的蟹肉，嘴里还哼着不成调的小曲儿。沈宝儿端着那罐温过的桂花蜜进来，见她这副模样，不由失笑：“你这劲儿使得，倒像跟蟹肉有仇似的。”

小汐吐了吐舌头，手上力道却放轻了些：“小姐您不知道，周将军家那小子昨儿偷偷扒门缝，说要学做饭给他娘尝尝，我这不提前练练手嘛！”正说着，院门“吱呀”一声，宽叔拎着个竹篮迈了进来，篮里装着新掐的嫩荠菜，叶上还挂着露水。“宝儿姑娘，侯府那边刚差人送来的，说是老大人今早起来念叨，说昨儿的桂花蜜要是配这荠菜馅的盒子，更是绝配。还捎了话，让咱们别嫌弃这菜贱，是老人家的一点心意。”

沈宝儿接过篮子，指尖触到那冰凉的露水，心里却是一暖，笑着应道：“宽叔您跟侯府的人说，我们记下了。待会儿蒸盒子，头一个给老大人留着。”话音未落，院外又响起一阵马蹄声，却是欧阳将军的亲兵滚鞍下马，手里捧着个红木匣子，见着人就拱手：“沈姑娘，我家将军说昨儿那玉佩的事儿，让您别挂在心上。这是北边刚进的白蜂蜜，将军说配您的桂花蜜，拌在馅里更清润，特命小的送来。”沈宝儿忙让人进了院，接过匣子时，却见匣底还压着张小笺，上面是欧阳将军凌厉的笔迹：“预付之资，已记心间。日后若有差遣，欧阳某义不容辞。”她看着那字迹，想起父亲昨夜说的“留几分余地”，唇角便弯了起来。

待亲兵走了，沈清禾从账房出来，见着那匣子，只淡淡点了点头：“欧阳这人，终是懂了。这蜜收得，比银子更重。”王氏也正端着刚醒好的面团过来，闻言笑道：“可不是？昨儿李尚书家那管事也悄悄递话，说老爷近来脾胃弱，让咱们蒸汤包时，姜丝务必要切得极细，混在馅里吃不出丝，却能暖胃。还说若合了胃口，下月府上的家宴，全权交给咱们操办。”沈宝儿一边应着，一边将桂花蜜细细淋进蟹黄馅里，又撒上几粒松子，那香气顿时漫开来，连檐下的燕子都似被勾得低飞了两圈。

小汐凑过去吸了吸鼻子，眼睛亮晶晶的：“小姐，这味儿！侯老大人要是闻着，怕是要把那《食经》直接扛过来换！”正说着，院门又被叩响，这次却是个清脆的少年音，正是侯老夫人的小孙子侯昭，他扒着门框探头探脑：“沈姐姐！我爷爷让我来瞧瞧，那梨香汤包蒸上了没？他说若好了，就把《食经》先押在这儿，等吃了再赎回去！”沈宝儿忍俊不禁，招手让他进来：“小馋猫，这就来了？你爷爷呢？”侯昭嘿嘿一笑，从怀里掏出个卷轴：“爷爷在府里候着呢！他说今日不摆谱，就等在咱们院里吃家常饭，还说……还说要是汤包够味，往后每月初一来这儿‘打牙祭’，让将军们别跟他抢地盘！”

这话一出，连沈清禾都低笑出声。王氏拍了拍侯昭的头：“你个小机灵鬼，倒会替你爷爷传话。去告诉你爷爷，汤包马上就好，让他把肚子空出来便是。”侯昭得了信，欢天喜地跑了。小汐一边擀皮一边笑：“小姐您瞧，这哪是做生意，分明是各家老小都往咱们这儿凑呢！”沈宝儿将馅料包进面皮，手指翻飞间捏出一个个匀称的褶子，轻声道：“可不是？他们图的哪里是饭，是这份不用端着的自在罢了。”

不多时，蒸笼里便冒出了白汽，桂花混着蟹黄的甜香飘满了小院。侯昭又跑回来了，这次身后还跟着个穿着常服的老人，正是侯老大人，他捋着胡须笑：“宝儿姑娘，老夫可等不及了，这味儿隔着墙都勾人！”沈宝儿忙迎出去，将刚揭盖的蒸笼往他面前推了推：“老大人快尝尝，梨香和桂花蜜都按您说的放了。”侯老大人夹起一个汤包，轻轻咬开，汤汁溢出，他眯起眼咂了咂嘴，连连点头：“就是这个味儿！比老夫当年在江南吃的还要妥帖！”这时，院门又响，李尚书、欧阳将军几人竟前后脚到了，见着侯老大人，都忍不住打趣，一时间小院里笑声不断，连檐角的铜铃都似被这热闹震得叮当响得更欢了。

沈宝儿站在灶边，看着这些在朝堂上威严赫赫的人，此刻都卸了官威，眼巴巴等着一口热食，心里的暖意便如灶膛里的火，稳稳地烧着。她知道，这人间最牢靠的牵绊，从来都不是金银官职，而是这一粥一饭里的妥帖与真心。待众人落座，她将最后一笼汤包端上桌，轻声道：“诸位大人慢用，不够还有。”满院的香气里，没有人提朝堂上的风波，只听得见筷子碰碗的轻响，和偶尔溢出的满足喟叹。而这方小院里的烟火，也便在这寻常日子里，一寸寸，把人心焐得又软又暖。